كانت المدرسة أكبر مما تصورت. أخبرتني بلير أن هناك أربعة أماكن للنوم لكل رتبة. كانت مساكن الألفا أكبر، لكن مجموعتهم كانت الأصغر. تفاجأت من لطف بلير، فقد أعطتني جولة شبه كاملة. أحببت أن أصدق أنها نضجت وأن هذا ليس مجرد تملق منها لكي تهينني لاحقًا. توقفنا عند الباب. استدرت إليها. لقد استوعبت الأمر في الدقائق القليلة الماضية. كنت أوميغا. أوميغا متواضعة. لم يكن لدي أي توقعات عند المجيء إلى هنا بخلاف إعادتي لعدم امتلاكي ذئبًا. "سأريكِ مساكن الأوميغا لاحقًا." عبست حاجباها. بدت آسفة من أجلي. أعتقد أنها عرفت ما أشعر به. "شكرًا." دفعت الباب إلى مكتب أثينا. رفعت رأسها من على مكتبها. "نعم، آنسة تشامبرز، كنت على وشك إرسال شخص ما ليجلبك." تجولت نحو طاولتها وجلست. "هل أنا حقًا أوميغا؟" سألت. تنهدت واستدارت على كرسيها ذي العجلات. فتحت خزانة خلف كرسيها وأخرجت قمة بنية اللون. خفضت رأسي. أجل، كانت تلك هي إجابتي. "كان من السهل معرفة ذلك بالنظر إلى أنكِ لم تتحولي أبدًا." قالت. "هل كنتِ تعرفين قبل أن تستدعيني؟ لماذا؟ أنا جيدة كإنسان." "لا، ليس بالضرورة. نعم، من غير المرجح أن تتحولي أبدًا، ولكن لا تزال لديكِ صفات الأوميغا. قد لا تكونين أول من يتم اختياره للتزاوج، ولكن لا يزال بإمكانكِ خدمة قطيعك. اتضح أن قطيع هنري يعاني من نقص في الأوميغا." عظيم، أنا هنا لأنه لم يكن هناك أحد آخر. في معظم القطعان مثلي، يتم اختيار الأوميغا كرفقاء فقط لأغراض التكاثر. أو أغراض اللعنة. في تطور غريب للأحداث، كان الأوميغا ينتجون ذئابًا أصحاء وأقوياء. لم يكن هذا هو الحال دائمًا. أعلم أن قطيعي ديل وساندرز حظرا التزاوج مع الأوميغا تمامًا على أمل التخلص التدريجي منهم. ضربة حظ غبية لأن الأمر لم ينجح بهذه الطريقة. "لا داعي للقلق. لقد تغيرت القوانين ولدى الأوميغا بعض الأدوار الأخرى غير خدمة التنظيف في القطيع." قالت أثينا. "نعم، يمكنني أن أصبح معلمة رياض أطفال أو أعمل في منزل الألفا إلى الأبد." شبكت أثينا أصابعها معًا ونظرت إلي. "هل كانت لديكِ تطلعات أخرى يا آنسة تشامبرز؟" "نعم، حسنًا، أردت الذهاب إلى الكلية. الحصول على شهادة في التغذية، ومنزل على شاطئ البحر لي ولأمي لفترة من الوقت. الآن أنا عالقة هنا لمدة خمس سنوات." "ستحصلين على تعليم رائع هنا. والدورة التي تحدثتِ عنها مثالية، يمكنكِ الحصول عليها هنا ومساعدة قطيعك بشكل كبير." خفضت رأسي وأومأت. كان الأمر دائمًا يتعلق بالقطيع. الجانب الجيد في كوني إنسانًا هو عدم الاضطرار إلى أن أكون مشمولة. وقفت لأغادر. "إذا كان لديكِ أي شكوك حول موقعكِ في قطيعكِ، يمكنكِ دائمًا التحدث إلى ألفا الخاص بكِ." أليكس. الآن علي أن أنحني له؟ أوه، سيتم طردي بالتأكيد. كدت أن أنفجر بالضحك. "أستطيع؟" أومأت، وتكونت ابتسامة خافتة على وجهها. استطعت أن أقول إنها امرأة قاسية، ربما كانت لطيفة لأنني كنت جديدة. "لسوء الحظ، فإن جميع الألفا في اجتماع الآن." اجتماع، هاه؟ شكرت أثينا وخرجت من مكتبها. وجدت بلير تعبث بأصابعها على مقعد الانتظار. "أرى أنكِ حصلتِ على الزي الرسمي." عبست في الزي البني. "نعم - هل تعرفين أين يعقد الألفا اجتماعاتهم؟" "نعم، في الطابق السفلي من القلعة. إنه خاص حقًا. لماذا؟" "أريد أن أرى أليكس." شككت في أنه من الصعب العثور على قبو. "انتظري، لا!" اندفعت بلير أمامي ممسكة بيديها. "لا يمكنكِ اقتحام اجتماع." "لماذا لا؟ أريد فقط أن أراه، وأخبره أنني هنا." "هل أنتِ مجنونة يا تشامبرز؟ بالطبع أنتِ كذلك! أليكس ألفا الآن، والأسوأ من ذلك أنه محاط بألفا طائشين لن يترددوا في إرسالكِ إلى الممرضة." كان يجب أن آخذ الخوف في عينيها على محمل الجد، لكن كل ما أردته هو لمحة خاطفة عن صديقي المفضل. تمامًا مثل فتيات البيتا في السنة الأولى. عضضت شفتي السفلية ونظرت إليها. لقد اتخذت قراري. تأوهت بلير. "أنتِ بمفردك يا تشامبرز. يجب أن يكون هذا رقمًا قياسيًا جديدًا للموت في اليوم الأول!" تراجعت على مقعد الانتظار خارج مكتب أثينا. "سأعود حالًا. على قيد الحياة." ضحكت في طريقي إلى أسفل القاعة. كانت الدرجات الحجرية هي الباب الثالث المؤدي إلى الباب المغلق في نهاية القاعة الذي كتب عليه "قاعة الذكرى". استكشاف ليوم آخر. كلما نزلت المزيد من الدرجات، زاد أسفي على ذلك. إلى أي مدى يقع هذا القبو؟ كان يجب أن يكون هناك خمسمائة درجة للعبور. استطعت سماع صراخ وضربات أو قبضات تطرق طاولات خشبية. تسارع معدل ضربات قلبي. ماذا لو لم تكن بلير تسخر مني؟ ماذا لو تغير أليكس؟ يا إلهي، ماذا لو لم يتعرف علي؟ بالكاد كان لدي ثديان في المرة الأخيرة التي رآني فيها. الآن لدي وركين وخصر محدد. كان الباب أمامي مباشرة، والصراخ يزداد وضوحًا من الداخل. أطلقت نفسًا عميقًا. "لا توجد طريقة أمشي فيها خمسمائة درجة لأمر بعدم المرور عبر ذلك الباب." كانت يدي على مقبض الباب وكان قلبي في حلقي. دفعت الباب إلى الداخل وتوقف النباح والصراخ. أردت أن أستدير وأهرب. كان الأمر أسوأ لأنني كنت أتحرك ببطء شديد. "ما هذا بحق الجحيم؟" بصقت صوت أنثوي. انفتح الباب علي. مسحت عيني بسرعة الغرفة بحثًا عنه. كم سأبدو غبية إذا لم يكن أليكس موجودًا هنا؟ لكنه كان موجودًا. يقف فوق طاولة متوسطة الطول عليها خريطة ملصقة. عبس حاجباه، والاشمئزاز واضح على وجهه. "أليكس؟" "من الأفضل أن يكون هذا جيدًا." زمجر رجل في الغرفة. استقام أليكس، وارتخت عيناه الزرقاوان الشاحبتان. تلاشى الاشمئزاز وبدأ قلبي ينبض مرة أخرى. *** هرع أليكس حول الطاولة. بدأ الصراخ والمحادثات المتداخلة مرة أخرى. "ما الذي يجري بحق الجحيم؟" "لا شيء. أكملوا بدوني." أمسك بذراعي، وأدارني ودفعني خارج الغرفة. "أليكس!" صرخت فتاة قبل أن يغلق الباب عليها. تعثرت عندما أطلق سراحي أليكس. في خضم الاستدارة تعثرت بقدمي واصطدمت بالحائط. ألقت ظلال القبو عنصرًا مخيفًا على وجهه. ابتلعت ريقي. اعتقدت أنه تعرف علي. خطا خطوة إلى الأمام. يجب أن أتعلم الاستماع... "غابي؟" قلص المسافة بيننا. أومأت برأسي. وضع يديه على جانبي على الحائط الحجري. نظر إلي وضحك. "لا أصدق أنكِ أنتِ." احتضنني بين ذراعيه. أطلقت الزفير الذي كنت أحبسه. "يا إلهي، اعتقدت أنك لم تتذكرني." قبضت على ظهر قميصه ودفنت رأسي في عضلات ذراعه ذات الرأسين. ضحك: "ما زلتِ حمقاء. لا توجد طريقة يمكن أن أنساكِ بها." قال في شعري: "اعتقدت تقريبًا أنكِ لن تصلي إلى هنا." ارتطم الباب بالحائط، وفصل بيننا. فتاة ترتدي تنورة جلدية سوداء قصيرة جدًا - لم تبد وكأنها زي رسمي - نظرت إلينا بغضب. "من الأفضل أن يكون هناك تفسير جيد لهذا." كانت ترتدي نفس قميص أليكس، أبيض مع وشاح أحمر. كانت هذه مجموعة الألفا. "ليس الآن يا ليا." قال أليكس باستخفاف. "ليس الآن؟ لقد خرجت للتو من اجتماع؟ لـ... لتحتضنها؟" ألقى أليكس رأسه إلى الوراء وتأوه. "هذه غابي صديقتي المفضلة. يمكننا التحدث لاحقًا." رمشت ليا وتراجعت. "صديقة مفضلة؟ أنا رفيقتك."