هزّ إسحاق رأسه، وخيبة الأمل بادية في عينيه. "هل كان كل ذلك السلوك المطيع والمراعي مجرد تمثيل لعنة؟" "بالتأكيد"، استهزأت ريجينا، وتعابير وجهها ملتوية بالازدراء. العاطفة التي كانت تكنها ذات يوم للفتاة التي تسميها ابنتها قد تلاشت منذ زمن طويل. وأضافت: "عندما كانت زوي هنا قبل يومين، لم تتوقف عن الإعجاب بهذا الخاتم الماسي. كنت أخطط لإهدائه لها بمجرد خطوبة زوي وأندرو. من كان يظن أن أثينا ستختطفه من تحت أنوفنا؟" "ربما لم تكوني تعلمين، لكن زوي وأثينا ذهبتا إلى المدرسة معًا - من المرحلة الابتدائية وحتى الثانوية. أخبرتني زوي أن أثينا كانت تحظى بشعبية كبيرة بين الأولاد، وكانوا يغدقونها بالهدايا باهظة الثمن. لم تتردد أبدًا في قبولها—" "دعونا لا ننبش في هذا". قاطعها إسحاق، غير راغب في تشويه ذكرى الفتاة التي اعتزوا بها ذات يوم. "إنها سترحل قريبًا. لقد ربيناها؛ يجب أن ندع الأمر يمر"، قال إسحاق، محاولًا تجاوز المرارة. "أنا أحذرك"، قالت ريجينا بصرامة. "لا تعطيها سنتًا واحدًا. الفقراء مثل الحفر التي لا قاع لها. بمجرد أن يتذوقوا المال السهل، سيظلون يعودون للمزيد. لا يمكننا السماح بحدوث ذلك." أومأ إسحاق برأسه. "لا تقلقي. سأبقي الأمر وديًا، لكنها لن ترى مني فلسًا واحدًا." وبينما كان الزوجان يتآمران لإبعاد أثينا، كانت تقف في غرفتها شبه الفارغة، تحدق في أمتعتها المعبأة، وتكاد تضحك. كانت خمس حقائب سفر مكدسة بجوار الباب - اثنتان مليئتان بالملابس، وواحدة بالأحذية، وأخرى بالحقائب، والأخيرة بمنتجات العناية بالبشرة والمجوهرات، ولا شيء منها يستحق أكثر من خمسة أرقام. كل الأشياء باهظة الثمن حقًا قد اختفت، لكنها لم تهتم. أمسكت ببعض الملابس وجهازها اللوحي، ووضعتها في حقيبة أصغر. كتبت ملاحظة، وقرأتها بصوت عالٍ لنفسها، "لقد رحلت. لا تقلقوا، ولا تشتاقوا إلي!" وضعت الملاحظة على مكتبها وتسللت بهدوء من الغرفة. تركت أثينا وراءها كل ما قدمته لها عائلة كينيدي على الإطلاق. وبينما كانت تشق طريقها عبر غرفة المعيشة المظلمة والفارغة، وضعت مفاتيحها وبطاقة المنزل على الخزانة بجوار الباب. دون نظرة ثانية، خرجت وتوجهت نحو سيارتها السوداء المتواضعة - تلك التي اشترتها بأموالها الخاصة، وليس فلسًا واحدًا من عائلة كينيدي. بمجرد دخولها السيارة، أخرجت أثينا هاتفها واتصلت برقم. عندما اتصلت المكالمة، قالت: "اعتبارًا من الآن، ألغِ جميع العقود مع مجموعة كينيدي." كانت هناك لحظة صمت مذهول قبل أن يندلع الهاتف بتهليلات متحمسة. "أخيرًا! لقد انتهيتِ من كونك بساطًا لهم!" ضحكت أثينا بخفة. "أنا آسفة على المشاكل التي تسببت فيها. ولكن ابتداءً من اليوم، أنا رسميًا خارج تلك العائلة. لم يعودوا مشكلتنا." دوت ضحكات على الطرف الآخر من الخط. "الجميع هنا! تعالي للاحتفال معنا!" تدفق صوت الضحك والتهليل عبر الهاتف، وغمر أذني أثينا. ارتفعت الضوضاء. "نعم! تهانينا على اتخاذ القرار الصحيح وقطع العلاقات مع مجموعة كينيدي! أول شيء في الغد، سأتصل بهم وأنهي جميع شراكاتهم مع مجموعة فيجن." وأضافوا، والإثارة واضحة: "حتى لو جاءوا يتوسلون، لن نتراجع." عبست أثينا من الضوضاء، وفركت صدغيها. قالت وهي تضع السيارة في وضع القيادة: "أنا أقود السيارة. لنتحدث لاحقًا." لم تكن لديها أدنى فكرة أنه على الجانب الآخر من الشارع من الفيلا، كانت سيارة دفع رباعي متوقفة تحت الأشجار، كامنة في الانتظار مثل حيوان مفترس، تراقب بصمت كل تحركاتها. كان ماثيو. بعد لحظات من انطلاقها، أصدر ماثيو في سيارة الدفع الرباعي أمرًا مقتضبًا. "تتبع تلك السيارة. ابقَ بعيدًا عن الأنظار." "نعم سيدي"، أجاب سكرتيره لويس كونور، متتبعًا سيارة أثينا بسلاسة من مسافة آمنة، واثقًا من أنها لن تلاحظ ذلك. بعد فترة، تغلب الفضول على لويس. ألقى نظرة في مرآة الرؤية الخلفية وسأل: "سيد جراهام، لقد عدت إلى الوطن وسافرت طوال الطريق إلى مدينة كيتمور. أتذكر أن هدفك هو مقابلة إسحاق شخصيًا والتحقق من كيفية حصوله على حقوق التوزيع الحصرية لـ 'ويست إند' لمجموعة فيجن. "ولكن بمجرد ظهور تلك الفتاة، حولت تركيزك إليها. هل أنت مهتم بها؟" في قرارة نفسه، فكر: "إذا أظهر السيد جراهام أي اهتمام بامرأة على الإطلاق - اللعنة، سواء كانت في الثامنة عشرة أو الثامنة والثلاثين - سأكون ممتنًا جدًا. ربما كنت سأغني ترانيم الحمد." ظل ماثيو صامتًا، وذراعيه متقاطعتان، وعيناه مغمضتان، وغير متأثر تمامًا بالسؤال. لكن لويس، بإصراره المعتاد، لم يستطع تركه يمر. "اعتادت أن تكون الفتاة الذهبية لعائلة كينيدي. الآن، غيرت اسمها إلى أثينا دونوفان. قبل أسبوعين، خضعت لامتحان SAT؛ الأسبوع الماضي اكتشفت أنها ليست الابنة البيولوجية لإسحاق، واليوم، من المفترض أن تقابل عائلتها الحقيقية. "مما سمعته، إنها حسنة التصرف، ومتعلمة، وهادئة جدًا. بصرف النظر عن كونها فائقة الجمال ومتفوقة، لا يوجد شيء آخر يميزها. لذا، لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟" ظل ماثيو صامتًا، مما زاد من فضول لويس. قال: "لا أقصد أن أكون فضوليًا، ولكن صفقة التوزيع الحصري لمجموعة كينيدي مع مجموعة فيجن على وشك الانتهاء. "إذا لم نؤمنها الآن، فسيتعين علينا الانتظار ثلاث سنوات أخرى. ولا يمكننا تأخير علاج لوسي لفترة أطول. نحتاج إلى العثور على الدكتورة آني من خلال عائلة كينيدي." أخيرًا، تحدث ماثيو، بصوت بارد. "لقد كنت معي لسنوات، وما زلت لا ترى ما الذي يميزها؟" رمش لويس في دهشة، واستغرق لحظة لإدراك أن ماثيو كان يتحدث عن أثينا. أعاد عرض أفعالها في ذهنه، محاولًا معرفة ما الذي قد يجعلها تبرز. على الرغم من قصارى جهده، لم يتمكن من تحديد أي شيء واضطر إلى الاعتراف بالهزيمة. "بصرف النظر عن مظهرها، لا أرى أي شيء مميز. من فضلك، نورني"، قال لويس، مع تسرب تلميح من الفضول إلى صوته.