الفصل الأول
في وقت متأخر من الليل في حانة خافتة الإضاءة، مرر شاب ثري يرتدي ملابس فاخرة وثيقة عبر الطاولة إلى أثينا دونوفان.
"أنا خاطب ابنة كينيدي. أنتِ لستِ من دمهم ولحمهم، لذا أحتاج منكِ التوقيع على إنهاء خطوبتنا،" صرح بلهجة جافة.
ثم أضاف بصوته المليء باللامبالاة: "ولكن مهلاً، يمكننا الاستمرار في اللهو، أليس كذلك؟"
جلست أثينا، التي ترتدي فستانًا كتانيًا أزرق فاتح، مقابله. انسدل شعرها الأسود الطويل على كتفيها، وبشرتها ناعمة كالبورسلين، وتألقت عيناها بنار هادئة.
بينما كانت تشاهده يستعرض ثروته، لم تستطع إلا أن تفكر، "هل هذا الرجل جاد؟"
دفع وثيقة أخرى في طريقها مع بطاقة مفتاح ومفاتيح سيارة. "هذا لنقل ملكية. عيشي في الشقة لمدة خمس سنوات، وستكون ملكك. أوه، وتلك المازيراتي الجديدة تمامًا في الطابق السفلي؟ إنها لكِ أيضًا إذا وقعتِ على هذه."
ضحكت أثينا بهدوء ثم حسبت الأمر. "خمس سنوات كعشيقة له مقابل شقة بقيمة 600 ألف وسيارة رياضية بقيمة 400 ألف؟ هذا بالكاد 200 ألف في السنة - أقل من 20 ألف دولار في الشهر. وهو يتوقع الامتنان على 'كرمه'؟"
أزعجته نظرتها. أمسك بكأس النبيذ، وارتشف رشفة نبيذ بقيمة 2000 دولار، قبل أن يتابع. "انظري، أنا أتفهم، أنتِ امرأة فخورة. التوقيع على هذا قد يلسع قليلاً."
"ولكن لنكن واقعيين - أهلك مفلسون. خمسة أشقاء، جميعهم مكتظون في منزل صغير في الحي القديم،" ضغط. "صدقيني، لن تصمدي يومًا واحدًا في مكانهم. خذي الشقة والسيارة. ستحتاجين إليهما."
أطلقَت أثينا ابتسامة ساخرة خاطفة، ثم انحنت لتوقع الوثائق بسرعة.
بدت وعود لوكاس هاربر الكبيرة، التي قطعها خلال فترة خطوبتهما، الآن مثيرة للضحك وحقيرة، خاصة بعد تسرعه في إلغاء خطوبتهما بمجرد علمه أنها ليست كينيدي حقيقية.
اشمئزت أثينا من تمثيليته، وكانت مستعدة للرحيل بعد فترة قصيرة فقط.
انجذب لوكاس بابتسامتها، وانحنى إلى الأمام، ووجهه يشتعل يائسًا. "أثينا، أنا أهتم بكِ حقًا. يمكنني أن أؤمن لكِ الحياة إذا بقيتِ معي فقط،" قال، وصوته يفيض بالعاطفة وهو يلعق شفتيه الجافتين.
"إذا كنتِ ترغبين في إنجاب أطفال، يمكنني الاعتناء بهم أيضًا. لكنهم لن يحملوا اسم هاربر،" أضاف، وقد فقد نفسه بوضوح في أوهامه.
أنهت أثينا التوقيع، ووضعت نسخة في حقيبتها، ووقفت. "السيد هاربر، شكرًا لك على إلغاء الخطوبة. وداعًا،" قالت، والتفتت لتغادر.
تجمد لوكاس، ثم عاد إلى الواقع عندما بدأت تمشي بعيدًا. "أثينا، من الأفضل أن تعرفي مكانتك اللعينة!" صرخ، وهو يندفع ويمسك بذراعها.
"أنا وريث أغنى عائلة في مدينة كيتمور، ناهيك عن أنني وسيم وكريم وخريج متميز من جامعة أجنبية مرموقة. النساء يرمين أنفسهن عليّ منذ أن كنت طفلاً،" تفاخر لوكاس بغطرسة. "يجب أن تكوني ممتنة لأنني أفكر حتى في إبقائك، أيتها المحتالة الطامعة في الذهب! إذا خرجتِ الآن، فسوف تندمين!"
كافحت أثينا لفترة وجيزة، ثم تحررت بسرعة. رفعت إصبعها الأوسط وبصقت عليه قبل أن تبتعد.
قبض لوكاس على قبضتيه، وهو يرتجف من الغضب. "أوقفوها!" صاح.
كان لوكاس يلاحق أثينا لمدة ثلاث سنوات لكنه لم يمسك بيدها حتى.
"لا يمكنني أن أدعها تفلت بهذه السهولة،" فكر بيأس. "أحتاج إلى قضاء ليلة واحدة معها، وتسجيل ذلك، وإظهار أنني ما زلت العازب الأكثر تأهيلاً في مدينة كيتمور."
أعاق حراسه، الذين كانوا حريصين على إثارة إعجابه، طريق أثينا بسرعة، وهم يبتسمون بوقاحة. "أثينا، لقد انحنى السيد هاربر إلى الوراء من أجلك. كيف يمكنك أن تكوني باردة جدًا وتغادري هكذا؟" استهز أحدهم.
"إذا كنتِ تتخلين عنه، على الأقل ارمي له عظمة. أظهري بعض التقدير اللعين لكل ما فعله،" علق آخر.
حافظت أثينا على هدوئها، ثم نظرت من فوق أكتافهم بابتسامة ساخرة. "ماثيو، لقد وصلت!"
عند سماع الاسم، استدار لوكاس وأتباعه في حالة صدمة.
انتشرت شائعات بأن ماثيو غراهام، وريث عائلة غراهام، قد تسلل إلى مدينة كيتمور. كان كل شخص مهم في المدينة، بما في ذلك عائلاتهم، يتسابق للحصول على مقدمة.
ولكن عندما استداروا، لم يكن هناك أي أثر لماثيو - فقط الحشد المعتاد. بدا ماثيو المراوغ في غير مكانه.
عاد لوكاس إلى أثينا بسرعة. "أين ماثيو غراهام؟ هل تكذبين..." بدأ، لكنه توقف عندما أدرك أن أثينا استخدمت تشتيتهم للهروب.
"اذهبوا! إلى الأسفل، الآن! علينا أن نمسك بها!" أمر مجموعته.
اندفعوا عبر الحشد وركضوا إلى المصعد، ووصلوا إلى ردهة المبنى في ثوانٍ، فقط ليروا سيارة أثينا السوداء المتواضعة وهي تنطلق.
"أثينا، لا يمكنك الهروب مني!" صرخ لوكاس، وهو يطاردها. تُرك يسعل في سحابة من الغبار بينما كانت سيارتها تندفع في الشارع. غاضبًا، مسح وجهه ونظر بغضب إلى المصابيح الخلفية المتلاشية.
"إثرها!" صاح بين السعال قبل أن يقفز إلى سيارته المازيراتي لمطاردتها.
بعد نصف ساعة، كان لوكاس لا يزال يمشط الشوارع بيأس بحثًا عن أثينا.
في غضون ذلك، كانت أثينا قد وصلت بالفعل إلى فيلا عائلة كينيدي. بعد ركن سيارتها، أجرت مكالمة. "ضعوا عائلة هاربر على القائمة السوداء على الفور،" أمرت ببرود.
"لا دعوات لأي فعاليات لمجموعة فيجن، ولا مبيعات لمنتجات مجموعة فيجن، وامنعوهم من دخول أي من ممتلكات مجموعة فيجن." مع ذلك، أنهت المكالمة وسارت بهدوء عبر الباب الأمامي للفيلا.
عندما وصلت أثينا أخيرًا، كانت الساعة الثانية عشرة واثنتي عشرة دقيقة بعد منتصف الليل. على الرغم من سمعة عائلة كينيدي في عيش نمط حياة صحي ومنضبط، كانت الثريا الكريستالية الكبيرة لا تزال تلقي ضوءًا ساطعًا عبر غرفة المعيشة.
عندما دخلت، رأت إسحاق كينيدي مستلقيًا على الأريكة الجلدية الكبيرة، مرتدياً بيجامة من الحرير. كانت عيناه مغمضتين، ويبدو أنه مستريح، وكانت كومة من الوثائق ملقاة على طاولة القهوة أمامه.
كان من الواضح أنه كان ينتظرها. في اللحظة التي سمع فيها الباب، فتح عينيه وسأل بنظرة قلقة، "أثينا دونوفان، لماذا عدتِ متأخرة جدًا؟ هل حدث شيء؟"
تظاهرت أثينا، وهي ترتدي ابتسامة مهذبة، بعدم ملاحظة لهجته الرسمية. "لا شيء خطير للغاية. لقد وقعت للتو على اتفاقية الانفصال مع لوكاس. الأمر رسمي - لقد انتهينا."
نادرًا ما كان إسحاق يناديها باسمها الكامل، مما جعل أثينا تتساءل عما إذا كان يذكرها بمهارة بمكانها في العائلة.
عند كلماتها، استرخى إسحاق بشكل واضح، وانحنت ابتسامة طفيفة عند زاوية فمه قبل أن يستعيد رباطة جأشه بسرعة مرة أخرى. "هل أنتِ مستاءة منا لعدم تدخلنا لإنقاذ خطوبتك؟"
"لا،" أجابت أثينا بصدق، وهزت رأسها قليلاً. "لم يكن لديّ مشاعر تجاه لوكاس أبدًا. إذا لم تكن قد أجبرتني على هذه الخطوبة قبل شهر، لم أكن لأفكر فيه حتى."
في ذلك الوقت، كانت جدتها مريضة للغاية، وتحتاج إلى عملية جراحية مستحيلة تقريبًا. نظرًا لأن أثينا كانت لا تزال قاصرًا، لم يكن بإمكانها التوقيع على نماذج الموافقة بشكل قانوني. استغلت عائلة كينيدي الموقف، واستخدمت توقيعها كورقة ضغط لإجبارها على الخطوبة.
كان بإمكان أثينا ترتيب الجراحة سرًا، لكنها لم ترَ أي فائدة من المرور بكل هذه المتاعب. كانت تعلم أنها تستطيع إنهاء الأمور مع لوكاس في أي وقت، لذلك وافقت على الخطوبة دون ضجة.
بدا إسحاق غير مرتاح وهو يتناول الأمر. بعد أن تنحنح بشكل محرج، قال: "أنا سعيد لأنكِ لا تحملين الأمر ضدنا."
"تفضلي بالجلوس. هناك شيء نحتاج إلى مناقشته،" أضاف، مشيرًا إلى الكرسي المجاور له.
