ضيقت أثينا عينيها، ارتسمت على شفتيها ابتسامة باردة وهي تراقب المشهد يتكشف أمامها. الرجل الذي يلتقط الصور هو لوكاس هاربر، وإلى جانبه تقف زوي موراي—منافستها المهزومة. كان معهم رجل آخر، شخص لم تعرفه أثينا، لكن كانت تعلو وجهه نفس النظرة المتعجرفة. خطت أثينا بهدوء إلى الجانب، واضعة نفسها في موقف حماية أمام كلير. "ماذا تفعلون هنا؟" سألت بصوت ثابت، خالٍ من أي خوف. أطلقت زوي ابتسامة مشرقة لكنها مزيفة. "أثينا، نحن نعرف بعضنا البعض منذ سنوات. الآن بعد أن وجدت أخيرًا والديك الحقيقيين، كان عليّ أن آتي لتهنئتك شخصيًا." كانت ابتسامة أثينا خافتة، غير قابلة للقراءة. كانت تعلم أن الإشاعات حول أنها ليست الابنة الحقيقية لعائلة كينيدي قد انتشرت كالنار في الهشيم، وأن كل أولئك الذين حسدوها أو كرهوها كانوا ينتظرون بفارغ الصبر رؤيتها تسقط. زوي، التي كانت تراها دائمًا كمنافسة، لم تكن مختلفة—مستعدة للهجوم الآن بعد أن سقط درع امتيازات أثينا. لكن أثينا ظلت صامتة، تاركة لهم المبادرة أولاً. رحب ويسلي، غير مدرك لنواياهم الحقيقية، بهم بحرارة. "إذن، أنتم أصدقاء أثينا! لقد أعددنا الغداء. لماذا لا تصعدون وتنضمون إلينا؟" "أبي، أنا لست قريبة منهم"، قاطعت أثينا، وابتسامتها لم تتغير. "إنهم يزعجونني فقط، لذلك لا تشعر أنك مضطر إلى الترفيه عنهم." تلاشت ابتسامة ويسلي، والتفت إلى زوي والآخرين بنظرة باردة. "إذا كانت أثينا لا تريد رؤيتكم، فسأكون ممتنًا لو غادرتم." وأضافت أثينا بهدوء: "أبي، أمي، من فضلكما اصعدا إلى الأعلى أولاً. سأهتم بهذا وسأنضم إليكما قريبًا." تصلب وجه ويسلي. "لا، يجب أن تعودي أنت ووالدتك إلى المنزل أولاً. سأتعامل مع هذا." قبل أن تتمكن أثينا من قول أي شيء، قاطعت زوي بصوت عالٍ: "أثينا، كيف يمكنك قول ذلك عنا؟ "حتى الليلة الماضية، كنتِ الابنة المدللة لعائلة كينيدي، ثاني أغنى عائلة في مدينة كيتمور. نشأتِ في قصر، وركبتِ سيارات فاخرة، وكان لديكِ خدم تحت أمركِ. "الآن تم التخلي عنكِ وأصبحتِ تعيشين هنا مثل قطة ضالة. جئنا كأصدقائكِ، نحمل الهدايا، وتقولين إننا لسنا مقربين؟" لم ترتجف أثينا لأنها رأت وسمعت أسوأ من ذلك من قبل. لكن وجهي ويسلي وكلير تحولا إلى اللون الشاحب عند كلمات زوي. امتلأت عيناهما بالذنب والحزن وهما ينظران إلى أثينا، وكان من الواضح أنهما يريدان قول شيء ما لكنهما كانا خائفين جدًا من التحدث. شعرت زوي، وهي تستمتع باللحظة، بإحساس مشوه بالرضا. انتزعت سلة الفاكهة من صديقها ومزقت ورق التغليف بازدراء. "السيد والسيدة دونوفان، أراهن أنكما لم تريا فاكهة مثل هذه من قبل. "هذه هي التوت الأزرق المستورد، المفضل لدى أثينا. تباع بأكثر من 60 دولارًا للرطل الواحد. لقد حصلنا عليها من أجلها فقط. بما أنها لا تريدنا في الطابق العلوي، يمكنكما أخذ السلة. بعد كل شيء، لن تكون قادرة على تحمل تكاليف الكماليات كهذه بعد الآن." كانت خطة زوي الأصلية هي تصوير منزل أثينا الجديد ونشره عبر الإنترنت، ولكن بعد رؤية المبنى السكني المتهالك، وجدته مقززًا للغاية لدرجة أنها لم ترغب حتى في الدخول إليه. احمرت وجنتا ويسلي وكلير بالغضب، وكانا على وشك الانفجار. قبل أن يتمكنا من الرد، تدخل لوكاس بابتسامة خبيثة. "أثينا، كانت بيننا علاقة خاصة ذات مرة، أليس كذلك؟" "الليلة الماضية كانت لا تُنسى. ألم تتركي ملابسك الداخلية في سيارتي؟" سخر لوكاس. "حتى أنني وعدت بإعادتك إلى عائلة دونوفان، لكنكِ اختفيتِ فجأة." عاد ذهنه إلى الليلة السابقة عندما كان يقود سيارته الرياضية لساعات، يبحث يائسًا عن أثينا. لم يعرف من خادمة عائلة كينيدي أنها عادت إلى المنزل قبل منتصف الليل إلا قرب الفجر. غذت الذاكرة غضبه، وتعهد بتحويل حياتها إلى جحيم حتى تتوسل إليه للعودة إليه. كانت كلمات لوكاس أكثر شراسة من سخرية زوي، وبحلول هذا الوقت، تجمع حشد صغير من السكان المسنين والأطفال، يتهامسون ويشيرون إلى أثينا. تمتم أحد السكان: "أليست هذه ابنة ويسلي؟ تلك التي اختطفت وهي طفلة؟ إنها جميلة جدًا، ولكن كيف يمكن لشخص صغير جدًا أن يتورط مع رجل كهذا؟ هذا ليس صحيحًا." وأضاف آخر: "سمعت أن عائلة ثرية تبنتها. لا بد أنها اعتادت على العيش في رفاهية. كيف ستتكيف مع حياة عائلة دونوفان المتواضعة؟" كانت ملاحظاتهم مثل الإبر تخترق قلبي ويسلي وكلير، وتملأهما بالألم. ارتجفت كلير بغضب، وشدت قبضتيها ونظرت إلى لوكاس بعيون دامعة. "إذا واصلت تشويه سمعة ابنتي، فلن أقف مكتوفة الأيدي..." تمتمت، وصوتها يرتجف من شدة الانفعال. طوى ويسلي أكمامه بصمت، مستعدًا لمواجهة لوكاس. ولكن قبل أن يتمكن من التصرف، تدخلت أثينا بهدوء أمامه. "أبي، أمي، من فضلكما ثقا بي. يمكنني التعامل مع هذا. يجب أن تعودا إلى المنزل أولاً"، قالت بنبرة هادئة ومطمئنة. أراد ويسلي أن يجادل، وأن يخبرها أنها لا تستطيع التعامل معهم بمفردها، لكن التصميم في عينيها أوقفه. كان هناك قوة هادئة في نظرتها، ووعد بأنها لا تخدع. أدرك أنه بحاجة إلى احترام رغبات أثينا. أمسك بيد كلير وهمس: "دعنا نصعد إلى الأعلى ونراقب من هناك. إذا احتاجت إلينا، فسنساعد في طردهم." نظرت كلير إلى أثينا، ثم إلى المتفرجين المتجمعين، وعيناها تفيضان بالدموع. بعد لحظة، أومأت برأسها. "حسنًا." بمجرد أن أصبحا في الطابق العلوي بأمان، تقدمت أثينا برشاقة، وابتسامتها هادئة وغير مكترثة. "زوي، حتى لو كنت أعيش هنا الآن، ما زلت أذكى وأجمل وأكثر أناقة منكِ. مهما حاولتِ جاهدة، لن ترتقي أبدًا إلى مستواي." قطعت كلماتها زوي بعمق، حيث يؤلمها أكثر من غيرها.