منظور إميلي كانت الرحلة إلى بيت القطيع أسرع مما كنت آمل، وقبل أن أدرك ذلك، أوقف جاكس السيارة أمام بيت القطيع. خرج جاكس من السيارة والتف حولها، وفتح باب السيارة لميلا. مد يده وساعد رفيقته بحذر على الخروج من السيارة. قال جاكس وهو يقبل رأس يدها: "مِيلَا، حبيبتي. سأعود حالاً. انتظريني!" انقبض قلبي من رقة صوته. كان يتحدث إليها بالكثير من الحب والعناية. أومأت ميلا برأسها، وعاد جاكس إلى السيارة وانطلق. بعد دقيقتين، ظهر الذئب ذو الشعر الداكن بجوار ميلا. سأل وهو يمسك بيديها: "جاهزة؟" قهقهت ميلا كطالبة نموذجية واحمر وجهها. أدرت نظري بعيدًا، ومنحتهم بعض الخصوصية. أتمنى في بعض الأيام أن أحظى بما لدى ميلا وجاكس. كان حبهما لبعضهما البعض رقيقًا وغير مشروط. ابتسمت ابتسامة صغيرة عند زوايا شفتي، متذكرة الليلة التي اكتشفت فيها ميلا أن جاكس هو رفيقها. كنا جميعًا في الخلاء، ننتظر تحولها، عندما انزلقت الكلمة الوحيدة "رفيق" من شفتيها. تقدم جاكس إلى الأمام، مجيبًا على ندائها. كان يعلم طوال الوقت أن ميلا هي رفيقته. اكتشف ذلك في العام السابق وأبقى الأمر سرًا مع مراقبتها عن كثب. انتقل نظري إلى حيث يقف العصفوران المحبان. كان الذئب الطويل ذو الشعر الداكن يضع ذراعيه حول رفيقته الشقراء والجميلة وشفتيه تلتهمان شفتيها. كانت ميلا أول من ابتعدت، وحولت نظرها نحوي واحمر وجهها. اعتذرت قائلة: "أنا آسفة. لا يمكننا منع أنفسنا!" ابتسمت، مشيرة بينهما: "لقد اعتدت على ذلك الآن. لا تقلقي." انتقل نظر جاكس نحو الباب المزدوج الضخم ثم عاد إلينا. أعلن: "هم على وشك البدء." أمسكت ميلا بيدي، واتجهنا نحن الثلاثة معًا نحو المدخل. نفس الشعور الشرير تسلل بداخلي، وزاد معدل ضربات قلبي، محذرًا إياي من أنني لا يجب أن أكون هناك - لا يجب أن أكون قد أتيت. توقفنا على بعد بضعة أقدام من الباب، وترك جاكس يد ميلا، وفتح الباب. أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا السيطرة على قلبي المتسارع وإبعاد قلقي جانبًا. بمجرد أن فتح جاكس الباب المزدوج، انطلقت رائحة آسرة للغاية في أنفي - فطيرة التفاح المفتتة. كانت ألذ رائحة شممتها على الإطلاق. سال لعابي لتذوقها. فجأة بدأت الرائحة تخنقني، وشعرت بالدوار. اتخذت خطوة إلى الوراء على مضض، وأدرت وجهي بعيدًا عن الرائحة باحثًا عن الهواء النقي. تمتمت لنفسي: "ما هذا بحق الجحيم؟" استدارت ميلا لتنظر إلي، وعبر القلق عينيها. سأل جاكس بقلق: "هل أنت بخير؟" تلعثمت بعصبية: "لا أعرف. هناك رائحة حلوة لفطيرة التفاح المفتتة قادمة من الداخل. إنها طاغية." عقدت ميلا حاجبيها في حيرة ورفعت أنفها في الهواء، وأخذت شهيقًا. قالت بعد لحظة: "لا أشم أي شيء. هل تشم؟" سألت وهي تحول نظرها إلى جاكس. في المقابل، هز جاكس رأسه. قال: "لا أشم أي شيء غير عادي." اقترحت ميلا كتفسير: "ربما يصنع المطبخ بعض الفطائر والحلويات. ذكر ألفا كول أنه سيبذل قصارى جهده للترحيب بعودة ألكسندر." أومأت برأسي، وفجأة انجلت الرائحة، مما أتاح لي مساحة للتنفس. تبعت ميلا وجاكس إلى بيت القطيع وإلى الغرفة المجتمعية. كانت الغرفة المجتمعية غرفة ضخمة حيث كنا نقيم في الغالب المناسبات والاجتماعات المكتظة؛ الليلة بدت أشبه بقاعة رقص تناسب ملكًا. شهقت ميلا قائلة: "يا له من منظر! إنه رائع!" قلت وأنا أحرك نظري على الجدران إلى السقف: "إنه شيء ما بالتأكيد." لقد قام ألفا كول بتزيين المكان بشكل جميل بالتأكيد. لقد وصلنا في الوقت المناسب تمامًا لرؤية ألفا كول يغادر المسرح، وبعد ثوانٍ، بدأت الموسيقى مرة أخرى. حركت نظري فوق بحر من الناس، على أمل أن ألمح أليكس، لكنه لم يكن في أي مكان. هل غادر بالفعل؟ قالت ميلا وهي تقاطع أفكاري وتمسك بيدي: "لنرقص." كنا على حلبة الرقص لمدة ساعة تقريبًا عندما قالت ميلا إنها تريد الذهاب إلى الحمام. قالت ميلا عندما كنا في طريقنا إلى المخرج: "يبدو أنك تستمتعين بوقتك على أي حال." قلت: "أنت تعلم أنني أحب الرقص." شعرت أنني أكثر طبيعية، وقد ولت مخاوفي منذ فترة طويلة. قالت ميلا بجدية: "نعم، أعلم. أنت تعلم أن كل ذئب غير مرتبط كان يتفقدك!" فاجأتني كلماتها. لم ألاحظ حتى أن الناس كانوا ينظرون إلي. قلت بمرارة: "حسنًا، إذا كانوا يفعلون ذلك، فهم جبناء لعدم دعوتي للرقص." قالت ميلا وهي تدفع باب الحمام: "ربما هذا هو الأفضل. نعلم نحن الاثنتان أنك أفضل منهم بكثير." لم أستطع إلا أن أبتسم. كانت ميلا تعرف دائمًا كيف تبهجني. ولكن في أعماقي كنت أعرف أن هذا لم يكن صحيحًا. في كل مكان أذهب إليه، يتجاهل أعضاء القطيع وجودي دائمًا - حتى أنهم لا يلقون نظرة علي. أتمنى في بعض الأيام أن يلاحظني الناس فقط. لم أختف. ما زلت هناك وجزء من القطيع. مرت بي مجموعة من عشرة شباب بالغين بعد ذلك، متوجهين نحو مخرج المبنى. كانوا أصدقائي قبل عيد ميلادي. اعتدت أن أكون جزءًا من تلك المجموعة، وجعلتني رتبة بيتا الخاصة بي مشهورة أيضًا. تنهدت. لماذا كنت جزءًا من قطيع لم يتقبلني كما أنا؟ انقبض قلبي، وطارت يدي إلى صدري. جعلني الشعور المؤلم أشعر بالخدر في الداخل. سألت ميلا وهي تمسك بيدي: "هل تريدين الذهاب إلى المنزل؟" رفعت نظري، وابتسمت ميلا بلطف في وجهي، وهي تمسح الدموع الدافئة من وجهي التي لم أكن أعرف أنها قد انهمرت. هززت رأسي. إذا عدت إلى المنزل الآن، فسيعتقد والداي أن شيئًا ما قد حدث، ولم أكن في مزاج للإجابة على أسئلتهم. همست: "لا. فقط أعطني دقيقة." ربتت ميلا على كتفي برفق، مما أتاح لي الوقت لجمع شتات نفسي. سألت: "هل تشعرين بتحسن؟" وأعطيتها ابتسامة ضعيفة، وأنا أقرأ الشفقة في عينيها. تبعتها ببطء إلى الغرفة المجتمعية، ولكن بمجرد أن مررنا بالأبواب المزدوجة المؤدية إلى الحدائق، تجمدت في مكاني. كان الأمر كما لو أن كل شيء بداخلي يصرخ لي بأن أكون بالخارج. وهناك الرائحة الحلوة لفطيرة التفاح المفتتة مرة أخرى. سألت ميلا وهي تنظر إلى الباب: "ما الأمر يا إيمي؟ أنتِ تتصرفين بغرابة." أدرت نظري ببطء لمقابلتها، وطارت يديها إلى شفتيها وهي تلهث وتتراجع خطوة إلى الوراء. قلت: "أنا بخير." كان صوتي يبدو أعلى من المعتاد في أذني. "أحتاج فقط للذهاب والتحقق من شيء ما. سألتقي بكِ في غضون بضع دقائق!" رمشت ميلا عدة مرات قبل أن تتفاعل. ثم استدارت على كعبيها وانطلقت نحو المركز المجتمعي، كما لو كان شخص يطاردها. بمجرد أن كانت بعيدة عن الأنظار، استدرت نحو الباب. ما حدث بعد ذلك ترك عالمي يدور خارج نطاق السيطرة. ****