يومان. لمدة يومين، كنت أتجنبه، وكنت أصبح أكثر توتراً كل يوم. لم أكن أعرف كيف أواجهه بعد ما حدث لي في اليوم الآخر. كانت المشاجرات مع أليخاندرو مؤلمة بمعنى ما، نعم، لكنني كنت أشعر بالحرج أكثر من أن جيمس قد رآها. ذكرى كيف احتضنني أرسلت إحساساً دافئاً عبر جسدي. رائحة عطره الترابي ظلت عالقة في ذهني عندما لامست أصابعه بشرتي. كل جزء أحببته، ومع ذلك، كنت أعرف أنني لا أستطيع الحصول عليه. صوت فتح الباب الأمامي أخرجني من أفكاري، وبينما نظرت من النافذة، شاهدت جيمس يمشي إلى سيارته. كان شعره الداكن مصممًا بشكل مثالي بينما البدلة المكونة من ثلاث قطع تلتصق بجسده، وتظهر العضلات المنحوتة التي يخفيها تحته. تباً، إنه وسيم. كما لو أنه يستطيع سماع أفكاري، نظرت عيناه المغطاة بالنظارات الشمسية نحوي، وارتسمت ابتسامة على شفتيه وهو يستدير ببطء ويصعد إلى سيارته. رؤيته يذهب كانت خيبة أمل، ولكنها أيضاً نفحة ارتياح. بينما خرج نفس ثقيل من شفتي، أغمضت عيني، مستمتعة بحقيقة أنني نجوت من صباح آخر معه. صباح آخر حيث يملأ الصمت المحرج المساحة بيننا، وكنت أتدحرج على ألف كلمة أردت أن أقولها ولكن لم تكن لدي الشجاعة. ثم مرة أخرى، ربما كان هذا ما يريده. كان الوضع برمته أكثر من مجرد مربك، وكان عليّ أن أجد طريقة لحل صراعاتي. "ريبيكا؟" نادت تالي بصوتها من بابي المغلق، وأعادتني إلى الحاضر. انزلقت عيني نحو الباب. "آه - نعم!" ناديت مرة أخرى. "تفضلي بالدخول، أنا فقط أتحفز." آخر شيء أردته هو أن تعرف أنني كنت أغازل والدها بعيني. حتى لو كانت هذه الفكرة تجعلني متحمسة نوعاً ما. يا إلهي، ما الخطأ الذي بي مؤخراً؟ عندما فُتح الباب، ابتسمت، محاولاً التصرف بشكل عرضي. ارتفع حاجب تالي قليلاً وهي تحدق بي مع تلميح من المرح على زاوية شفتيها. "ماذا تفعلين؟" "لا شيء، لماذا؟" أجبت بسرعة، ولا أحاول أن أبدو واضحة. "لأنك تبدين كطفلة تم القبض عليها وهي تفعل شيئًا لا يُفترض بها أن تفعله. أعني، لم أركِ تبدين هكذا منذ المخيم الصيفي." تدحرجت عيني، وتأوهت، وأنا أعرف بالضبط عما كانت تتحدث عنه، لكنني لم أرغب في استعادة تلك الذكرى. كنت لا أزال غاضبة منها. "قلت لا شيء. ماذا أردتِ؟" "آه-ها." تنهدت، وهزت رأسها. "لذا، كنت أفكر في أن نتوجه إلى الشاطئ اليوم." هل هي جادة؟ بعد اليوم الآخر... "لا أعرف. ما زلت غير سعيدة بكِ بشأن اليوم الآخر." أثناء التحديق بها، رأيت الذنب في عينيها. لم تكن تقصد أن يتصرف أليخاندرو هكذا تجاهي، وعندما اكتشفت الحقيقة، لم تستطع التوقف عن الاعتذار. "أخبرتك أنني آسفة، ريبيكا. من فضلك لا تدعي هذا يأتي بيننا." "يا صاح، لقد حاول الاعتداء عليّ جنسياً. الحمد لله أن والدك كان هناك لإيقافه." سخرت وأنا أتحرك في الغرفة، وألتقط الملابس التي نثرتها حولي. "أعرف، وأنا آسفة،" توسلت. "إنه لم يعتدِ عليكِ على الرغم من ذلك... لذا، هذا شيء جيد، أليس كذلك؟" "تالي!" صاحت. "لا يهم إذا فعل أم لم يفعل. كان المبدأ هو الحقيقة. لقد تجاهلت ما قلته وحاولتِ فرضه عليّ على أي حال. هذا في حد ذاته كان شيئاً فوضوياً." "أنتِ تبالغين-" توقفت في مساري، وحدقت بها بصدمة، "هل أنتِ جادة بحق الآن؟" "ريبيكا-" "لا!" صاحت مرة أخرى. "هل أنتِ جادة بحق الآن بهذه التعليقات؟ لأن الفتاة التي اعتدت معرفتها لن تتصرف هكذا أبداً. منذ طلاق والديك، أصبحتِ شخصاً آخر." فمها مفتوح وعيناها واسعتان، حدقت بي، عاجزة عن الكلام. كانت تعلم أنني على حق. لم يكن هناك جدال فيما كنت أقوله، لأنها قد تغيرت. بينما امتلأت عيناها بالدموع، شعرت بالذنب يأكل قلبي. "كيف يمكنكِ قول ذلك؟" "تالي، أنتِ تعلمين أنها الحقيقة." "ليس كذلك،" بكت. "ما زلت نفس الشخص الذي كنت عليه دائماً. لماذا تعتقدين أنني تغيرت؟" "آه، لأنكِ تغيرتِ،" سخرت وأنا أعقد ذراعي على صدري. "لقد أصبحتِ حرفياً شخصاً آخر." حاول والدها أن يجعلها تذهب لرؤية مستشارة لسنوات، ولكن الكبرياء اللعين، رفضت عدم الرغبة في تلويث صورة مجتمعها الراقي. هزت رأسها، ورفضت تصديقي، "لا، لم أتغير. أرجوكِ دعيني أثبت ذلك لكِ." أخذت نفساً عميقاً، وحاولت تجاوز إنكارها. ربما كنا نتحدث عن ذلك الآن. سأكون قادرة على المساعدة في إصلاحها. ربما تستيقظ تالي بحق للمرة الأولى. "إذن، الشاطئ؟" ابتسامة ارتسمت على شفتيها وهي تومئ برأسها. "نعم، هل ستسامحينني وتأتين؟" أخذت لحظة للتفكير في الأمر، وتنهدت بإيماءة وأنا أسير ضد حكمي الأفضل. "حسناً. يمكننا الذهاب." كان لدي شعور بأنني قد أندم عليه لاحقاً، ولكن بعد ذلك لم تكن قراراتي ذكية جداً عندما يتعلق الأمر بهذه الفتاة. كنت سأضطر جدياً إلى تعلم قول لا لها. صرخت بفرح رداً على إجابتي، وسرعان ما ألقت ذراعيها حولي وابتسمت. "نعم! جهزي مؤخرتكِ. سنغادر في غضون عشر دقائق." قبل أن أتمكن من الاعتراض على المدة التي ستستغرقها قبل أن نغادر، كانت خارج غرفة نومي لتستعد هي نفسها، بينما تُركت للتفكير في المحادثة في ذهني. ربما لم يكن العودة إلى ميامي لقضاء الصيف فكرة جيدة. من ناحية، كنت أتعامل مع تالي ونقص حسها العام، ومن ناحية أخرى، كنت أتعامل مع والدها جيمس، والأشياء الآثمة التي أردت أن يفعلها بي. إذا لم أكن حريصة، فسوف أسقط في جحر الأرنب تماماً مثل أليس. ******** بعد أربع ساعات، والكثير من المشروبات على الرمال، تعثرت أنا وتالي عبر الباب الأمامي، نضحك على الأشياء التي رأيناها طوال اليوم. كان من الجيد قضاء وقت كهذا مع تالي، بالنظر إلى الاختلاف الذي واجهناه على مدى السنوات القليلة الماضية. خاصة بعد الجدال الذي دار بيني وبينها في وقت سابق من ذلك الصباح. "إذن، كاثرين تريد الذهاب للتسوق بعد ذلك وتناول القهوة. هل أنتِ مستعدة للذهاب؟" توقفت تالي في أعلى الدرج وحدقت بي وهي تدور مفاتيح سيارتها حول إصبعها. لم تكن بحاجة إلى القيادة إذا كانت تشرب، لكنها لم تكن تستمع إلى أي شخص سوى والدها. لسوء الحظ، لم يكن هنا. "آه-" ترددت، وأنا أفكر في الأمر، "أعتقد أنني سأمرر الأمر بصراحة. أريد الاتصال بوالدي وأخذ حماماً. اذهبي أنتِ، واستمتعي." بدت عيناها وكأنها تتجاهلني للحظة قبل أن تهز كتفيها، وتخرج هاتفها. "حسناً إذن." لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كانت مهتمة حقاً بمجيئي، ولكن بينما كانت تمشي إلى غرفتها وتغير ملابسها، تقبلت حقيقة أن هذه هي تالي. هذا كل ما في الأمر لمحاولة مساعدتها. هدأت معدتي بالجوع وأنا أخطو إلى غرفتي. لم أتناول العشاء، والطباخ، جيمس، قد ذهب منذ فترة طويلة. "إذن، طلب خارجي،" قلت لنفسي وأنا أسحب هاتفي من جيبي وأطلب توصيلاً قبل أن أتجه نحو خزانة ملابسي بحثاً عن ملابس أكثر راحة. "حسناً، أنا بالخارج!" نادتني تالي بعد بضع لحظات وهي تمشي إلى أسفل الدرج. "اتصلي بي إذا غيرتِ رأيكِ!" "سأفعل." ضحكت، وأنا أدير عيني على سلوكها. لم يكن هناك أي طريقة سأخرج فيها في أي وقت قريب. الشيء الوحيد الذي أردت فعله هو ترك الماء الساخن يجري على بشرتي ومحاولة صرف ذهني عن كل ما حدث على مدى الأيام القليلة الماضية. خاصة جيمس. دخلت إلى الحمام، وحاولت أن أبعد الأفكار التي خلقها. ومع ذلك، لم يكن الأمر سهلاً كما توقعت. فكرة جسده الوعر والمصمم جيداً وهو يضغط عليّ أرسلت أحاسيس إلى صميمي لم أستطع تحملها. مرت أصابعي برفق على النتوء الحساس بين ساقي، ومع كل لمسة، كانت تقربني من الحافة. "جيمس-" تأوهت بهدوء وأنا أتحلل ببطء على أصابعي. فكرة شفتيه الممتلئتين على شفتي كانت مغرية. حلم ذهني بقضيبه الطويل السميك وهو يضغط من خلال طياتي بينما كان يسيطر عليّ ويدفع بلا هوادة. لم يكن هناك ما يوقف الصور عندما بدأت، والمتعة التي نمت في حفرة معدتي نمت مثل نار مستعرة حتى انفجرت في صرخة من المتعة. الماء الساخن يغسل آثار الفعل من بشرتي بينما ابتسامة تصطف على شفتي. أردته، وكنت أعرف أنه من المحرمات، لكنني لم أهتم. على الأقل لم أكن أعتقد أنني اهتممت. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه من استكشاف نفسي، أصبح الماء بارداً. أمسكت بالمنشفة البيضاء الرقيقة من الرف، ولففتها حول جسدي وتحققت من هاتفي بحثاً عن توصيل الطعام الذي كنت أتوقعه. لم يكن لدي سوى خمس دقائق حتى يصل، وفكرت في أن معدتي كانت تهدأ بترقب. كنت أتضور جوعاً. ارتديت قميص نوم أسود، وركضت الفرشاة خلال شعري في الوقت المناسب لسماع جرس الباب. أطفأت ضوء الحمام، وتخطيت إلى أسفل الدرج وتجمدت في مكاني. وجه لم أكن أتوقعه كان يقف في الأسفل، يحمل حقيبة طعامي الجاهز. جيمس. يا إلهي. "جائعة؟" ابتسم وهو يرفع الحقيبة. "آه-" أومأت برأسي، واتخذت الخطوات القليلة الأخيرة إلى الأسفل. "نعم... قليلاً." تدفق التردد بيننا وهو يمد الحقيبة ببطء لأخذها. ولكن عندما وصلت أصابعي، لامست أصابعه بشرتي وركض قشعريرة أسفل عمودي الفقري. "كنتِ تتجنبينني، ريبيكا." كلماته تعيدني إلى الواقع. "أنا-لم أكن." كنت أحاول تجنبه، لكنني لم أكن أريده أن يعتقد ذلك. كان وضعنا محرجاً بالفعل، لأنني بقدر ما أردت تجنبه. أردته أيضاً أن يثني ظهري على هذه الدرجات ويلعنني حتى لا أستطيع الوقوف. كان كلا القرارين مربكين على حد سواء، ولكن إذا لم أكن حريصة، فإن الشهوة ستكون لها اليد العليا. "نعم، كنتِ تفعلين،" ضحك. "في كل مرة حاولت فيها الإمساك بكِ... كنتِ تختفين." اتخذ خطوة أقرب مني، ولم أستطع إلا أن أتراجع. الطريقة الدقيقة التي تحرك بها جسده أغرتني، وكان من الواضح أكثر من ذلك إذا لم أتحقق من نفسي، فسوف أصبح سخيفة في حضوره. "ماذا تريد؟" همست، وعيني تمسحانه وأنا أشاهد ابتسامته البيضاء تضيء الدرج المظلل. "لا شيء، كنت سأعتني بهذا فقط..." رفع يده، وسحب شيئاً من خصلة شعر تتدلى بجانب وجهي قبل أن يدس الخصلة بعناية خلف أذني. "هكذا أفضل." انحبس أنفاسي في حلقي عند هذا الفعل البسيط. كان لطيفاً، ومع ذلك، شعرت وكأنه كان يحجب شيئاً ما. "شكراً لك." تركت الهمسات شفتي بينما رفعت أصابعه ذقني بلطف، وأجبرتني على النظر إليه في عينيه. "لا يجب عليكِ أبداً أن تشكريني، ريبيكا. في أي وقت تحتاجين فيه إلى شيء ما... كل ما عليكِ فعله هو أن تسألي. أنتِ تعرفين أين يقع مكتبي. سأساعدكِ بأي طريقة تريدينها." شعرت العبارة بأنها آثمة جداً، لكنني شعرت وكأنني أقرأ الكثير فيها. كان لطيفاً فقط. لم يكن يريدني حقاً... أليس كذلك؟