"تالي، أين بحق الجحيم محمصة الخبز الخاصة بك؟" سألت وأنا أتفحص المطبخ، بحثًا عن الجهاز الوحيد الذي لا يبدو أنه يجلس على المنضدة. "أوه، أنتِ تسأليني حقًا؟" تحركت نحو منضدة المطبخ، وسحبت نفسها عليها، وجلست وهي تعض تفاحة ذهبية حمراء، تراقبني وأنا أبحث في كل خزانة. لم تكن تساعدني على الإطلاق، وهذا أغضبني بالفعل. لم أحصل على قسط كافٍ من النوم بعد ما حدث بيني وبين جيمس في اليوم السابق. تأوهت احتجاجًا ووقفت، أنظر إليها ويداي على وركي. "كيف لا تعرفين أين هي؟ هذا منزلك." هزت كتفيها، ودحرجت عينيها وهي تواصل الأكل. لم أتجمد في مكاني إلا عندما دخل جيمس المطبخ. لامس جسده جسدي برفق وهو يتجه نحو إناء القهوة. قال بابتسامة ونبرة مبهجة في صوته: "صباح الخير يا سيدات". قالت تالي: "صباح الخير يا أبي"، بينما كانت عيناه تتجهان ببطء نحوي. "هل صباحك جيد يا ريبيكا؟" من بين كل الأوقات التي كان عليه أن يخاطبني فيها، كان ذلك أمام تالي مباشرة. كنت، بطريقة ما، سعيدة بتحدثه معي، لكن فكرة ما حدث بيننا في المسبح ظلت تدور في ذهني. "أه-نعم." لم تلاحظ تالي ردي المقتضب، ولكن عندما استدرت لمواجهة جيمس، رأيت زوايا شفته العليا ترتفع بينما كان المرح يملأ عينيه. "رائع. حسنًا، إذا لم تكن لديكِ أي خطط اليوم، أقترح عليكِ السباحة في المسبح. إنه يوم جميل للغطس." اندفعت حمرة الخجل إلى وجنتي عند تعليقه، وسرعان ما نظفت حلقي وتخليت عن البحث عن محمصة الخبز. ما الفائدة على أي حال؟ شهيتي قد ولت منذ فترة طويلة. قالت تالي بسعادة وهي تقفز من على المنضدة: "لن يكون لدينا وقت للسباحة اليوم يا أبي. أنا وريبيكا ذاهبتان إلى المدينة للتسوق وتناول المشروبات". اتسعت عينا جيمس وهو يبتسم. "هذا يبدو ممتعًا. فقط تذكروا، إذا كنتن ستشربن، فأخبروني وسأطلب سيارة لتأخذكن." تأوهت تالي قائلة: "نعم، أعرف يا أبي"، مما جعلني أضحك. لم تتوقف عن إدهاشي كيف يمكنها أن تتصرف مثل هذه الطفلة. معظم الناس على استعداد لفعل أي شيء لكي يهتم بهم آباؤهم بهذه الطريقة، وهي تتصرف دائمًا وكأنها مشكلة. تنهد جيمس قائلاً: "حسنًا إذن. حسنًا، عليّ أن أذهب. سأراكن لاحقًا. حاولن ألا تقعن في المشاكل." قيلت كلماته الأخيرة وعيناه تتركزان عليّ. لم أكن متأكدة مما كان يلمح إليه، ولكنني لم أكن متأكدة مما إذا كنت أريد أن أعرف. "أتمنى لك يومًا رائعًا يا سيد فالنتينو." تقلصت الابتسامة على شفتيه مع وداعي. الطريقة المستفزة التي ناديته بها باسم عائلته بدلاً من جيمس قد أثارت غضبه بالتأكيد. شيء كنت متأكدة من أنه سيشير إليه لاحقًا. بعد بضع ساعات، جلست قبالة تالي مع ثلاثة من صديقاتها لم أقابلهن من قبل. كان المطعم المطل على الشاطئ رائعًا، وعلى الرغم من أن الأسبوع الماضي لم يكن سوى فوضى، إلا أنني كنت سعيدة بوجبة غداء هادئة وطبيعية. سأل رجل يدعى توني وهو يرفع شفتيه إلى مارغريتا طويلة ويحتسيها بنهم: "إذًا، ما رأيك في ميامي حتى الآن؟" "حسنًا، ليست هذه هي المرة الأولى لي هنا. لكنني أستمتع بها." اتسعت عيناه في دهشة وهو يلقي نظرة خاطفة على تالي. "لماذا نلتقي بها الآن فقط إذا كانت هنا من قبل؟" رفعت تالي حاجبها وهي تلقي نظرة خاطفة من هاتفها نحو الرجل ثم عادت إليّ. "أوه، حسنًا، لم تكن هنا منذ خمس سنوات." "نعم، سارت الأمور محمومة مع والديّ، لذلك لم آتِ إلى هنا منذ فترة." أومأ برأسه دون الخوض في التفاصيل وشرع في تجاهلي وبدأ في التحدث إلى الآخرين عن حفلة مجنونة ستقام في وقت لاحق من الصيف. المرح الذي كنت أستمتع به ذات مرة كان يهدأ ببطء، وقبل أن أتمكن من التفكير كثيرًا، رن هاتفي باسم لم أكن أتوقع رؤيته. "أمم–اعذروني. يجب أن أرد على هذه المكالمة." التقت عينا تالي بعينيّ وهي تعقد حاجبيها في حيرة بينما كنت أهمس باسم تشاد لها. للحظة، اعتقدت أن شرارة غضب قد ومضت في أعماقها، لكنها اختفت بسرعة. قلت في الهاتف وأنا أبتعد عن الطاولة: "مرحبًا؟" بصراحة تامة، كان تشاد آخر شخص أردت التحدث إليه، ولكن لسبب ما، لم أستطع مقاومة الرد على هاتفي. "مرحبًا يا فاتنة. ماذا تفعلين؟" لم يعد صوته يثيرني عندما تحدث، وعلى الرغم من أن حفرة فارغة تشكلت في معدتي، حاولت دفع هذا الشعور بعيدًا عن غيابه. "لماذا تهتم يا تشاد؟ لا يمكن أن تكون هذه مكالمة اجتماعية بصدق." تنهد في الهاتف قائلاً: "لا تكوني هكذا. أفتقدك يا ريبيكا. لقد كنت أحمقًا من قبل، وأردت أن أخبرك أنني قادم إلى ميامي من أجلك. لدي أصدقاء هناك، وسأراهم... وأراكِ، إذا سمحتِ لي." "هل أنت جاد؟" سخرت. "لقد خنتني يا تشاد. ما الذي يجعلك تعتقد أنني أريد رؤيتك؟" تنهد مرة أخرى قائلاً: "ريبيكا، أرجوكِ. قابليني لتناول المشروبات، ودعنا نتحدث عندما أصل إلى المدينة. دعيني أريكِ كم أنا آسف." لم أكن أريد أن أقع فريسة لألعابه، لكن جزءًا مني كان بحاجة إلى الوضوح. أردت أن أعرف من كانت التي كان يراها. الدليل الوحيد الذي كان لدي في مرحلة ما كان زوجًا من الملابس الداخلية السوداء المخصصة التي وجدتها ملقاة في غرفته. تصميم لم أره من قبل بنقوش دانتيل تبدو مصنوعة يدويًا. لا يمكن أن يكون هناك الكثير من النساء اللاتي لديهن تلك الملابس الداخلية، وسوف يهدأ عقلي أكثر إذا عرفت لمن تنتمي. تنهدت قائلة: "لا أعرف. ربما. لكنني سأكون صريحة. لا أريد ذلك." أجاب بسرعة: "لا بأس. سأقبل ربما. أعدك بأنني لن أؤذيكِ مرة أخرى." أكاذيب. كانت كلها أكاذيب. "نعم، بالتأكيد. يجب أن أذهب." أغلقت الهاتف ودفعته في جيبي واتكأت على الحاجز المطل على الشاطئ. أعادني سماع صوته إلى العديد من الذكريات الرهيبة، ومن خلال كل ذلك، أردت فقط أن أجد السلام. السلام بعيدًا عنه، والحياة التي عشتها معه. فرصة للحصول على شيء جديد. سألت تالي، مما جعلني أستدير وأراها تمشي نحوي بتعبير مرتبك على وجهها: "ريبيكا، هل أنتِ بخير؟" أجبت وأنا أنفي المشاعر التي كنت أشعر بها: "أه–نعم. أنا بخير". "ماذا أراد تشاد؟" هززت رأسي وهززت كتفي قبل أن أستدير لأنظر إلى الشاطئ مرة أخرى. "أن يخبرني بأنه قادم إلى المدينة، وأنه يريد رؤيتي لأنه يفتقدني." قالت بنبرة سلبية أكثر من اللازم. كما لو أن افتقاده لي كان شيئًا مستحيلاً على تشاد أن يفعله. "نعم." استدرت لأنظر إليها، واتخذت موقفًا دفاعيًا، ووضعت ذراعيها على صدرها وهزت رأسها. قالت بحزم: "لا تفعلي ذلك يا ريبيكا. لقد آذاكِ من قبل. هل ستسمحين له حقًا بفعل ذلك بكِ مرة أخرى؟ أعتقد أنه يجب أن تبتعدي عنه. من الواضح أن فتاة أخرى تدعي ملكيته الآن." آلمتني كلماتها، ولم أفهم لماذا لم تفكر قبل أن تفتح فمها. "واو، شكرًا لكِ على ذلك يا تالي." أجابت وهي تطلق نفسًا ثقيلًا: "انظري، أنا آسفة. أنا فقط لا أريد أن أراكِ تتألمين. أنتِ صديقتي المفضلة يا فتاة. أنتِ تستحقين أفضل منه." كنت أعرف أنها كانت تحرص عليّ فقط، وربما كانت على حق. كنت أستحق الأفضل، ولكن حتى هذه الفكرة جعلتني أشعر بالغثيان. خاصة وأن والدها كان معجبًا بي، وكنت أحب كل الاهتمام الذي كان يوليه لي. حتى لو لم أكن سأجعل الأمر سهلاً عليه. ضحكت قائلة: "أنتِ على حق. لماذا لا نذهب لتناول المشروبات وننسى تشاد؟"، مما جعلها تمسك بذراعي بينما كنا نتجه نحو الطاولة. لم أكن من محبي الشرب، ولكن بعد تلك المحادثة، كنت بالتأكيد بحاجة إلى شيء ما. ***** بعد ساعات، تعثرنا عائدين إلى منزل تالي والضحك يتردد من حولنا. لم أكن متأكدة مما إذا كان والدها في المنزل، لكننا كنا نشرب كلانا ولم يهتم أي منا. صرخت قائلة: "يا إلهي يا ريبيكا. لقد كان هذا ممتعًا للغاية الليلة!" بينما كنت أساعدها على صعود الدرج نحو غرفتها. "نعم، كان كذلك. الآن، دعنا نأخذكِ إلى غرفتكِ وإلى الفراش." صرخت مرة أخرى قائلة: "يا فراشي!" بينما وصلنا إلى الطابق العلوي ودخلنا غرفتها. بعد بضع لحظات من تجريدها من ملابسها وإدخالها إلى الفراش، شرعت في الذهاب إلى غرفتي لتغيير ملابسي. كنت بحاجة ماسة إلى تغيير ملابسي، ثم ربما الحصول على شيء لتناوله. لم يكن الكحول في جسدي سيئًا مثل تالي، لكن الطعام والترطيب كانا مطلوبين بالتأكيد إذا لم أكن أريد أن أعاني من مخلفات الكحول في اليوم التالي. ارتديت فستان نوم أحمر يتوقف عند منتصف الفخذ، وفككت شعري وتركته ينسدل على ظهري بينما كنت أغادر غرفتي وأتسلل إلى أسفل الدرج نحو المطبخ. كانت الأضواء مطفأة تمامًا، وجعلت الغرف المظلمة من الصعب التنقل. لكن بصراحة كان ذلك أفضل من إيقاظ جيمس. كان آخر شيء أردت التعامل معه هو جيمس. كان يدور في ذهني منذ اللحظة التي وصلت فيها إلى هنا، وبعد كل ما فعله بي، أردت المزيد. أردت كل قطرة منه، ومع وجود الكحول في جسدي، لم يكن هناك مجال للعب لعبة صعب المنال. كنت سأخضع له عن طيب خاطر. قبل أن تلامس قدماي البلاط مرة أخرى، شعرت باندفاع هواء، ثم لفت يد حول خصري بينما جاءت أخرى عبر فمي. صرخت خوفًا وذعرًا، وتخبطت ضد الجسد، محاولة التحرر دون جدوى. من كان هذا الشخص كان يمسك بي بقوة، وآخر شيء أردت فعله هو الموت. ومع ذلك، عندما مر نفس على أذني ورقبتي، لم أستطع إلا أن أشعر بالإثارة. همس الصوت: "أخبرتك أننا سننهي هذا لاحقًا. كنت أنتظرك منذ اللحظة التي غادرت فيها، ولا أطيق الانتظار حتى أجعلك تصرخين مرة أخرى." كنت أعرف هذا الصوت في أي مكان، وكان صوتًا أفكر فيه غالبًا أيضًا.