جيمس. في اللحظة التي دخلت فيها المنزل ورأيت الوضع الذي كانت فيه بيكا، فقدت صوابي. سمعت توسلاتها للمساعدة عندما فتحت الباب الأمامي، ولكن لم أدرك مدى حاجتها الماسة إلى تدخل أحدهم إلا عندما رأيتها. كان الولد يكبّلها، ومع كل حركة كان يقوم بها، كنت أرى كل شيء أحمر. "ما الذي بحق الجحيم يجري هنا؟" صرخت، وعيناي تضيقان على الرجل أمامي. أردت أكثر من أي شيء أن أمزقه وأشاهده يموت بألم بين يدي. ومع ذلك، لم أكن متأكداً لماذا أردت ذلك بشدة. معاقبته، نعم، كنت سأفعل ذلك من أجل أي امرأة. لكن قتله... جعل الأمر يبدو شخصياً أكثر. شاهدت الولد وهو يلقي نظرة من فوق كتفه نحوي ويتأفف، "اهتم بشؤونك يا عجوز." عجوز؟! إنه يريد أن يموت اليوم، أليس كذلك؟ لم يعد لدى الأولاد أي احترام بحق الجحيم. "عفواً؟" سخرت، "أعتقد أنك بحاجة إلى المغادرة... الآن." ضحك، ومع هذه الضحكة، قررت ألا أنتظر امتثاله. "لقد سمعتني..." قبل أن يتمكن من إخراج كلمة أخرى، كنت قد أمسكت به وأسقطته على الأرض. يدي على حلقه بينما كنت أحدق فيه بنظرات حادة. "أنا صاحب هذا المنزل، وإذا لم تغادر الآن، فسوف أتأكد من أن مستقبلك في ميامي قد انتهى. هل تفهمني؟" تسلل الخوف إلى عيني الشاب وأنا أحدق فيه. أدرك أنه أخطأ، ولا رجعة فيه عما فعله. قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، دخل تريفور وزين المطبخ وسحبا الرجل بعيداً. كانا مسؤولين عن الأمن ويعرفان بالفعل ما يجب القيام به دون أن أقول أي شيء. أردت أن أعرف من هو، ومن هي عائلته. سيدفعون جميعاً ثمن قلة الاحترام التي أظهرها ليس لي فحسب، بل لبيكا أيضاً. بيكا... بالالتفات لمواجهتها، وجدتها على ركبتيها تحاول التقاط أنفاسها. كانت مهتزة ويبدو أنها تحاول استعادة توازنها. "هل أنت بخير؟" سألت بينما رفعت عيناها لتلتقي بعيني، ووقفت وهي ترتجف. امتدت يدي لمساعدتها على التوازن وهي تهز رأسها. "أعتقد ذلك"، تنهدت. "أنا آسفة جداً بشأن ذلك، سيد فالنتينو—" "كم مرة يجب أن أقول لك أن تناديني جيمس؟" الضحكة الخافتة التي تركت شفتي جعلت خديها يحمران. كنت أجعلها غير مرتاحة، ولكن يا إلهي، في كل مرة تفعل ذلك، كل ما أردت فعله هو تقبيلها. "أنا آسفة—جيمس." همست، "أعتقد أنني يجب أن أذهب." بالمرور بجانبي، شقت طريقها إلى أسفل القاعة، ولكن حتى وأنا أشاهدها تذهب، لم أكن أريدها أن تذهب. كانت أفكاري عنها خاطئة، ومع ذلك، كان هناك شيء ما في الاقتراب منها يبدو صحيحاً. ******** بيكا. "انتظري." أوقفني صوته في مكاني، وبينما استدرت، شاهدته يقترب مني. كانت قبضتيه مشدودة، وفكه كان متوتراً بطريقة جعلتني غير مرتاحة. "ما الأمر—" "لا يمكنني السماح لك بالذهاب وأنا أعلم أنك قد تكونين مصابة. هل أنت متأكدة من أنك بخير؟" لم تكن كلماته هي التي كنت أتوقعها، لكن قلبي انتفخ عندما علمت أنه كان قلقاً. "أنا بخير، ولكن شكراً لك على التأكد. ليس عليك ذلك." حدقت حواجب عابسة في وجهي في حيرة. "لماذا لا يجب عليّ ذلك؟" بالفتح والإغلاق لفمي، حاولت أن أجد الكلمات التي رفضت الهروب مني. كنت خائفة فجأة من قول الشيء الخطأ أمامه. "أعلم أن اهتمامك هو فقط لأنني صديقة ابنتك. وبينما أقدر إنقاذك لي من ذلك الرجل... لا أريدك أن تشعر بأنك مضطر للتأكد من أنني بخير—" "أنتِ لستِ التزاماً." ردّه السريع فاجأني، وبينما تقلصت المسافة بيننا، وجدت ظهري على الحائط. "أريد أن أتأكد من أنكِ بخير دائماً." "شكراً." لم يكن هناك الكثير مما يمكنني قوله، ولكن بينما نظرت إليه، استطعت أن أقول إنه كان صادقاً. "أنا أقدر حقاً تدخلك لإيقافه." خطا نحوي، ولف ذراعيه حولي، وسحبني إلى صدره في عناق. لم أكن قد عانقت من قبل من قبل هذا الرجل، ولكن كان هناك شيء ما في الطريقة التي شعرت بها في ذراعيه بدا صحيحاً. "جيمس—" همست بهدوء بينما استمر في احتضاني لفترة أطول مما ينبغي. كان صوت استنشاقه لرائحة شعري واضحاً وهو يبتعد ببطء وينظر إلي. "لا تستحق أي امرأة أن تُعامل بالطريقة التي عوملت بها، بيكا. كما قلت، سأتأكد دائماً من أنكِ بخير. لأنكِ تستحقين أن تُعاملي كملكة. وليس كقطعة من الممتلكات." صدمتني كلماته، وقبل أن أتمكن من قول أي شيء، استدار بحركات سريعة، وهو يقبض ويفتح قبضتيه، وسار في الممر نحو مكتبه. لم أكن متأكدة مما حدث للتو، لكنني كنت متأكدة من شيء واحد. لقد أنقذ جيمس حياتي بطريقة ما. حدقت عيناي في أسفل القاعة لفترة طويلة بعد إغلاق باب مكتبه. لم أكن متأكدة مما كان من المفترض أن أفعله الآن، ولكن بالدوران على قدمي، تحركت ببطء نحو الدرج في الوقت المناسب لرؤية تالي وهي تغازل أحد الرجال. "تالي،" قلت بهدوء وأنا أحاول أن أتمالك نفسي، "هل يمكننا التحدث؟" "يا إلهي!" هتفت وهي تستدير لمواجهتي. "كنت أتساءل أين كنتِ. هل توافقتما كما كنت آمل؟" كانت هناك ابتسامة ساخرة على وجهها وهي تغمز جعلتني أتألم من الغضب. تتفقان؟ هل كانت جادة بحق الجحيم؟ "أه، لا. بالتأكيد لم نتفق،" سخرت. مذهولة بملاحظتي، نظرت حولها قبل أن تقع عيناها مرة أخرى على الرجل بجانبها، "حسناً، أين هو؟" كراهية. في تلك اللحظة، لم يكن هناك سوى كراهية خالصة لها وللطريقة التي كانت تتصرف بها. كان هذا خطأها بالكامل لأنها لا تدع الأمور تمر أو تستمع عندما يقول الناس لا. بوضع يدي على وركي، هززت رأسي. "حسناً، بالنظر إلى أن والدك طرده من المنزل، أود أن أقول من يعلم." بدا صديقها مرتبكاً وسرعان ما أخرج هاتفه، ولا شك في أنه سيتصل بالوغد الذي تحرش بي. "بيكا،" قالت تالي بسرعة، وهي تقترب مني. "ماذا حدث؟ اعتقدت أنكِ معجبة به." "هل تمزحين بحق الجحيم؟" شهقت. "كان أحمقاً بحق الجحيم ولم يتقبل الرفض بشكل جيد. لا أصدق أنكِ ستخبرينه أنني أردته بعد أن أخبرتكِ لا." دون سابق إنذار، وضع الرجل هاتفه بعيداً وأشار إلى الآخرين بالذهاب. نظرت عينا تالي حولها، مصدومة مما كان يحدث وهي تركض خلفهم خارج الباب الأمامي. أن تفكر في أنها كانت أكثر قلقاً بشأن مغادرتهم مما حدث لي.... كان الأمر مفجعاً للغاية بالنظر إلى أنني كنت صديقتها. بالاندفاع صعوداً على الدرج، شققت طريقي نحو غرفتي، ولكن قبل أن أتمكن حتى من إغلاق الباب، كانت تالي فجأة خلفي مباشرة. "ما الذي حدث بحق الجحيم؟ قالوا إنكِ جعلتِ والدي يطرده من المنزل دون أي سبب على الإطلاق!" صرخت وهي تنظر إلي كما لو كنت أنا من فقدت عقلي. "هل أنتِ جادة؟" أجبته في كفر. "من بين كل السنوات التي عرفتني فيها، أي جزء من ذلك منطقي بالنسبة لكِ؟ لقد هاجمني بحق الجحيم، تالي. حاول أن يجبر نفسه عليّ بعد أن أخبرته مراراً وتكراراً أنني غير مهتمة." بوضع ذراعيها على صدرها، تأففت في وجهي. "لا أصدق ذلك. إنه رجل لطيف للغاية وينحدر من عائلة ثرية جداً." "هل هذا صحيح؟" ضحكت. "لماذا لا تذهبين لتسألي والدكِ إذن لأنه سمع المحادثة ويمكنه أن يخبركِ بالضبط بما حدث." دون سابق إنذار، سارت تالي خارج غرفتي، وأغلقت بابي خلفها. لم أكن أهتم إلى أين كانت ذاهبة في تلك اللحظة. لقد أوضحت أنها ستصدق أولئك الأوغاد عليّ. كان هذا خطاً لم يكن ينبغي عليها تجاوزه، في رأيي. كلما نظرت إلى كيف كانت صداقتنا تسير على مر السنين، أدركت أنها تغيرت، وليس بطريقة جيدة. كانت أكثر أنانية، وأكثر سخافة في آرائها المستحقة. كان الأمر مقززاً. ولكن بعد ذلك، نشأنا نحن الاثنتان بأنماط حياة مختلفة جداً. الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله هو أن أقرر قطع علاقاتي بها تماماً أو ببساطة أن أسامحها وأتعلم أن أراقب نفسي في المرة القادمة. تكونت حفرة من الذنب والعذاب داخل صدري بينما اجتاحتني موجة من عدم الارتياح. لم أكن أرغب في خسارتها حتى لو كانت لديها مشاكل لأنني كنت أعرف نوع الشخص الذي يمكن أن تكونه، وهذا لم يكن هو. بالتفكير في خياراتي، تأوهت بإحباط وسرت إلى بابي للذهاب والتحدث إليها، ولكن بمجرد أن فتحته، رأيتها واقفة هناك وعيناها مليئتان بالدموع. "بيكا—" اختنقت بنحيب. "لقد أخبرني. أنا آسفة جداً لعدم تصديقك. أنا آسفة جداً لأنني تسببت في حدوث ذلك." حسناً، بحق الجحيم. كيف من المفترض أن أغضب منها الآن؟ أردت أن أسامحها، ولكن في الوقت نفسه، لم أكن أريدها أن تقول آسفة فقط لأنها كانت مذنبة. لم يكن هذا هو الاعتذار الذي توقعت أن أحصل عليه. "تالي، لقد قلت لكِ لا،" تنهدت. "لماذا لا يمكنكِ الاستماع إليّ؟ بعد كل ما حدث مع تشاد، أنتِ تعرفين كيف أشعر حيال أن أكون مع رجل آخر." بهز رأسها، جففت دموعها. "أعرف. لقد أخطأت، بيكا. لم أكن أعتقد أن أليخاندرو سيكون وغداً إلى هذا الحد. بصراحة، كان يجب أن تضربيه." "نعم، حسناً كنت سأفعل، ولكن بالطبع، جاء والدكِ وأفسد خططي،" مازحت، وأنا أدير عيني. "في المرة القادمة، سأحاول أن أفعل ذلك قبل أن يصل، على الرغم من ذلك." ضحكت معي وهي تجلس على حافة سريري. "أنا فقط أريدكِ أن تكوني سعيدة مرة أخرى، بيكا. لا أريدكِ ألا تحاولي أبداً العثور على الحب مرة أخرى بسببه." كان هناك صدق في كلماتها جعلني أتردد في ردي. لم أسمعها من قبل تقول لي أشياء من هذا القبيل من قبل. عادةً، كانت سريعة في دفع موضوع شيء سيئ وإخباري بنسيانه. ومع ذلك، ها هي جالسة، في حالة سكر وتبكي في غرفتي بينما كان يجب أن أكون أنا منزعجة. ربما، كانت لا تزال الفتاة التي اعتدت أن أعرفها. لم أكن مستعدة لخفض حذري بعد. شيء ما بداخلي أخبرني أن أكون حذرة.