"دانيال، كما ترى، هناك طرق عديدة يمكننا من خلالها مساعدتك بشكل أفضل لتحقيق الربح من صناعتك إذا استخدمت شركتنا. قسم الاستيراد والتصدير لدينا يتفوق بكثير على منافسينا." راقبت رئيس مجلس إدارة شركة Citadel Furnishing وهو يفكر في اقتراحي. لقد أمضيت شهورًا في محاولة إتمام هذه الصفقة، وبعد أسابيع من المفاوضات ذهابًا وإيابًا، كنت أعرف بلا شك أنها كانت في جيبي. ارتسمت ابتسامة على وجه الرجل وهو يومئ برأسه. "لنفعله إذن،" أجاب وهو يمد يده، والتي صافحتها بسرعة. "أتطلع إلى أعمالنا المستقبلية معًا. إذا انتظرت لحظة فقط، سأطلب من إيفيت إحضار الأوراق لتوقيعها، ثم سنجعل شخصًا ما يأخذك في جولة في الأحواض حتى تتمكن من رؤية شركتنا في أفضل حالاتها." أحضرت إيفيت الأوراق، ووقع عليها دانيال، ثم أرسلته في الجولة الموعودة. بمجرد أن ذهب، أمسكت بهاتفي الذي رن عدة مرات خلال اجتماعي. تالي. كانت الفتاة مصدر إزعاج لي، ولكن بصفتها طفلتي الوحيدة، كنت أحبها بغض النظر عما فعلته. كانت الأميرة في مملكتي، وكنت ملك قلعتي. لسنوات حاولت تصحيح سلوك تالي، لكن والدتها كانت دائمًا عقبة. 'سأقيم حفلة بجانب المسبح اليوم.' هززت رأسي وتنهدت. لا جدال مع هذه الفتاة. 'لا بأس. سأكون في المنزل في وقت لاحق بعد الظهر. هل تحتاج الفتيات إلى أي شيء؟' مرت لحظات قليلة، وشاهدت الفقاعات الصغيرة في أسفل محادثتنا تتحرك. 'نحن بخير. انظر.' ظهرت صورة على شاشتي، وابتسمت لابنتي الجميلة، تالي، وهي ترتدي قبعة من القش وغطاء فوق ملابس السباحة. كانت جميلة، تمامًا مثل والدتها. 'تبدين جميلة يا حبيبتي. كوني آمنة، أراكِ قريبًا. Xx' بمجرد أن أرسلت الرسالة النصية، وصلت صورة أخرى، وكانت صورة جعلتني أتأوه داخليًا. كانت يدي تشتد على الهاتف وأنا أحدق في الوجه المبتسم. كانت صورة بيكا. صديقة ابنتي الجميلة التي كان من المفترض أن تكون خارج الحدود. منذ اللحظة التي وقعت عيني على بيكا، شعرت بشيء تجاهها. رغبة، جوع جعلني أرغب في معرفة المزيد. كنت أعرف أن هذا خطأ، ولكن يا إلهي، كانت أجمل امرأة رأيتها في حياتي. كان شعرها مرفوعًا في ذيل حصان عالٍ، مما يظهر الطول الأنيق لرقبتها. ملابس سباحة سوداء مشدودة على جسدها تظهر كل منحنى لذيذ من بشرتها. جعلني هذا المنظر أشعر بجفاف في فمي مع الرغبة في تذوقها. لم يخطر ببالي أبدًا أي اهتمام من الفتاة حتى الآن، ومع ذلك، على الرغم من أنني حاولت قصارى جهدي عدم الاهتمام، لم أستطع المساعدة. الفتاة الصغيرة السمينة ذات الصدر المسطح نمت لتصبح امرأة سمراء طويلة وجميلة ذات عيون زرقاء وقوام تتمنى معظم النساء الحصول عليه. رؤيتها في الليلة الأخرى في المطبخ كانت مفاجأة، ولكن تذكرها وهي تتمدد إلى الخزانة، وارتفاع قميصها الأبيض، وشورتها الوردي الذي يعانق مؤخرتها المنحوتة بشكل مثالي ... حسنًا، هذه الفكرة وحدها جعلت قضيبى ينتصب. كانت رائعة بشكل مثير، ولم أكن أرغب في شيء أكثر من ثنيها على ذلك المنضدة وممارسة الجنس معها. هذه الفكرة المقززة قلبت معدتي، ولكن كما لو أن براعتي الجنسية سيطرت علي، تبددت بسرعة. أردتها أكثر مما أردت أي شخص من قبل. كنت بحاجة إلى ممارسة الجنس. وكأنها إشارة، انفتح باب مكتبي، ودخلت امرأة شقراء طويلة بشفاه مطلية بأحمر شفاه أحمر مثير. فستانها الأزرق الضيق يعانقها في جميع الأماكن الصحيحة، ولكن المشكلة أنها لم تكن الشخص الذي أردت رؤيته. "كاترين. ما سبب هذه الزيارة؟" لهجتها الروسية السميكة غمرتني وهي تتكئ للخلف على حضني، وتغمز برموشها. "لماذا لم تأت لزيارتي؟" اضطررت إلى الانتظار أسبوعًا وجئت لرؤيتك هنا." "قلت لك، كاترين، أنا مشغول الآن." عبست حاجبيها وهي تتظاهر بالعبوس الذي ربما كان سينجح مع معظم الرجال، ولكن ليس معي. لقد أتقنت تالي هذه النظرة، وكنت قد اعتدت جيدًا على عدم الوقوع فيها. "اعتقدت أنك ستشتاق إلي،" تذمرت وأنا أزفر بتهيج. قرصت جسر أنفي، وهززت رأسي وساعدتها على النزول من حضني. "قلت لك أنني لا أتعامل مع الأشياء العاطفية، كاترين." انفرجت شفتاها، وضاق عيناها. "لقد كنا نرى بعضنا البعض منذ شهور-" "نعم، وكما قلت لك في الليلة الأولى ... لن يحدث أي شيء آخر. إنه مجرد جنس، كاترين، وأخبرتني أنك تفهمين ذلك. لا أفهم لماذا أتيت إلى شركتي." كان لدينا قاعدة واحدة، وهي تعرف ما هي. "أنت ملكي، جيمس." كان ردها حازمًا وهي تطوي ذراعيها على صدرها. "لا أفهم لماذا تتصرف هكذا. ألا أسعدك؟" كان من الواضح أن هذه المحادثة لن تذهب إلى أي مكان، ومع وصول موعدي التالي في أقل من ساعة، كان لدي أشياء أحتاج إلى إنجازها. "إيفيت!" صرخت، وشاهدت الباب ينفتح ليكشف عن مساعدتي الدقيقة للغاية. "نعم، سيد فالنتينو؟" "هل يمكنك مرافقة كاترين إلى سيارتها؟" سألتها، وشاهدت نظرة صدمة تعبر وجه كاترين. "بالطبع." مدت إيفيت يدها إلى ذراع كاترين ولكن سرعان ما تم دفعها للخلف بسبب الغضب الذي بدأ يتراكم تحت عينيها اللتين كانتا جذابتين ذات يوم. "هل تطردني؟!" صرخت. "لا يمكنك فعل هذا بي!" ملأني المرح وأنا أتراجع على كرسيي وأشاهدها. هذا غير جذاب. ربما هذا هو الأفضل. "أعتقد أنك سترين أنني أستطيع ذلك. أقدر خدماتك، كاترين، ولكن لن تكون هناك حاجة إليها بعد الآن. أتمنى لك كل التوفيق في المستقبل." بارد. هكذا كان علي أن أكون. لم أقصد أبدًا إيذاء النساء اللائي أقمت علاقات معهن، لكن لم أستطع السماح لهن بالاعتقاد بأنه سيكون هناك المزيد. كنت دائمًا ألعب دور الشرير. بغض النظر عن عدد المرات التي أخبرتهم فيها منذ البداية أنني لا أريد علاقة حصرية، ولن يكون هناك شيء أكثر من الجنس، لم يستمعوا إلي أبدًا. "سوف تندم على فعل هذا بي!" حذرت كاترين، مما تسبب في رفع زاوية شفتي. "هل هذا تهديد، آنسة سولكوفا؟" ضحكت وهي تهز رأسها. "لا، هذا وعد. الكارما ستطاردك." استدارت على كعبيها، واقتحمت مكتبي مع إيفيت واقفة هناك تحدق بي. "سيد فالنتينو، هل لي أن أقول شيئًا؟" "بالطبع، إيفيت. ما الذي يدور في ذهنك؟" أجبت. "إذا كنت سأبدأ في لعب دور الدفاع عنك عندما يتعلق الأمر بنساء مثل تلك ... فسأضطر إلى طلب زيادة أو مكافأة أو شيء من هذا القبيل." انطلقت ضحكة من شفتي بسبب تصريحها. "هل هذا صحيح؟" "نعم يا سيدي. سمها راتب مخاطر إذا أردت." تنهدت إيفيت وهي تهز رأسها. "هل ترغب في تناول قهوة الظهيرة يا سيدي؟" "نعم، نعم. سيكون ذلك رائعًا. أيضًا، سأضع راتب المخاطر في الاعتبار." "شكرًا لك يا سيدي. سأعود بعد لحظة." عندما أغلق الباب، لم أستطع إلا أن أضحك على تعليقها. أرادت راتب مخاطر إذا كان عليها التعامل مع النساء في حياتي، وبصراحة، لم ألومها. مع استمرار فترة ما بعد الظهر، وجدت نفسي عالقًا في عملي. كان ذلك، حتى بدأت في التمرير عبر هاتفي بحثًا عن مستند ووجدت صورة بيكا مرة أخرى. جسدها الجميل وابتسامتها الخالية من الهموم ... أسرتني. فكرة وجود أولاد في منزلي يحتفلون مع ابنتي وبيكا لم تكن جيدة. كنت أعرف أن الفتيات في سن الرشد، لكنني لم أحب فكرة أن بيكا قد تهتم بأحد هؤلاء الشباب. خاصة وأن الطريقة التي تتصرف بها من حولي تعني أنها قد تريدني. تبًا! ما الأمر بي؟ هذه الفتاة أخرجتني عن صوابي. "يا سيدي، موعدك في الساعة الرابعة يتصل لإلغائه؟" صرحت سكرتيرتي من باب مكتبي، وسحبتني من أفكاري. "لا بأس. في الواقع لدي حالة طارئة ظهرت، وأنا بحاجة إلى العودة إلى المنزل. تحققي مما إذا كان بإمكانك جعلهن يعيدون جدولة الموعد لي." "بالطبع يا سيدي. هل تحتاج إلى أي شيء آخر؟" التقت عيناي بعينيها لفترة وجيزة، لكن شفتاي لم تنطقا بكلمة. كان ذلك كافيًا لها لتفهم أنني كنت جادًا وأغلقت الباب، مما أعطاني الوقت للتفكير فيما كنت على وشك القيام به. "بول،" قلت في جهاز استقبال هاتفي وأنا أتصل بسائقي، "أحضر السيارة." حان الوقت للعودة إلى المنزل ورؤية كيف حال الفتيات. بعد كل شيء، أي نوع من البالغين المسؤولين سأكون إذا لم أفعل ذلك؟ جيمس.