كان الخروج مع تالي أكثر إزعاجًا مما كنت أريد. ما بدأ بعشاء تحول إلى سهرة كاملة في نادٍ محلي. رائحة السجائر النتنة تملأ ملابسي من وقت سابق من الليل، بالإضافة إلى قطرات القيء القليلة التي تمكنت تالي من وضعها علي عندما كنت أمسك شعرها. لم يكن ينبغي أن يكون مفاجئًا كيف انتهى المساء. ومع ذلك، مرة أخرى، تُركت لأقوم برعايتها بينما تنغمس في المرح. لم أكن فتاة الحفلات التي أصبحت عليها تالي، وعلى الرغم من أنها كانت تعرف ذلك، إلا أنها كانت لا تزال تحاول جري حولها. في بعض الأحيان كنت أتساءل عما إذا كانت تلك ببساطة طريقة للتأكد من أنها لديها سائق معين أو إذا كانت تستمتع حقًا بصحبتي. بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى منزلها، كانت الأنوار مطفأة، وكان الجو مظلمًا. لم يكن شكل تالي السكران قادرًا على حمل نفسها إلى أعلى الدرج، مما يعني أن وظيفتي كانت القيام بذلك. يا لحسن حظي! بعد أن قمت بتجريد تالي من ملابسها ووضعتها في السرير، وغسل دافئ قد غسل بقايا الليل من جسدي، استلقيت على سريري، محاولًا إيجاد الإرادة للذهاب إلى النوم. لقد حدث الكثير خلال الأسابيع القليلة الماضية. لا يزال ذهني يدور من انفصالي عن تشاد، لكنني أيضًا لم أستطع التوقف عن التفكير في جيمس. جيمس كان مختلفًا. ليس فقط لأنه كان مثيرًا بشكل لا يصدق، بشفاه ممتلئة لدرجة أنني أردت تقبيله لأيام، ولكنه كان من الطراز القديم. بدا وكأنه نوع الرجل الذي يعرف كيف يدعو فتاة للعشاء والنبيذ. يعاملها بشكل خاص، ولا يخونها أبدًا مع فتاة غامضة كما فعل تشاد بي. لم أكن أعرف جيمس بتلك الطريقة، لكن عقلي كان يتساءل باستمرار. كنت أتساءل كيف سيعاملني وعن كل الأشياء الرائعة والآثمة التي يمكن أن يفعلها لي. لم أفهم اندفاع المشاعر التي جلبها علي. لم أكن من النوع الفتاة السيئة، ومع ذلك، كل شيء فيه أراد أن يجعلني أخضع على ركبتي. أنا حمقاء لأعتقد أن رجلاً مثل جيمس فالنتينو سيكون مهتمًا بي على الرغم من ذلك. أليسون، والدة تالي، جميلة وأنيقة. لديها ذوق ومتطورة... لا يمكنني أبدًا أن أكون مثلها. كان لدى تالي الكثير من الأصدقاء الذكور في هذه المدينة، وعلى الرغم من أنني لم أكن أريد علاقة أخرى، إلا أنني لم أستطع إلا أن أتساءل عما إذا كان أحدهم سيلبي احتياجاتي. بالتقاط هاتفي، تصفحت وسائل التواصل الاجتماعي وتناولت الصور المختلفة لتشاد وأنا التي تم نشرها على حسابي. لم أكن أملك الشجاعة للتخلص منها بعد، وبالنظر إلى الوراء الآن، شعرت بمزيد من الإثارة للشفقة. بضغطة بضعة أزرار وشجاعة مطلوبة بشدة، حذفت تاريخ علاقتي مع تشاد. رحبت بالشعور الفارغ في صدري عندما انتهيت، ولكن في الوقت نفسه، كان الأمر مؤلمًا. "يا إلهي، لماذا لا أستطيع النوم؟" تأوهت وأنا أنظر إلى الساعة، مدركة أنني قضيت ساعتين مستيقظة بدلاً من النوم. بالانزلاق من السرير، خطوت في طريقي للخروج من غرفتي ونحو الدرج. بدت فكرة الشاي الساخن ووجبة خفيفة لتهدئة ذهني أكثر متعة مع كل خطوة أخطوها. من خلال الظلام، شققت طريقي إلى المطبخ. كان الضوء الخافت فوق الموقد كافيًا لي لرؤية ما كنت أفعله، ومع ذلك، لم أزعج أي شخص في المنزل. ليس من المرجح أن يستيقظ أي شخص. كانت الساعة 3:00 صباحًا، والناس الطبيعيون ينامون في هذه الساعة. بينما كنت أتحرك في المطبخ وأقوم بإعداد الغلاية، كنت أطنطن لحنًا من وقت سابق من الليل كان عالقًا في رأسي. "هل تستمتعين؟" نادى صوت من خلفي، مما تسبب في خروج صرخة صغيرة من حلقي وأنا أستدير، وجهاً لوجه مع جيمس نفسه. كانت عيناه الداكنتان العابستان تحدقان بي بابتسامة. بقدر ما أردت تشكيل جملة متماسكة في تلك اللحظة، فقدت أفكاري في إدراك أن جيمس، والد أعز صديقاتي، كان يقف أمامي وهو لا يرتدي شيئًا سوى منشفة. يا يسوع الطفل الحلو. "آه، مرحبًا. آسفة، كنت فقط أصنع الشاي." "أرى ذلك"، همهم بابتسامة. "ألم تستطيعي النوم أيضًا؟" هززت رأسي، وهززت كتفي. "ليس مؤخرًا. بالإضافة إلى ذلك، بعد كل الإثارة الليلة، كان علي أن أهدأ." كانت هناك لحظة صمت محرج سقطت بيننا بينما كان جيمس يقف بجانب المنضدة، ببساطة يحدق بي. بتنحنحي، استدرت عائدة نحو الغلاية التي كانت تطلق الآن صوت هسهسة وسكبت الماء الساخن على كيس الشاي حتى ينقع. حركة من زاوية عيني جعلتني أتجمد عندما أدركت أنه اتخذ خطوتين أقرب نحوي. "لقد تغيرت حقًا على مر السنين... أليس كذلك يا ريبيكا؟" همس بهدوء، مما تسبب في أن أستدير وألاحظ فقط بضعة أقدام بيننا. تسارع قلبي مع توقع ما الذي كان يحدث بحق الجحيم. هل هذا ما كنت أتمناه؟ لكن لا يمكنني أن أفعل ذلك بتالي، أليس كذلك؟ "نعم"، أجبت بعدم الارتياح، "أعتقد ذلك. أنا لست حقًا الفتاة الغبية التي كنت عليها في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. ثم مرة أخرى، يمكنني أن أقول إنك قد تغيرت أيضًا." لقد تغير. لقد كبر، بالطبع، لكنه لم يبد حزينًا كما كان من قبل. بدلاً من ذلك، بدا راضيًا عن حياته. كما لو أنه وجد أخيرًا دعوته بعد ترك زوجته السابقة، أليسون. "مثير للاهتمام." أخذتني عيناه مرة أخرى بينما كان يتكئ باسترخاء على المنضدة. "إذن، هل قرر صديقك الانضمام إليك هذا الصيف أيضًا؟" استمرت عيني في الانجراف إلى أسفل جسده المنحوت والمثير. كانت كل عضلة معروضة بالكامل، والمنشفة فقط هي التي أبقتني منفصلة عن الجائزة التي أردت الحصول عليها بشدة. حاولت ألا أنظر، لكن لم أستطع المساعدة عندما وقف طواعية أمامي. "آه، لا." هززت كتفي، محاولًا البقاء هادئة. "ليس لدي واحد. انفصلنا قبل بضعة أسابيع." بدا الفضول يصل إليه عندما أجبته. كما لو أن تلك كانت الإجابة التي كان يأمل بها. "هل هذا صحيح؟ هل كان الأمر متبادلاً إذن؟" بالنظر إلى الأسفل، هززت رأسي. "لا، ليس بالضبط." بغض النظر عن مدى براءة سؤاله، كان جرح خيانة تشاد لا يزال طريًا. لذا فإن إثارة جيمس للأمر كانت بمثابة سكب الملح على جرح مفتوح. "أنا آسف إذا أزعجتك يا ريبيكا. لم يكن هذا هو قصدي." "لا، لا. أنت بخير"، أجبته بينما التقت عيناي بعينيه مرة أخرى. "مجرد، حدث هراء، ولم تكن أسعد لحظة في حياتي. لا شيء لن أتجاوزه بمرور الوقت، على الرغم من ذلك." كان هناك حريق لا لبس فيه عبر نظرته للحظة عند كلماتي. لم أكن متأكدة مما كان عليه، ولكن كان الأمر تقريبًا كما لو أنه كان غاضبًا، ولكنه سعيد في الوقت نفسه. "لقد كان أحمقًا لترك امرأة جميلة مثلك تذهب." يا إلهي، لقد وصفني بالجميلة للتو. تسببت الإطراء في احمرار خدي بالخجل بينما عضت شفتي واستدرت بسرعة عائدة إلى الشاي. لم أكن متأكدة من سبب مفاجأة ملاحظته لي مثلما فعلت. كان الرجال من جيله سيئين السمعة لكونهم على هذا النحو، أو على الأقل، كان هذا هو الافتراض الذي كان لدي مع معظم الرجال الذين أعرفهم في سنه. كان أساتذتي وحتى أصدقاء والدي من جيل من الطبقة الراقية. فلماذا تسببت كلماته في رد فعلي بهذه الطريقة؟ محاولة استيعاب ما كان يقوله، تنحنحت وقومت كتفي. "شكرًا لك على إطراءك. لكنني لست جميلة مثل النساء الأخريات. بالإضافة إلى ذلك، أنا مدفوعة عندما يتعلق الأمر بمسيرتي المهنية. لذلك لم أكن أعطيه الاهتمام الذي يريده." أعذار. كانت كلها أعذار، ولكن في الوقت نفسه، كانت هذه الأعذار هي التي سمحت لي بتجاوز الألم الذي شعرت به بسبب خيانة تشاد. كانت الأعذار التي قدمتها هي تلك التي قدمتها لأفعاله تجاهي. بغض النظر عن مدى فظاعتها. "لم يكن يستحقك. أعتقد أن الصفات مثل ذلك مثيرة في المرأة"، أجاب جيمس مقتربًا مني، مما تسبب في انقطاع أنفاسي. كنت على دراية كبيرة بالمسافة بيننا في المطبخ. حقيقة أنه كان يرتدي منشفة أرسلتني إلى حالة من النشاط المفرط، وأملت ألا يتمكن من معرفة مدى إثارته لي. بالاستدارة ببطء وشفتي متباعدتين، واجهته. في الوقت الذي لم أكن فيه أنتبه، كان قد اتخذ خطوتين أقرب نحوي، وتسبب إغلاق المسافة بيننا في تسارع دقات قلبي. لم أكن أحاول أن أكون سيئة، لكن رائحته التي تلتف حولي جعلت جسدي يرغب في فعل كل أنواع الأشياء السيئة. "ربما، يومًا ما، سيريني شخص ما ما أستحقه." خرجت كلماتي أكثر إغراءً مما كنت أقصده، ولا بد أنه لاحظ ذلك، لأن رده كان أن يمر بجانبي بلطف وهو يمد يده فوق رأسي للحصول على كوب. تسبب ملامسة بشرته لبشرتي في تصلب حلمتي على الفور وتقلص جوفي الداخلي بالرغبة. أردته بشدة، ولكن في الوقت نفسه، لم تكن هناك طريقة لرجل مثل جيمس فالنتينو أن يريدني. ناهيك عن ذلك، يا عاهرة شهوانية، هذا هو والد أعز صديقاتك. عندما انسحب، ووضع كوبه على المنضدة، حاولت تصفية ذهني. كان هناك حد لم أكن بحاجة إلى تجاوزه، ومع اللحظات المثيرة من حولنا، كنت قريبة بشكل خطير من التجاوز. "هل أنت بخير؟" همس، مما تسبب في أن أنظر ببطء إليه لأرى المرح يرقص داخل عينيه. "بالطبع، لماذا لا أكون كذلك؟" تحركت بعدم الارتياح. "هل أنت كذلك؟" بينما انزلقت عيناه نحو صدري، شعرت بالإثارة بداخلي مرة أخرى. "أوه، أنا أكثر من بخير يا ريبيكا." ابتسم والتقطت عيناه عيني مرة أخرى. استغرق الأمر مني لحظة لمعالجة ما كان يعنيه، وبينما ألقيت نظرة إلى الأسفل، رأيت إجهاد حلمتي المنتصبتين يضغط على القميص الأبيض الذي كنت أرتديه. "أوه، أنا آسفة جدًا"، تمتمت، وأنا أضم ذراعي عبر صدري. "الجو بارد بعض الشيء." "لا، ليس كذلك." ضحك وهو يمسك بزجاجه وذهب إلى الثلاجة لصب مشروب. ربما كان على حق، لكن الرد المتعجرف جعل فمي ينفرج في مفاجأة. "نعم، إنه كذلك. الجو بارد بعض الشيء، حسنًا، نعم-" عندما أغلق باب الثلاجة، استدار لمواجهتي، ورفع كوبه إلى شفتيه. لفتت انتباهي حركة تفاحة آدم وهو يشرب السائل. لم أر شيئًا بسيطًا مثل ذلك يبدو مثيرًا من قبل. "أعرف ما تريدين يا ريبيكا"، قال، جاذبًا انتباهي مرة أخرى. "لا أريد شيئًا"، أجبته، محاولًا التغاضي عن هذه اللحظة. "يكفي." بوضع كوبه، قام بسرعة بإخلاء المسافة بيننا مرة أخرى. كان جسده يحاصرني على منضدة المطبخ، ذراع على جانبي بينما كانت عيون "تعالي جامعيني" تنظر إلى روحي. "السيد فالنتينو-" "أخبرتك أن تناديني جيمس يا ريبيكا." قلبه رده الحازم على الوضع وجعلني أرغب على الفور في التصرف. "أستطيع أن أرى أنني أثيرك، لكنني أستطيع أن أعدك بأنني لست ما تريدين. الأشياء التي سأفعلها... حسنًا، ستكون مظلمة جدًا بالنسبة لك." يا إلهي. "ل-ليس لديك أي فكرة عما يمكنني التعامل معه. أنت لا تعرفني هكذا." أظهر ردي المتلعثم بوضوح مدى عدم ارتياحي لهذا الوضع، ومع ذلك أردته. أردته أن يريني بالضبط كيف يمكن أن يكون مظلمًا. "كوني فتاة جيدة يا ريبيكا. عليك أن تصعدي إلى الطابق العلوي وتذهبي إلى الفراش"، همس وهو يستنشق بعمق ويدفع نفسه إلى الوراء من حيث كنا نقف. أعطتني المسافة التي كان يضعها بيننا فرصة للتنفس مرة أخرى. دون تردد لحظة، دفعتني قدماي نحو الدرج، فقط ليتم إيقافي مرة أخرى بقبضة قوية على ذراعي. "تذكري ما قلته"، زمجر بكل ما فيه من طريقة مثيرة جعلتني ضعيفة في ركبتي. بالاستدارة لمواجهته، وضعت يدي على صدره، محاولة دفعه بعيدًا. لكن أدركت أنني كنت ألمسه، وشعور جسده تحت أصابعي جعل كل شيء أسوأ. كانت تموجات بشرته القوية تحت أصابعي مسكرة، وحتى مع العرض الطفيف لشعر الصدر الموجود، لم أستطع إلا أن أرغب في تمرير أصابعي من خلاله بينما تلتهم شفتاه الممتلئتان شفتي. بالخروج من حلم اليقظة، انتفضت بسرعة من قبضته. تحولت شفتاه إلى الأعلى وهو يحدق بي، مما تسبب في أن أضغط فخذي معًا بينما كنت أحاول السيطرة على إثارتي. "تصبح على خير يا سيد فالنتينو"، تمتمت، وأنا أجبر نظري بعيدًا عنه قبل أن أستدير وأهرب من المطبخ، وأركض بسرعة إلى أعلى الدرج. كان جيمس فالنتينو رجلاً غامضًا، ولا يمكن معرفة ما الذي كان يعنيه حقًا بما قاله. ربما كان خطيرًا، ولكن ربما سيعجبني ذلك.