زهرة "دكتورة رادكليف؟" نادتني بريانا، محولة انتباهي عن ملفات المرضى في يدي. "زوجك يبحث عنك في مكتب الاستقبال." "شكراً لكِ، بريانا." أومأت برأسي ممتنة ورتبت بعض الأوراق قبل أن أغادر لمقابلته. لقد عشت أنا وإيان معاً منذ أكثر من عامين بقليل. إنه يجعلني سعيدة. بعد تريستان، بدا الرجال الآخرون متشابهين، لكن ليس إيان. إنه ذئب منبوذ وكانت علاقتنا فورية تقريباً. للحظة، حتى في خضم الفوضى، وجدت السعادة. كان واقفاً هناك، بابتسامته المشرقة، وغمازاته اللطيفة، وعضلات بطنه المحددة تحت ملابسه الأنيقة، مع أطفالنا... أطفاله من حوله. زين وكالوم وداميان. صغاري المشاغبون الثلاثة البالغين من العمر 6 سنوات. "ماما!" صرخ الثلاثة منهم تقريباً في نفس الوقت، وهم يركضون نحوي. أذرع صغيرة ممتلئة تلتف حولي من جميع الجوانب. "بهدوء يا أولاد!" حذر إيان، وهو يمشي نحونا ويتكئ على مكتب الاستقبال. "مرحباً يا أحبائي!" استقبلتهم بابتسامة عريضة. "ماذا تفعلون هنا؟" ثلاثة أزواج من العيون الزرقاء الصغيرة التفتت إلي. "ماما، هل نسيتِ؟" سأل كالوم أولاً بنبرة دامعة. نظرت إليه بوجه مستغرب. "قلت لكِ إنها ستنسى!" قال داميان بعبوس، وهو يترك خصري ويضع ذراعيه على صدره. "لا، لم تنسَ!" أصر زين، وهو لا يزال متمسكاً بمعطفي، "عيد ميلادنا، ماما!" ضحكت وأنا أمد يدي في جيب معطفي، "بالطبع، لم أنسَ أهم يوم في حياتي! كنت أدخر هذا لوقت لاحق، ولكن بما أنكم هنا..." أخرجت ثلاثة عقود فضية مع قلادات ذئب مرصعة بحجر القمر. لقد ولد أطفالي قادة ألفا وكانوا يبدأون في إظهار قوتهم. كان الأمر خطيراً جداً بالنسبة لنا، وكنت بحاجة إلى إخفائهم قدر الإمكان، وهذه الأحجار التي حصلت عليها من ساحرة ستكون حمايتنا. لا يمكن لتريستان أن يعرف عنهم. أبداً. خفضت جسدي، وجثوت على ركبتي وساويت طولي مع طولهم. "يا له من شيء رائع!" هتف زين، وهو يتركني ويعانقني مرة أخرى، "أنا أحبه يا ماما!" "ارتدوهم دائماً! ستكونون محميين وآمنين معهم." همست، مبتسمة وأنا أضغط على خديه الممتلئين، والتي رد عليها بابتسامة خالية من الأسنان. أخذ العقود من يدي والتفت لتوزيعها على إخوته. زين هو الأكبر وربما الأكثر "نضجاً" بين الثلاثة. كانوا يعرفون بالفعل أننا مستذئبون وعرفوا أنه يتعين علينا إبقاء جنسنا سراً. من وقت لآخر كانوا يسألون عن والدهم، لكنني تمكنت من تغيير الموضوع. أصبح كل شيء أسهل نسبياً عندما ظهر إيان. ذئب رحالة بلا قطيع، مع نداء ألفا يتردد في صوته، انضم إلى عائلة من الذئاب بلا قطيع، في بلدة معزولة في تكساس. "لقد انتهيت لهذا اليوم. هل نذهب إلى المنزل؟" تحدثت أخيراً، وأنا أنظر الآن إلى إيان. لم يكن رفيقي المقدر، لكنني اخترته لأنه اختارني. "كنت أنتظر أن تقولي ذلك،" أجاب، وهو يعطيني قبلة على خدي. غادرنا المستشفى وذهبنا إلى مطعم صغير، وطلبنا بعض الطعام واحتفلنا بعيد ميلاد الثلاثة. ناموا على كراسيهم في طريق العودة إلى المنزل. بمجرد أن أوقفنا السيارة، ملأت رائحة مألوفة أنفي. شعرت بهذا الخفة، ولكن بعد ذلك تبددت هذه السهولة عندما استقر شيء أقوى وأصعب بداخلي. كانوا ذئاباً من مدينة الذئاب. نظرت إلى إيان قبل أن يتمكن من فتح الباب، وأمسكت بيده. "لا تخرج بعد،" همست. "هناك أشخاص في المنزل." تألقت عيناه باللون الأحمر المتلألئ، وأنيابه كانت بالفعل خارجة من لثته. "سأتعامل معهم." قلت، وأعطاني إيان نظرة حائرة. "إنهم من مدينة الذئاب... البروتوكول 1." قلت أخيراً. "هل أنتِ متأكدة؟" قال، وهو ينظر من خلال نافذة غرفة المعيشة. كان البروتوكول 1 أحد قواعد السلامة لأطفالي. "لا أشم رائحة أكثر من ثلاثة منهم في الداخل، يمكنني التعامل مع الأمر بسهولة." لم أستطع إلا أن أبتسم لقوله، حتى مع الوضع المتوتر أمامنا. "أنا متأكدة، الثلاثة سيكونون دائماً أولوية. خذهم إلى دوروثي، ستعتني بهم لبضع ساعات، عندما يكون الأمر آمناً سأرسل لك رسالة." قلت قبل أن أضغط على الزر وأقفز من السيارة. "بمجرد أن أدخل إلى هناك، خذهم معك. هل فهمت؟" أومأ برأسه موافقاً، حتى بعيون حزينة. نظرت مرة أخرى إلى المقعد الخلفي، وشعرت بقلبي ينقبض في صدري. "أخبرهم أنني تعرضت لحالة طارئة في المستشفى أو شيء من هذا القبيل. وأخبرهم أنني أحبهم أيضاً." أعطاني ابتسامة باهتة. "أنا أحبك يا زهرة رادكليف، سأعتني بالأولاد. ابقي آمنة." كان لمنزلي عزل صوتي خاص بسبب عواء صغاري المستمر، لذلك لم تُسمع محادثتي مع إيان هنا. أومأت برأسي وأخذت نفساً عميقاً، ودخلت بشكل عرضي، ووضعت حذائي عند المدخل والمفاتيح على المنضدة الجانبية، متظاهرة بعدم ملاحظة وجودهم داخل منزلي. بمجرد أن أضأت النور، وجدت نفسي وجهاً لوجه مع كايدن جالساً على كرسي بذراعين، وخلفه يقف آرون ولوثر لتقديم الدعم. تظاهرت بالدهشة، وأطلقت صرخة صغيرة ووضعت يدي على صدري، وألهث بشكل عرضي لجعل قلبي ينبض. "آنسة زهرة! طال الغياب!" قال بطريقة طبيعية مثل التنفس. "ماذا تفعل في منزلي؟" سألت، بمزاج سيئ، وأنا أدور في الغرفة لمواجهتهم. "هذا تعدي على ممتلكات الغير!" ضحك. "أنا آسف، ولكن وجودك مطلوب في مدينة الذئاب. ألفا دامون مريض جداً ويحتاج إلى مساعدتك. جئت لأصطحبك." لم تبدو نبرة كايدن سعيدة. "لم يعد لدي أي روابط بقطيعك. اعتقدت أنني أوضحت ذلك عندما غادرت وكسرت الرابط، أليس كذلك؟" حاولت الحفاظ على صوتي هادئاً وجاداً. "أنا آسف على صحة ألفا دامون، لكنني لا أريد الذهاب. إذا كان هذا هو دافعك الكبير، فيرجى الاستسلام الآن ومغادرة منزلي." أشرت إلى الباب مشيرة إلى المخرج. "لا أريد أن يكون لي أي علاقة بذلك المكان! ارحل!" وقف، وأظهر هيمنته وكيف يمكن لحجمه أن يغطيني بسهولة. حتى في شكل ذئبي، لن أصل إلى حجمه. "رفضك غير مقبول،" تحدث بهدوء، وهو يقترب مني ويجعلني أتراجع خطوتين، فقط لأقع في صدر آرون الصلب. متى وصل إلى هنا؟ "أخبرت تريستان أنك لن تأتي طواعية، لكنه الملك ويصر على أنك من سينقذ ألفا دامون." "أنا لن أذهب. فلماذا ما زلت هنا؟" رددت، محاولة الابتعاد عن كليهما. كانت يدا آرون تمسكان بي في مكاني. "لأنني يجب أن آخذك،" قال، وهو يضيق المسافة بيننا. "بغض النظر عن الكيفية." بالسرعة التي حسبتها عيناي، كان علي، ويد تضغط على كتفي، وتشل جسدي بسهولة، والأخرى تضغط قطعة قماش مبللة على أنفي. الرائحة النفاذة للحم المحروق رافقت اللمسة. اللعنة، ذئبين. تضعف العشبة أي مستذئب، ممزوجة بالكلوروفورم لإضعاف الجانب الإنساني أيضاً. لماذا لا تحرقه هو أيضاً؟ صرخت من خلال القماش والألم يملأ عيني. أمسك آرون بجذعي عندما كنت مرتخياً بما يكفي ليتم جره دون قتال، ولكن لا يزال واعياً. "أنا آسف يا زهرة." كان هذا آخر شيء سمعته قبل أن أفقد الوعي.