تريستان عندما قرعت الأجراس معلنة عودة أصدقائي المحاربين المخلصين، شعرتُ بقلبي ينبض بسرعة أكبر. بدأ ذئبي يتمشى بقلق من جانب إلى آخر. "مايا عائدة!" زمجر في وعيي. "اهدأ! لا بد أنها لا تزال متأذية منا." أجبتُه، "وهذا كله خطؤك! قلت لك ارفض الارتباط بكالي لينوكس..." قلبتُ عيني وأنا أسمعه يثرثر، "توقف عن الكلام واهدأ!" لقد مرّ ما يزيد قليلاً على ست سنوات منذ أن غادرت زهرة، قاطعةً أي صلة بيننا، لكن إعادتها جعلت ذئبي منتشيًا. كان دُهان، ذئبي، مرتبطًا تمامًا بذئب زهرة منذ طفولتنا. اعتادا الركض معًا في الغابة وفي المزارع حول المملكة. عدّلتُ ملابسي منتظرًا قدوم كايدن ليقدم لي تقرير المهمة. منذ أن سقط والدي من النعمة بسبب لعنته، لم يكن لديّ من ألجأ إليه. كان وجهه مشوهًا تمامًا بسبب التحول المستمر إلى وحش، وأصبح ضائعًا أكثر فأكثر في وحشه الخاص، دون سيطرة على ذئبه. هذا جعلني أؤكد أنه سيصاب بالجنون محبوسًا في برج من أجل سلامته وسلامة الآخرين في المملكة، وكنت سأقتله عندما لا يكون هناك مفر آخر، لكن ساحرة قوية من الشمال أكدت لي أن زهرة رادكليف لديها الحل لذلك. لذا أرسلت في طلبها. "ألفا تريستان." قال كايدن بانحناءة نصفية، "مرحبًا، كايدن! التقرير." ابتسم لي وأشار إلى باب القاعة الرئيسية، "يجب أن أقول إنها ليست سعيدة على الإطلاق بالمجيء..." تنهد، "لكن إحضارها إلى هنا كان سهلاً لأنها تعيش بمفردها." رفعت حاجبيّ بفضول. ألم يكن لديها أحد قط؟ "آمل ذلك." تحدث ذئبي المنتشي. "أين هي؟" سألتُ عرضًا، "لا تزال نائمة في غرفتها." "سأراها." قلتُ وأنا لا أزال أنظر إلى الباب، "شكرًا لخدمتك، كايدن." انحنى وغادر إلى ميدان التدريب. صعدتُ الدرج وشعرت بطاقة كثيفة تملأني. أدرت مقبض الباب ورأيتها جالسة على السرير. بدأ قلبي ينبض بقوة لدرجة أنني اعتقدت أنه سينفجر. ثم شعرت بشيء يتغير في الهواء، حساب، صحوة. اجتاحت أنفي رائحة الغابة والخوخ والنعناع، وتركتني أشعر بالدوار. "ملكي!" صوت... تعرفت على زهرة بشدة، كما لو أن جسدي يعرف أنها ملكي. وكل ما أردته في تلك اللحظة هو الركض إليها وعناقها بقوة. وسمها. وكنت أعرف أنني لا أستطيع فعل ذلك، ليس بعد ما فعلته. مشيتُ قليلًا إلى الأمام، ووصلت إليها. أخذتُ نفسًا عميقًا لأشعر برائحتها وأؤكد أنني لم أكن أجن. على الرغم من أن ذئبي لم يكن كذلك بشكل بلاغي، إلا أنه كان كذلك. "ملكي،" زمجر ذئبي، بصوت عالٍ ووحشي لدرجة أنني سكرت به بسهولة. "ملكي! ملكي!" فتحت عينيها بخوف. اشتدت أسناني، وقطعت اللحم وتحولت إلى أنياب تمزق شفتي. زأرتُ وعرفت أن أنثاي الصغيرة يمكن أن تسمعني، وتشعر بي. كانت تتلوى في السرير، وتحاول ألا تفزع من قوة الرابط. "ابتعد!" صرخت. لكنني لم أستطع. حتى لو أردت ذلك، فلن يسمح ذئبي بذلك. ليس مرة أخرى. كان متملكًا وغيورًا ولا يريد أن يلمس أحد آخر رفيقته. "ملكي!" زمجرتُ مرة أخرى، مستخدمًا صوت الأوامر. ضغطت على عينيها بإحكام لدرجة أنهما بدا وكأنهما تؤلمانها، وهزت رأسها من جانب إلى آخر. "لا!" زمجرت هي الأخرى، وهي تحدق بي بعيون صفراء وأنياب مكشوفة أيضًا، "لن تستخدم صوت الأوامر علي! اخرج!" استنشقتُ مرة أخرى وشممت رائحة ذكر آخر على زهرة، وهذا جعلني غاضبًا. ما هذا؟ هذه الرائحة... "ذكر آخر لمسها!" زمجر ذئبي بهدوء، وهو يريد إبعاد أي شخص يهدد رابطنا. على الرغم من أننا كنا وحدنا. "هل أنتِ مرتبطة؟" سألتُ باشمئزاز. أدارت وجهها. "هذا ليس من شأنك. ليس لديك الحق في معرفة أي شيء عني." زمجرت بصوت عالٍ وبصوت أجش لدرجة أن أذني تؤلمني. كانت هناك رائحة أخرى عليها. لم تكن من قطيعي. لم تكن قوية. لكنها كانت عليها. تحركت بسرعة كافية للوقوف وجهًا لوجه معها. "بصفتكِ رفيقتي، هذا من شأني تمامًا. إذا كان ذكر آخر يحاول الاقتراب منكِ، فهذا تهديد لعلاقتنا." ضحكت بصوت عالٍ، "أنا لا أدين لك بأي شيء. أنا لست لك. حتى لو قال القدر عكس ذلك بسخرية. لقد كسرت قلبي. لقد حطمتني." في أعماقي، كنت أعرف أنه ليس لديّ هذا الحق. اللعنة. لم يكن لديّ هذا الحق، لكنها كانت ملكي. فرصتي الثانية، رفيقتي المقدرة. كنت أعرف أن هذا غير منطقي، وأن زهرة حرة في اختيار من تريد. لكن التملك سيطر عليّ، ولم أستطع السيطرة على غريزتي الحيوانية. شعرت بذئبي على حافة الهاوية. بدأت المخالب تحل محل الأظافر، مما تسبب في تدفق الدم على الجانبين. أردت إبعاد أي شخص يمكن أن يأخذها مني، حتى لو كان ذلك يعني أنني يجب أن أقاتل حتى الموت من أجلها. فرصتي الثانية. "اخرج!" صرخت مرة أخرى. أخذت نفسًا عميقًا، محاولًا تهدئة ذئبي. أملت رأسي إلى الوراء وصرخت، ووصل صوتي إلى الغابة خلف القلعة. "ملكي!" زمجر ذئبي مرة أخرى في وعيي، "اهدأ وإلا لن تسمعنا." أجبته، وشعرت بالأنياب تتراجع. كانت زهرة لا تزال جالسة، ومخالبها الحادة تمزق الملاءات، وعيناها الصفراوان تحدقان بي. "اخرج!" قالت مرة أخرى، "أليس كافيًا أنك جرحت قلبي واختطفتني؟" تجهمت وزمّت شفتيها، "أنا لست لك." أخذت نفسًا عميقًا وطويلًا وثقيلًا، وتركت كتفيّ يسقطان إلى الجانبين. كان من المؤلم أن أسمع أنها لا تريدني، ولكن إذا منحتني الآلهة فرصة ثانية، فسوف أغتنمها. بقينا صامتين لفترة طويلة. كانت لا تزال تحدق بي بغضب. "ماذا تريد مني؟ لماذا أحضرتني إلى هنا؟" قالت بهدوء أكبر، "أحتاج إلى مساعدتك. والدي مريض جدًا، ولا أعرف ماذا أفعل أيضًا!" "لماذا يجب أن أساعدك؟ لقد اختطفتني للتو!" احتدمت. "أعلم أنني ارتكبت خطأ، لكنني يائس." قلتُ، وأنا أزم شفتيّ، متعبًا جدًا من الجدال بعد الآن. "هل كنتِ ستأتين إلى هنا لو دعوتك ببساطة؟" هزت رأسها بالنفي. "لم يكن هناك طريقة أخرى... من فضلك، أنتِ الشخص الوحيد الذي يمكنه مساعدة والدي." واصلت التحديق بي، وعيناها الزرقاوان الساطعتان ضيقتان. "لا يمكنني البقاء طويلًا..." تمتمت، وهي تنظر بعيدًا نحو النافذة، "لكنني سأرى ما يمكنني فعله... من أجل ألفا داميان."