"لم تستطع النوم لأنها كانت تشعر بالحنين إلى الوطن. لم يكن بإمكاني أن أتركها هكذا." هذا ما قاله ليام في صباح اليوم التالي محاولًا تفسير سبب عدم وجوده في الفراش معي، بل معها. "لا يهم، ليام. إنها رفيقتك المقدرة." تمتمتُ وتنهد قبل أن يمسك وجهي ويطبع قبلة على جبيني. "أحاول أن أرى كيف يمكنني التعامل مع هذا، حسنًا؟ لقد وعدتِ بأن تكوني معي إلى الأبد، أليس كذلك؟" سأل بلطف وابتسمت قبل أن أومئ برأسي. "حافظ على هذا الوعد." تمتم وأومأت بالإيجاب، لكن كل شيء استمر في التدهور من هناك. توقف ليام عن قضاء الوقت معي، لم أره إلا عندما كان في مهمة للحزمة أو عندما تناولنا العشاء معًا، وحتى في ذلك الوقت، كان يتحدث مع الفتاة التي عرفتها الآن باسم فيرونيكا. لقد انتقل تقنيًا من غرفتنا وقضى معظم وقته معها. كان الأمر كما لو أنني بالكاد موجودة. نفضت الفكرة من رأسي وأنا أستعد للنزول لتناول العشاء. السبب الوحيد الذي سمح لي بتناول العشاء معهم هو أن عمة ليام كانت تريدني دائمًا هناك. بصرف النظر عن ليام، كانت الأقرب إلي في هذا المنزل، لكن الأمر كان يزداد اختناقًا هنا. شعرت بأنني غير مرغوب فيها. أخذت نفسًا عميقًا ثم أمسكت بهاتفي قبل أن أنزل إلى الطابق السفلي. توقفت بجانب الدرج بمجرد أن سمعت ضحكًا قادمًا من غرفة الطعام. "أليست رائعة يا أمي؟" سمعت ليام يتمتم وضحكت والدته. "إنها مبهجة"، أجابت والدته. "شكرًا لكِ، لونا غريس"، تمتمت فيرونيكا. "أوه، لا، ناديني أمي، فأنتِ زوجة الابن من الناحية الفنية بعد كل شيء." لم أستطع تحمل ذلك بعد الآن، لذلك دخلت غرفة الطعام وكالعادة، صمت الجميع على الفور، لكن هذا لم يكن ما صدمتني أكثر. كان حقيقة أن فيرونيكا كانت جالسة الآن في مقعدي بالقرب من ليام. "يا حبيبتي، تعالي اجلسي بالقرب مني." استدرت نحو الصوت وابتسمت لعمة ليام، أميليا، قبل أن أسير نحوها وأجلس. ظل الجميع صامتين لبعض الوقت حتى تحدثت فيرونيكا. "كلير، أليس كذلك؟ لقد سمعت الكثير عنكِ." تمتمت بحلاوة مقززة لدرجة أنني كدت أتقيأ. "إنها كلارا وهذا جيد، لا أستطيع أن أقول الشيء نفسه عنكِ." تمتمت قبل أن آخذ قضمة من الطعام. رأيت الغضب على وجهها، لكنه اختفى في ومضة، واستبدل بابتسامة. "لم أعد جائعة، سأصعد إلى غرفتي." تمتمت فيرونيكا وهي تدفع كرسيها إلى الخلف وتنهض. تبعها ليام على الفور. "هل أنتِ بخير؟" سأل بلطف لدرجة أنني كدت أطعن نفسي في عيني بالشوكة في يدي حتى لا أضطر إلى رؤية ذلك. لم يعد يهتم بإخفاء حبه لها أمامي بعد الآن. "نعم، أنا متعبة فقط. هل يمكنك مرافقتي إلى غرفتي؟ هذا إذا كان الأمر على ما يرام مع كلارا؟" تمتمت فيرونيكا، وحولت انتباه الجميع إلي. حاولت قصارى جهدي لابتلاع الطعام في حلقي ثم ابتسمت لها. "لا يهم، أنتِ رفيقته. عذرًا." تمتمت ثم دفعت كرسيي إلى الخلف واندفعت على الفور خارج غرفة الطعام. لم أستطع تحمل البقاء هناك لثانية أخرى. بمجرد وصولي إلى غرفتنا... حسنًا، غرفتي الآن، استقر شعور بالوحدة في أعماق معدتي. لقد حلت محلي في كل شيء. هذه الغرفة التي كانت ذات يوم تذكيرًا بحب ليام واهتمامه بي شعرت فجأة بالبرودة. لا أستطيع البقاء هنا بعد الآن، يجب أن أغادر. سأجد مكانًا للإقامة في الوقت الحالي ثم أحصل على وظيفة أو شيء من هذا القبيل. كل ما كنت أعرفه هو أنني يجب أن أغادر. كنت على وشك السير نحو الخزانة لحزم أغراضي عندما سمعت طرقًا على الباب. "هل يمكنني الدخول يا عزيزتي؟" جاء صوت أميليا من الجانب الآخر ومسحت دموعي بسرعة. "نعم، تفضلي." دخلت أميليا الغرفة بابتسامة وهي تغلق الباب خلفها. "كيف حالك يا عزيزتي؟" سألت وأومأت برأسي. "سأكون بخير." تمتمت وتنهدت. "حسنًا، إذا سألتني، فأنتِ أفضل منها بكثير وهي مزيفة. لا أعرف لماذا الجميع مفتون بها. أي شخص بهذه الحلاوة يجب أن يكون مزيفًا." تمتمت أميليا بنظرة مقززة على وجهها مما جعلني أبتسم. "لا يهم، إنها نصفه الآخر. إنهما مرتبطان بإلهة القمر، لا يمكن لأحد أن يكسر هذا الرابط. ولا حتى رفيقة مختارة مثلي." تمتمت وظللنا صامتين لبعض الوقت حتى أخرجت تذكرة من حقيبتها. "خذي هذا. سيقام حفل بعد يومين وسيحضر كل ألفا وبيتا وغاما. حتى الملك ألفا وابنه سيحضران. إنه حدث العمر وكان من المفترض أن أذهب مع زوجي ولكنكِ ستكونين رفيقة أفضل. من يدري، قد نصطاد لكِ ألفا مثيرًا ثم يمكنكِ أخيرًا الانتقال من جيركي ماك ليام." تمتمت وقهقهت. "جيركي ماك ليام؟ إنه ابن أختك، يا عمتي أميليا." أجبته وتنهدت. "لا يعني ذلك أنني أؤيد ما يفعله." بعد ذلك، تحدثنا عن أشياء عشوائية أخرى حتى تعبت وغادرت. حدقت في بطاقة الدعوة في يدي ثم هزت رأسي وأنا أدسها في درج المنضدة بجانب السرير. لن أذهب. كنت بحاجة إلى مغادرة هنا في أقرب وقت ممكن. في تلك اللحظة بالذات، دخل ليام الغرفة وابتسم لي. "يا حبيبتي، لقد اشتقت إليكِ." تمتم وهو يسير نحوي وكان على وشك أن يطبع قبلة على شفتي لكنني أدرت وجهي بعيدًا. نظر إلي بعبوس ثم تنهد وهو يجلس على السرير. "أريد التحدث معكِ عن شيء ما وأريدكِ أن تكوني معقولة جدًا بشأن هذا، حسنًا؟" تمتم وعبست، ولم أعطه ردًا مما جعله يتنهد. "هناك حفل قادم وليس لدي سوى تذكرة لنفسي وأخرى. كنت سآخذكِ ولكن فيرونيكا تريد حقًا الذهاب وبما أنها رفيقتي... ربما يمكنكِ فقط الجلوس في هذا؟ أعدكِ، سأعوضكِ." تمتم وسخرت. يا له من وقاحة! "لا تهتم. لم أكن أخطط للذهاب معكِ على أي حال. أعطتني عمتي أميليا بطاقة دعوة لذلك سأذهب معها وبعد ذلك، سأغادر هذا المنزل حتى تتمكن من أن تكون مع رفيقتك كيفما تشاء"...