أشعر بوهج يشتعل في وجهي. من تظن هذه الفتاة نفسها؟ فيرد فين دون أن يتوقف للتفكير: "لست كذلك". تعبس آمبر وتقول: "يا للخسارة". "لكني أريد رؤيتها عارية، على الرغم من ذلك". ما مشكلتها؟ هل تسخر مني؟ هل تسخر من الصديقة العادية والخجولة؟ أم أن هناك شيئًا حقيقيًا في اهتمامها؟ في كلتا الحالتين، لا أريد البقاء لأكتشف. أستدير وأشق طريقي عبر الحشد، متجهًا نحو الحمام، أحتاج إلى مساحة وهواء وصمت. غبية، غبية، غبية، أردد بصمت. ماذا كنت أتوقع أن يحدث الليلة؟ في الحمام، أتكئ على الحوض، وأحدق في انعكاسي في المرآة الملطخة. أتمتم: "تماسكي". "لقد كانت فكرتك". خطتي الرائعة لرفع معنويات فين أتت بنتائج عكسية بشكل مذهل. بدلًا من تشتيت انتباهه عن ديلايلا، دفعته إلى أحضان آمبر. والآن أنا أختبئ في الحمام بينما ربما يتبادلان اللعاب وأرقام الهواتف. أرش بعض الماء البارد على معصمي، وأعيد وضع أحمر الشفاه، وأهيئ نفسي للعودة إلى هناك. أنا امرأة بالغة. يمكنني التعامل مع رؤية أعز صديق لي يواعد شخصًا آخر. لقد كنت أفعل ذلك لمدة عقد. ولكن عندما أتحلى بالشجاعة أخيرًا للعودة إلى النادي، وأتفقد حلبة الرقص بحثًا عن شكل فين المألوف، لا أجده في أي مكان. المكان الذي كان يرقص فيه هو وآمبر يشغله الآن مجموعة من الفتيات في سن الجامعة يلتقطن صور سيلفي. ينتابني الذعر وأنا أشُق طريقي عبر الأجساد المتعرقة، باحثة عنه. لن يرحل بدوني. هل يفعل؟ ألمحهما بينما ينزلقان من الباب الأمامي، وذراع فين ملتفة حول خصر آمبر، ورأسها مائل للخلف وهي تضحك على شيء قاله. إنهما يغادران. معًا. دون حتى رسالة نصية. أشق طريقي إلى المخرج، متجاهلة اللعنات والنظرات التي تُلقى علي. يضربني هواء الليل البارد وأنا أندفع إلى الخارج، في الوقت المناسب لرؤية فين يتخبط بالمفاتيح - مفاتيح سيارتي - عند سيارتي. أسرع نحوهما وأنا أقول: "مهلًا، مهلًا، مهلًا. إلى أين أنتما ذاهبان؟" وتصدر كعبي صوتًا على الرصيف. يرفع فين رأسه مذعورًا. "سنأخذ الحفلة إلى المنزل، سلون". أسأله: "وقررت أن تأخذ سيارتي؟" يبدو عليه الخجل، ويده ترتفع لفرك مؤخرة عنقه بتلك الحركة المألوفة التي عادة ما أجدها آسرة. لكن الليلة، هذا يغذي غضبي. كيف يجرؤ على الوقوف هناك وهو يبدو محرجًا كصبي بينما كان على وشك سرقة سيارتي؟ تكتفي آمبر بتقليب عينيها. "اهدئي يا أمي. يمكنك طلب أوبر إلى المنزل". أقول: "لن أفعل شيئًا من هذا القبيل". وأنتزع مفاتيحي من يد فين. "أنتما في حالة سكر. اركبا في المقعد الخلفي. سأقود السيارة". تضيق عينا آمبر، لكنها تنزلق إلى السيارة على أي حال. يتبعها فين، ولا يكاد يلتقي بنظراتي. أصفق الباب خلفهما بقوة أكبر من اللازم. القيادة مؤلمة للغاية. قبضتي مشدودة على عجلة القيادة وأنا أسير في الشوارع المظلمة، محاولة تجاهل ما يحدث في مرآة الرؤية الخلفية. ولكن من المستحيل عدم سماعهما - الهمسات والضحكات والأصوات الرطبة للتقبيل. أرفع صوت الراديو، ولكن حتى هذا لا يمكن أن يغرق همساتهما. يقول فين: "أريدك بشدة". ترد آمبر: "خذني هنا الآن". صوتها يجعل جلدي يزحف. أقول وأنا أنحرف قليلًا وأنا أستدير لأحدق بهما: "يا له من مقرف. إذا مارستما الجنس في سيارتي، فسأرميكما من النافذة". إنهما متشابكان في المقعد الخلفي، وآمبر عمليًا في حضن فين، وأحمر شفاهها ملطخ على عنقه. ويدها مرتفعة بشكل خطير على فخذه. تلتقط عيني في المرآة وتبتسم. "هل تريدين الانضمام إلينا؟" يخرج لسانها لتبليل شفتيها. "سيكون الأمر ممتعًا". أكاد أن أقود بنا خارج الطريق. أسأل: "ماذا؟" ويخرج صوتي كصوت صرير. تقول: "سمعتني. لطالما أردت تجربة علاقة ثلاثية". تلتقي عينا فين بعيني في مرآة الرؤية الخلفية. إنه يعرف أنني غاضبة. تقول آمبر: "فين، لا أعتقد—" وتقاطعه. "لا تقل لي إنك لم تفكر في الأمر، فين. صديقتك المهووسة الصغيرة المثيرة، كلها متوترة ويائسة. أراهن أنها متوحشة تحت كل هذا... الكبت". يحترق وجهي بشدة لدرجة أنني مندهشة من أن نوافذ السيارة لا تتبخر. أتمكن من القول: "أنتما في حالة سكر". "كلاكما". تخرخر آمبر: "ليس بهذا القدر من السكر". "فقط سكر بما يكفي لأكون صادقة. ماذا تقولين، سلون؟ أنت وأنا وفين؟ أراهن أنك تخيلت يدي فين عليك مليون مرة". يخيم الصمت على السيارة باستثناء همهمة المحرك ودقات قلبي الصاخبة. لقد نطقت آمبر بصوت عالٍ بأعمق أسراري وأكثرها حراسة، وألقتها في الهواء بيننا وكأنها لا شيء. وكأنها مجرد اقتراح سكر آخر، وليس الشيء الذي أبقاني مستيقظة لليال لا حصر لها. أمسك بعجلة القيادة بإحكام، وأركز على الطريق أمامي، وأخشى أن أنظر في المرآة مرة أخرى. أخشى مما قد يراه فين في وجهي. يقول فين: "آمبر، توقفي". "أنت تجعلينها غير مرتاحة". تميل آمبر نحوي وتقول: "هل أنا كذلك؟" "أم أنني أقول فقط ما تفكر فيه سلون؟ لهذا السبب تبعت فين إلى هنا بصفتك مرافقه، أليس كذلك؟ أنت تريدينه". أضغط على المكابح، وأتوقف فجأة على جانب الطريق. أقول بصوت مرتعش: "اخرجا". "كلاكما. اخرجا من سيارتي". يقول فين: "هيا يا سلون". أقول: "أنا جادة. اخرجا. استقلا أوبر إلى منزلكما. أنا ذاهبة إلى المنزل". تضحك آمبر، والصوت يشبه الزجاج المكسور. "يا إلهي، كنت على حق. أنت تريدين ممارسه الجنس معه تمامًا". يهمس فين: "آمبر!" "هذا يكفي". هل هذا كل ما تعتقده؟ مجرد انجذاب جسدي دنيء؟ ليس لديها أي فكرة عما يعنيه فين بالنسبة لي. لا يوجد مفهوم لعمق المشاعر التي أكنها له. لقد اختزلت حبي إلى شيء مبتذل ومخز. ترتجف يداي وأنا أستدير لمواجهتهما. أقول: "اخرجا". "الآن". لا بد أن شيئًا ما في تعبيري يقنعهما بأنني جادة. يخرج فين أولاً، ثم يساعد آمبر، التي لا تزال تضحك وهي تترنح على الرصيف. لا أنتظر لأرى إلى أين يذهبان. أنطلق من الرصيف بصوت صرير الإطارات، ورؤيتي مشوشة بدموع لم تنهمر. ~~~ لمدة أسبوع تقريبًا، أتجاهل مكالمات فين. يرن هاتفي. أدعه يرن. يصدر صوت تنبيه. أبعده. أدفن نفسي في العمل، على أمل أن يمحو الإذلال الذي يحرق عروقي. لكن فين هارتلي يشبه الصرصور. يجد دائمًا طريقة للدخول. يسأل من فوقي: "هل تتجنبينني يا سلون؟" أرفع رأسي من شاشتي. إنه هناك، متكئًا على حافة مكعبي وكأنه يمتلك المبنى. شعره فوضوي أشعث، وعيناه الداكنتان ملطختان بالأرق. يبدو... محطمًا. جيد. أسأل: "من سمح لك بالدخول؟" يقول: "موظفة الاستقبال معجبة بي، تذكرين؟" أقول: "فين، أنا مشغولة". أعود إلى شاشتي. "هل يمكننا التحدث لاحقًا؟" آمل ألا يحدث ذلك أبدًا. يقول: "لن أذهب إلى أي مكان حتى تتحدثي معي". ألقي نظرة حولي. زملائي في العمل يحدقون علانية. جينا من قسم المحاسبة دفعت كارلا من قسم تكنولوجيا المعلومات حرفيًا. رائع. الآن أنا مشهد الدراما المكتبية. أهمس: "هل تخفض صوتك؟" "الناس يشاهدون". يبتسم ويقول: "بل إنهم يتحققون مني". أقول: "أنت مغرور جدًا". يسأل: "ما هذا الموقف؟ هل هو... ذلك الوقت من الشهر أم شيء من هذا القبيل؟" أوه. أوه، هذا الوغد. أدير كرسيي نحوه، وعيناي تضيقان. أسأل: "هل حقًا—" يرفع يديه مستسلمًا ويقول: "أنا أمزح!" "يا إلهي، سلون. ما الذي يحدث لك؟" ما الذي يحدث لي؟ إنه يتصرف بجدية وكأنه لا يعرف؟ حسنًا، دعنا نلعب هذه اللعبة معًا. أحدق به وعيني ضيقة. أسأل: "ماذا تريد يا فين؟" يمد يده إلى سترته ويلقي شيئًا ما على مكتبي. أسأل: "ما هذا؟" يقول: "تذكرة طائرة إلى آشفيل، نورث كارولينا. حجزتها لسبعة أسابيع من الآن". أعبس، ولا يعجبني إلى أين يتجه هذا. أسأل: "لماذا تعطيني تذكرة طائرة يا فين؟" يقول: "أنت وأنا سنقتحم حفل زفاف ديلايلا".