~~سلون~~ لا أصدق هذا. ثلاث ساعات على متن طائرة. ساعة عالقة في مطار آشفيل البائس ذاك. كل هذا لأجد فين غارقًا في قبلة عميقة مع ديلايلا كريستفيلد؟ فين لديه الجرأة ليبدو مذنبًا. "سلون، أنا آسف جدًا لأنك اضطررت لرؤية هذا—" "آسف؟" قاطعته، وصوتي يرتجف من الغضب. "أتوقع أن يكون لديك قدر من احترام الذات، يا فين. تلك المرأة ستتزوج بعد يومين، وأنت تتغازل معها؟" "هل تفضلين أن يتغازل معي بدلًا منها؟" تسأل ديلايلا. "لا تفعلي هذا،" يصرخ فين في وجهها. "لماذا لا؟ إنها بائسة لأن لا أحد يريدها. لهذا السبب تقضي حياتها في محاولة السيطرة على حياتك. أنت كبير بما يكفي لتفعل ما تريد." "كبير بما يكفي؟ كلاكما يتصرف كالأطفال،" أقول. "ما هي الخطة هنا، يا فين؟ التسلل وراء خطيبها؟ ممارسة الحب معها في جناح شهر العسل بينما المسكين هنتر فاقد الوعي؟" تضحك ديلايلا وكأن هذا كله نوع من المزحة الملتوية. خاتم خطوبتها يومض في الضوء، شيء باهظ الثمن بوضوح، مما يزيد من غليان دمي. "ديلايلا ستترك هنتر،" يقول فين، ويبدو واثقًا. لكن ديلايلا تعبس. "لا، لن أفعل. من أين حصلت على هذه الفكرة؟" "لقد تبادلنا القبل للتو." "إذًا؟ هذا لا يعني أنه يجب علي إلغاء حفل زفافي." "هذا بالضبط ما يعنيه، يا ليلا." "هل أنت جاد الآن؟ الزفاف سيحدث، يا فين." أراقب الأمل وهو يتلاشى من وجه فين في الوقت الفعلي، ويحل محله الألم. هذا يقتله. وهذا يغضبني. متى سيتعلم؟ "أخرجي نفسك المتلاعبة والغشاشة من هنا،" أبصق في وجهها. تبتسم ديلايلا. "وإلا ماذا؟" "تستمتعين بهذا، أليس كذلك؟ تستمتعين بتعذيبه. تستمتعين بالتدلي أمامه، وأنت تعلمين أنه مغرم بك جدًا لدرجة أنه لا يرى كم هي مريضة ومتلاعبة لعبتك." تدير ديلايلا عينيها. "ماذا ستفعلين حيال ذلك؟ توبيخينني حتى الموت؟ يا إلهي. حتى فين ملّ من توبيخك، يا سلون." "أغلقي ذلك الثقب في وجهك،" أزمجر، وأنا أتقدم نحوها. "اخرجي إلى الجحيم." "يا حبيبتي، هو من دعاني إلى هنا. ربما لو كنتِ مثيرة وماهرة في السرير مثلي، لكان نظر إليك." أندفع نحوها. لكن نوكس يمسك بي. كنت قد نسيت تمامًا أنه كان هنا. ذراعاه تلتفان حول خصري كعصابات فولاذية، وتسحبانني إلى صدره بعيدًا عن هدفي. "أطلق سراحي، يا نوكس،" أقول. "لا أستطيع فعل ذلك، يا سلون." أقاوم بين ذراعيه، والغضب يمنحني القوة. "سأصبح عنيفة جدًا معك الآن." "دعي الأمر يمر، يا قطة. دعيهما يكونان." قطة؟ "لماذا بحق الجحيم أفعل ذلك؟" أسأل. "لأنهما بحاجة إلى تسوية الأمور بينهما. وجودك لن يزيد الأمور إلا سوءًا. دعينا نمنحهما بعض الخصوصية." أريد أن أجادل. أريد أن أصرخ. لكنه على حق. وأنا أكره أنه على حق. لذا، أسمح له بسحبي بعيدًا. أستطيع سماع صوت فين خلفي، ناعمًا ومكسورًا وهو يتوسل إلى ديلايلا ألا ترحل. هذا يجعلني أرغب في التقيؤ. بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى غرفة المعيشة، أشعر وكأنني اشتعلت من الداخل إلى الخارج. أسقط على الأريكة وأنا أغلي. يجلس نوكس بجانبي، ويتمدد. "هل أنتِ درامية إلى هذا الحد عادةً؟" يقول. "كنتِ تجعلين الأمر واضحًا بشكل مؤلم، بالمناسبة." "تجعلين ماذا واضحًا؟" "أنكِ مغرمة بفين." قلبي يقفز. كيف اكتشف ذلك؟ "أنا لست مغرمة به،" أقول. "أوه، أنتِ كذلك،" يقول نوكس بكسل. "حتى فين يعلم." "عما تتحدث؟ هل قال شيئًا؟" يهز نوكس كتفيه، ويدرسني بتلك العينين الداكنتين العارفين. "هل يجب عليه ذلك؟ لقد التقينا للتو اليوم، وشعرت بذلك. هو يعرفك منذ سنوات. قومي بالعملية الحسابية." أقف وأبدأ بالتمشية، ويداي ترتجفان وأنا أحاول معالجة هذا. فجأة تبدو الغرفة صغيرة جدًا، والهواء رقيقًا جدًا. "حسنًا، أنت مخطئ بشأن أي شيء تعتقد أنك تعرفه. أنا لست مغرمة بفين." "صحيح." "أنا لست كذلك، يا نوكس." "أي شيء يساعدك على النوم ليلًا، يا قطة." "توقف عن مناداتي بهذا." "ماذا؟ قطة؟" قبل أن أتمكن من إلقاء شيء عليه - إهانة، مزهرية - تقتحم ديلايلا الدرج، وهي تركض نحو الباب الأمامي. فين يطاردها مثل الأحمق اللعين الذي هو عليه. كلاهما يركضان للخارج، والباب يرتطم خلفهما، ويدوي الصوت في جميع أنحاء المنزل. لا أتوقف حتى لالتقاط أنفاسي. أتحرك لمتابعتهما، لكن نوكس - كونه مثير المشاكل الذي هو عليه - يمسك بي من خصري مرة أخرى. "ما هي مشكلتك معي؟" أهس، وألتوي لمواجهته. "لا أريدك أن تفعلي شيئًا غبيًا في منزل والدي." "أنا أهتم بصديقي. من الواضح أنك لا تهتم بصديقك، وإلا لكنت تتصل بهنتر الآن لتخبره أن خطيبته تخونه." يشخر نوكس. "هل تعتقدين أن هنتر لا يعلم؟ إنها تخونه منذ شهور." ينفتح فمي. "هل أنت جاد؟" كيف تفعل ذلك؟ كيف لديها مثل هذه القوة على هؤلاء الرجال؟ يدفعني نوكس نحو النافذة، وقبضته ثابتة حول خصري. أستطيع أن أشعر بكل شبر من جسده مضغوطًا على جسدي. الحرارة. العضلات. رائحته. كلها تلتف حولي، مما يجعل التفكير بوضوح أمرًا مستحيلًا. إنه إحساس غريب، غريب جدًا لدرجة أنني لا أعرف حتى ما الذي أسميه. كل ما يمكنني قوله هو أنني أدرك تمامًا وجود نوكس. يبدو الأمر وكأنه في كل مكان في وقت واحد. أو ربما أنا أرد بهذه الطريقة لأنه مضى وقت طويل جدًا منذ أن لمسني رجل آخر. أحاول التركيز على المشهد خلف الزجاج. فين وديلايلا بجانب حمام السباحة، يتجادلان. يدا فين مشدودة على جانبيه، وفكه مشدود بالإحباط. ديلايلا، من ناحية أخرى، تبدو هادئة. لا أستطيع سماع ما يقولانه، لكنني لست بحاجة إلى ذلك. لقد رأيت هذا المشهد يتكرر مرات عديدة من قبل - فين يتوسل، ديلايلا تماطله. تتشكل عقدة مريرة في معدتي. "إذا كنتِ تريدين التجسس عليهما، يا قطة،" يقول نوكس، وشفتيه قريبتان من أذني، "يمكنك الحصول على رؤية جيدة من هنا. بهذه الطريقة، لن تتدخلي في شؤونهما. يمكننا حتى أن نتبادل النميمة عنهما إذا أردتِ. الآن أخبريني، يا سلون، عما تعتقدين أنهما يتجادلان بشأنه الآن؟" أحاول ألا ألاحظ كم هو دغدغة أنفاسه، وكيف تثير قشعريرة على طول رقبتي. "ربما حول كيف أنها ستتركه إلى الأبد،" أقول. "أنتِ مخطئة. لن تتركه أبدًا. ولن يسمح لها بالرحيل أبدًا. إنهما رفقاء الروح. رفقاء سامون. لكن هذا ما هو عليه. الدورة لا تنتهي أبدًا." هناك شيء شبه مستسلم في لهجته، وكأنه شاهد هذه الدراما تتكشف مرات عديدة لدرجة أنه لم يعد يحصيها. على عكسه، لست مستعدة للاستسلام لصديقي المقرب بعد. "خبر عاجل، يا كيوبيد،" أقول، "إنها ستتزوج شخصًا آخر. نظرية رفيق الروح الخاصة بك ليست حقيقة تمامًا." "هل تعتقدين أن الزفاف سيقام؟" "بالطبع سيقام." "لن يقام." أسخر، وألتفت لمواجهته. "ماذا تقصد بذلك؟ هل ستحاول تخريبه؟" "لست بحاجة إلى ذلك. هكذا هما. ينفصلان، ويتصالحان. إنها دورتهما السامة الصغيرة." "أنت مريض، يا نوكس. هل تأمل حقًا أن تكسر خطيبة صديقك قلبه؟" "لا شيء سيسعدني أكثر من رؤية ديلايلا تعود إلى فين." لهجته عادية جدًا، وغير مبالية. أريد أن أصفع تلك النظرة الراضية عن النفس من وجهه. "هنتر رجل طيب. لا يستحق أن يمر بهذا." "وماذا عن أخيك؟ هل يستحق هذا؟ هل يستحق أن يتعذب باستمرار من قبل تلك المرأة؟" "ماذا تعتقدين أن إجابتي على هذا السؤال ستكون، يا سلون؟" "أتوقع أن تتصرف وكأنك تهتم." "هل تعتقدين أنني لا أفعل؟" يسأل. "هل تفعل؟ إذا كنت تفعل ذلك، لكنت تطارد ديلايلا خارج هذا المنزل الآن." "لماذا أفعل ذلك؟" "لأنه أخوك." "أخ من الواضح أنه واقع في الحب." لا أستطيع تصديق هذا. "هل تسمي هذا حبًا؟ إنها تستغله. كيف يكون هذا حبًا؟ ربما لم تقع في الحب من قبل، لذا فأنت لا تعرف كيف يبدو. يمكنني أن أخبرك بكل قلبي أنه لا يبدو هكذا." "كيف يبدو، يا سلون؟ هل هو نفس المشاعر التي لديك تجاه فين؟ لأن ذلك يبدو بائسًا حقًا."