لقد آمنت بالخرافات. آمنت بالحب الحقيقي مثل حب والدي، وأملت أن أجده لنفسي يومًا ما. كنت أعرف أن والديّ كانا يريدان ذلك لي، وألا أكون محاصرة في زواج قسري وبلا حب من أجل جدي. مع كل دقيقة صمت قضيتها في تلك السيارة، شعرت بأحلامي الخاصة بالمستقبل تتحطم وتترك خلفي. انتهى التعذيب الصامت لساعة (بدت وكأنها دهر) عندما توقفت السيارة الليموزين أمام منزل ضخم للغاية، كان قصرًا. وقفت الخادمات والخدم عند مدخله كما لو كانوا في انتظارنا، وكان غابرييل خارج الباب في اللحظة التي توقفت فيها السيارة. ساعدتني خادمتان في الخروج من السيارة بسبب حجم الفستان الذي كنت أرتديه، وابتسمت لهما بأدب. "مرحبًا بكِ في المنزل، يا سيدة ويتلوك" ضحكتا بخجل مثل فتيات المدارس. "شكرًا لكِ" تمتمت وعندما نظرت إلى الأمام، كان غابرييل قد اختفى بالفعل داخل المنزل. تنهدت بحزن، محاولة إخفاء خيبة أملي بينما رفعت رأسي عالياً ودخلت بمفردي خلفه، مستمتعة ببذخ الأرضيات البولندية والثريات والزهور المحفوظة بشكل مثالي في المزهريات. البعض لديهم منزل. لقد أخذ غابرييل ويتلوك صفحة من مجلة فوغ وجعلها حقيقة ببساطة. كان جميلاً للغاية، لدرجة أنني كرهته. رأيت غابرييل يصعد الدرج، وهززت رأسي، تبعته ببساطة بينما كانت إحدى الخادمات تحمل ذيلي. في نهاية الدرج، عندما اتخذت اليمين خلفه، استدار ويداه متقاطعتان أمامه، ينظر إليّ بتهيج. "إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة؟" "أنا أتبعك إلى غرفتنا." "غرفتنا؟" بدا وكأنه يريد أن يضحك، "هل تظنين أننا سنتشارك الغرف؟" رمشت. "لن نفعل؟" "غرفتي في نهاية هذا الممر. غرفتكِ في نهاية ذلك." أشار في الاتجاه المعاكس. تلاشت آخر بقايا أي أمل في علاقة أكثر ودية بيننا. "جيد" تظاهرت بالارتياح، "كنت أخشى مشاركة غرفة." "كما قلت لجدك، لن يكون لديكِ أي شكاوى." كانت الابتسامة التي ارتسمت على شفتيه مصطنعة وساخرة. "ستكون لونا معكِ في جميع الأوقات. سترافقكِ إلى حجرتكِ." مرافقة؟ حجرة؟ ماذا كان، ملكًا؟ ومع ذلك، أومأت برأسي فقط. "أوه، و..." أضاف، "كنت آمل أن أتمكن من المجيء إلى غرفتكِ في.." توقف، تفقد ساعته، ثم نظر إلى الأعلى. "...ثلاثين دقيقة. للتحدث." 'للتحدث.' مرة أخرى، أومأت برأسي. بينما استدار غابرييل وغادر، سمحت للونا بإرشادي إلى غرفتي. لم يكن يمزح عندما قال إن غرفتي في نهاية الممر. كان عليّ عبور خمسة أبواب أخرى للوصول إلى بابي. "سأكون بالخارج إذا احتجتِ إلى أي شيء" قالت لونا، "فقط اتصلِ بي." عقدت حاجبي. "إذن ستكونين واقفة بالخارج فقط؟" "نعم." "تفعلين ماذا؟" "في الانتظار، يا سيدة ويتلوك." "في انتظار...ماذا؟" "حتى تتصلين بي." تساءلت عما إذا كانت تمزح لكن وجهها لم يتحرك ساكنًا. "ولكن...لماذا؟" "حتى لا تشعرين بالحاجة إلى الخروج عن طريقكِ لفعل أي شيء بنفسكِ." "مثل إحضار الماء لنفسي من المطبخ؟" مزحت. "بالضبط." وافقت. فتحت فمي لأقول شيئًا، أي شيء، ثم أغلقته مرة أخرى على الفور. "شكرًا." دخلت غرفتي فقط، وتركتها بالخارج في وضع حراسة. كل شيء في هذا المنزل كان غريبًا. كانت هذه الغرفة أكبر من الشقة التي كافحت لدفع إيجارها كل شهر، ولكن على الأقل كانت جميلة. مثل قطعة عرض. استغرق الأمر مني عشر دقائق للخروج من فستان زفافي، ثم دخلت إلى حوض الاستحمام لأغمر نفسي في الماء الساخن. مكثت هناك لفترة طويلة جدًا، وأنا أفرك المكياج باهظ الثمن من وجهي حتى ظهرت النمشات التي قضوا وقتًا طويلاً في تغطيتها مرة أخرى. لقد وعدت نفسي بأنني لن أفكر في مدى حزني بمجرد أن أتزوج بالفعل، لأنه لا يمكن التراجع عما تم بالفعل، لكنني لم أستطع المساعدة. كنت أعرف أن الكثير من الفتيات لن يعتبرن الزواج من رجل ثري ووسيم مثل غابرييل تعذيبًا، لكنني فعلت. كانت والدتي من عائلة ثرية في سيول وكان والدي هناك في منحة دراسية. كانت تعلم أنه لا يملك الكثير من المال، لكنها أحبته وتركت عائلتها من أجله على أي حال. لقد كانوا مثال الحب بالنسبة لي أثناء نشأتي، وكنت متأكدة من أنهم سيكونون في حالة حب اليوم لو لم تسرقهم حادثة سيارة مني منذ سنوات. حصلت على عيني الداكنتين وشعري الداكن وملامحي الآسيوية منها. أحببت المال بقدر ما يحبه أي شخص آخر، لكنني لم أستخدمه كقوة دافعة في الحياة. بمجرد أن عبرت هذه الفكرة رأسي، شعرت وكأنني منافقة. لقد تزوجت من أجل المال على أي حال. عندما شعرت بالاختناق من البخار في الحمام، خرجت ولففت منشفة حول جسدي، وأخرى حول شعري. تركت روحي جسدي عندما فتحت باب الحمام، ووجدت زوجي الجديد جالسًا على حافة سريري. أظلمت عيناه عندما نظر إليّ، لكنه ظل غير متأثر بحالتي شبه العارية. "لقد تأخرتِ" علق. "لقد مرت اثنتان وأربعون دقيقة." لم أتذكر حتى أنه سيأتي. استغرق الأمر مني لحظة للتخلي عن صدمتي والتحديق فيه. "ألم يعلمك أحد كيف تطرق قبل دخول غرفة امرأة؟" "من الناحية الفنية، أنتِ في منزلي. الغرفة ملكي." أدرت عيني، ممسكة بالمنشفة بإحكام حولي. "هل كنت ستدخل الحمام حتى لو كان مفتوحًا؟" نهض غابرييل من السرير، وفك أزرار سترة بدلة أخرى أنيقة كان قد ارتدها. متجاهلاً بشكل ملائم ما سألته، وضع بطاقة سوداء على السرير. "ما هذا؟" سألت. "إنها بطاقة أميكس. بدون حد." بقيت أحدق فيه. بدا منزعجًا. "إنها لكِ." "يمكنني الاعتناء بنفسي." لقد تزوجت من أجل المال، نعم، ولكن حتى يتمكن أجداده من تغطية فاتورة علاج جدي من السرطان. لم أكن أريد أي شيء منه، وخاصة البطاقة السوداء اللامعة التي تحمل اسمه. "هل يمكنكِ شراء حقيبة شانيل لتقديمها لوالدتي كهدية في الغداء الذي من المفترض أن نتناوله الأسبوع المقبل؟" "إنها والدتك. يمكنك شرائها." "إنه مالي. من الناحية الفنية، أنا من يشتريها." تذمر. "أنتِ فقط من يختارها." تجاهلت ما قاله بنفس الطريقة التي تجاهلني بها في وقت سابق. "إذا كان هذا كل شيء، أود حقًا أن أرتدي شيئًا أكثر ملاءمة من منشفة." "لديكِ خزانة ملابس واسعة، واخترتِ أن ترتدي ملابسكِ في الغرفة؟" رفع حاجبه، ناظرًا إلى الزي الموضوع على سريري. "العادات القديمة تموت بصعوبة، على ما أعتقد. أو في حالتك، العادات السيئة." "عفوًا؟" كان صوتي مرتفعًا وأنا أخطو نحوه. "لم أكن سوى لطيفة معك منذ اللحظة التي قابلتك فيها. لقد أُجبرت على هذا الترتيب مثلك تمامًا وإذا لم تستطع-" "هل أُجبرتِ حقًا؟" قاطعني. "ماذا؟" "هل أُجبرتِ على ذلك، صوفيا؟" كان وقحًا. "من الأفضل أن تصدق أنني لم أكن أموت لأتزوج رجلاً لم أكن أعرفه، ناهيك عن وغد متعجرف مثلك!" "هل تريدين حقًا أن تتظاهري بأنكِ حزينة بشأن الزواج من أجل المال؟" ضحك. "منزل أكبر مما كنتِ تحلمين به؟ خادمات عند مكالمة واحدة؟ أي شيء تتمنينه، يمكنكِ شرائه بهذه البطاقة." "أنت لا تصدق." هززت رأسي، ولم أكن أريد أن أبكي بسبب الافتراضات التي وضعها عني دون بذل جهد لمعرفتي ولو قليلاً. "أنا أيضًا ملياردير" أوضح، "لذا استخدمي هذه البطاقة اللعينة عندما تحتاجين إلى شيء." "إذا لم يكن هناك شيء آخر تريد قوله، فاذهب." بصقت. نظر إليّ بكراهية لم أفعل شيئًا لأستحقها قبل أن يقول، "سيستمر هذا الترتيب لمدة ستة أشهر." "أي ترتيب؟" "زواجنا." كان هناك صمت مطبق من جانبي. "أوه." "بعد ستة أشهر، سأطلقكِ وأدفع لكِ مبلغًا ضخمًا من المال حتى تتمكني من العيش برفاهية على أموالي لبقية حياتكِ." كان صوت غابرييل مريرًا ومليئًا بالكراهية التي لم أفعل شيئًا لأكسبها. "ستستخدمين بطاقتي حتى ذلك الحين. ستحملين اسمي بأناقة. ستعيشين في منزلي وتبتسمين معي في الأماكن العامة عند الضرورة. ولكن في الداخل، يمكنكِ أن تفعلي ما يحلو لكِ." "ولماذا أفعل ذلك من أجلك؟" غضبت. "يمكنني العيش بدون أموالك، فلماذا أقوم بظهور علني معك أو لا أخجلك أمام العالم؟ أنا. لا أدين. لك. بأي شيء." "أنتِ لا تريدين أن تلعبي هذه اللعبة معي، يا صاحبة النمش." ارتفع أحد زوايا شفتيه إلى ابتسامة ملتوية، "أنتِ لا تريدين أن تعرفي إلى أي مدى يمكنني أن أنحدر للحصول على ما أريد." شهقت بعدم تصديق. "هل أنت جاد الآن؟ هل تهددني؟" "أنا ببساطة أذكر الحقائق. عندما أهددكِ، ستعرفين." "اذهب." زمجرت. حدق فيّ. "اذهب!" لم أهتم إذا كان صوتي يتردد في الجدران الجوفاء لقصره وسمعه موظفوه يتجادلون. كل ما أردته هو ابتعاده عني. "ستة أشهر." كرر وغادر دون أن ينظر إليّ مرة أخرى. بمجرد أن ذهب، حدقت في الجدران البيضاء الباهتة لغرفتي الجديدة وحدقت هي فيّ بنفس القدر من الفراغ. في اللحظة التي ذهب فيها، تعثرت على ركبتي وتركت الدموع والتعب اللذين كنت أحبسهما يغمرانني. قد يكون منزلي بحجم الغرفة المخصصة لي في هذا القصر، ولكنه على الأقل منزل. على عكس القفص الذهبي الجميل الذي كنت محاصرة فيه للأشهر الستة المقبلة.