في صباح يوم المقابلة، مررت بطاقة ائتمان غابرييل لأول مرة في أقرب مركز تجاري. مبلغ ثابت قدره 100,000 دولار في متجر هيرميس، اشتريت حقيبة لوالدته كما طلب مني، بالإضافة إلى وشاح اعتقدت أنه حيوي للغاية. المبلغ التالي الذي أنفقته وقدره 100,000 دولار كان تحويلًا إلى عيادة علاج السرطان الخاصة بجدي، كتبرع للأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف العلاج، بعد أن تم تغطية تكاليف علاجه. أما المبلغ التالي الذي أنفقته وقدره 50,000 دولار فقد كان تبرعًا لصندوق تم إنشاؤه لمساعدة مرضى السرطان الذين قاموا بالفعل بتغطية فواتير جدي لعدة أشهر قبل أن أتمكن من تدبر أموري بنفسي. أما المبلغ التالي وقدره 100,000 دولار، فقد تبرعت به بالتساوي بين منظمتين، إحداهما تحارب الظلم ضد ذوي البشرة الملونة والأخرى تنقذ الأطفال من عصابات الاتجار بالبشر. بحلول الظهر، كنت جالسة في ستاربكس أحتسي طلبي المعتاد على طاولة بمفردي، عندما رن هاتفي وعرض رقمًا غير معروف. لم أكن بحاجة إلى حفظ الرقم لمعرفة من المتصل. ابتسمت بزهو تقريبًا، والتقطت الهاتف متظاهرة بالبراءة. "مرحبًا؟" "صوفيا." لم يبدُ غابرييل وكأنه يبتسم على الطرف الآخر. "من المتحدث؟" "لا تتظاهري بالغباء. هذا لا يليق بك." "هم." ضحكت بخفة، "أتساءل ما الذي يليق بي إذن؟" "لقد أنفقتِ نصف مليون دولار في ساعة واحدة." لم يبدُ سعيدًا. "ماذا فعلتِ؟ هل اشتريتِ تذكرة إلى المريخ؟" "أكثر من 350. لا تبالغ." كان هذا ستة أضعاف ما كنت أكسبه في السنة عادة، وقد أنفقته للتو في ساعة واحدة. تألم قلبي. "هل فقدتِ صوابك يا صوفيا؟" "كنت أجرب فقط." "تجربين ماذا؟" "كم من المال أحتاج لإنفاقه للحصول على رقم هاتفك الشخصي. على ما يبدو، ثلاثمائة وخمسون ألف هو كل ما يتطلبه الأمر،" سخرت. "لقد اتصلتِ ببيتر." تحدث مع نفسه. "لقد اتصلت ببيتر." كررت. "لماذا؟" "كنت أتحقق فقط لماذا لم يعد الزوج العزيز إلى المنزل منذ ستة أيام. تخيل دهشتي عندما اتصلت برقمه ورد مساعده." لم أكن سأخبره عن المقابلة التي أجريتها اليوم. لم يسأل، ولم أخبره. الأمر بهذه البساطة. صمت للحظة، ثم ضحك بخفة، "هل اشتقتِ إلي بالفعل؟" "لقد أعجبني الأمر أكثر عندما كنت متذمرًا بشأن الخدش الذي أحدثته في جيبك." "هذا؟ خدش؟" ضحك. ضحك بالفعل. "يا صاحبة النمش، هذا ليس حتى مجرد وخزة. يمكنكِ إنفاق هذا المبلغ من المال كل يوم على مدار العام القادم، وحتى ذلك بالكاد يعتبر خدشًا." "متباهي." نفخت بصوت منخفض. "سأعود إلى المنزل غدًا،" أضاف، "من المفترض أن نتناول العشاء مع والدي." "أتذكر." أردت أن أتنهد. لم أقابل والديه بالتفصيل قط، وتخيلتهم... مرعبين للغاية. خاصة وأنهم ربوا ابنًا مثل غابرييل. "لقد أحضرت الحقيبة لها التي طلبت مني إحضارها." هل كنت أجري معه محادثة ودية؟ بعد أن أجبرني على توقيع عقد قانوني ينص على تاريخ إنهاء زواجنا؟ "أعلم أنني أعطيتك البطاقة لاستخدامها، لكن لا تجعليني أضع حدًا لها. كوني فتاة جيدة، هم؟" "آه، يا للخيبة،" مازحت. "لم أكن حتى في منتصف جولتي التسويقية." "صوفيا." قال بنبرة حاسمة. "في المرة القادمة، رد عندما أتصل." حذرت، "وربما لن أحرق منزلك قبل عودتك إلى المنزل. أو أنفق مئات الآلاف لشراء حقيبة تعجبني. اعتمادًا على مزاجي." قبل أن يتمكن من الرد، قطعت المكالمة. وفي اللحظة التي فعلت فيها ذلك، شعرت بإحساس بالسعادة في داخلي. لقد قطعت المكالمة في وجه غابرييل ويتلوك. بعد أن دفعني وأظهر لي الاحتقار وأجبرني أساسًا على توقيع عقد، حصلت على الكلمة الأخيرة معه. هاه. كنت أقوم برقصة نصر ذهنيًا عندما وقفت للمغادرة واصطدمت عن طريق الخطأ بشخص ما، مما تسبب في انسكاب القهوة المتبقية في كوبي على قميصي الحريري الأبيض الجديد جدًا. "تبًا." تحولت كل السعادة إلى ذعر فوري. لم يكن لدي الوقت للعودة إلى المنزل وتغيير ملابسي قبل المقابلة. "أنا آسف جدًا." قطع صوت تفكيري الصغير وتوقفت عن محاولة تنظيف القهوة عن قميصي بشكل محموم ونظرت إلى الرجل الذي يرتدي بدلة عمل. "الخطأ مني، لم أكن أنظر. أنا آسف." "لا، الخطأ مني." عدل الرجل النظارات التي كان يرتديها، وبدا آسفًا حقًا. "دعني أشتري لكِ قهوة أخرى." "لا. لا. لقد انتهيت من شرب قهوتي على أي حال." "هل أنتِ متأكدة؟" "بالتأكيد." ابتسمت له بأدب قبل أن أغادر. لم أكن أبتسم عندما وصلت إلى السيارة. حتى السائق عبس وهو ينظر إلى الفوضى التي أحدثتها. كانت ويلز على بعد سبع دقائق فقط بالسيارة من هنا، في حين كان منزل ويتلوك على بعد ثلاثين دقيقة. تنهدت وطلبت من السائق أن يتوقف عند بوتيك قريب لشراء زوج جديد من الملابس، ولكن بقدر ما أسرعت، كنت متأخرة خمس عشرة دقيقة عن مقابلتي. هذا لم يكن انطباعًا جيدًا. عندما وصلت إلى ويلز، أُجبرت على الجلوس خارج مكتب، ورأيت كوب ستاربكس آخر في سلة المهملات بالخارج. شعرت وكأن الكون يسخر مني. "السيد لا يستقبل المتأخرين." أخبرتني موظفة الاستقبال بحزم بعد بضع دقائق، وشعرت بقلبي يغرق. لم أكن أريد حقًا أن أفسد هذا. "هل يمكنكِ من فضلك أن تخبريه أن شخصًا ما سكب القهوة علي واضطررت إلى تغيير مساري لتغيير ملابسي؟" طلبت، "لقد كنت أتطلع حقًا إلى هذه المقابلة." اكتفت موظفة الاستقبال بالكتف، بالكاد تنظر إلي. "إنه ليس معروفًا بإعطاء فرص ثانية." تنهدت. بالرغم من خيبة أملي، كنت على وشك المغادرة عندما فُتح باب المكتب. وقف رجل مألوف المظهر عند مدخله، "لم أكن لأصدق هذا العذر لثانية واحدة، لو لم أكن الرجل الذي سكب القهوة عليكِ." سقط فمي. "أنت فيكتور هارت؟" "شخصيًا." ابتسم لي، "بما أنكِ لم تدعيني أشتري لكِ قهوة، أعتقد أنني مدين لكِ بمقابلة." بدت موظفة الاستقبال مصدومة. كنت مصدومة. كان اثنان من الموظفين الآخرين في الغرفة مصدومين. عاد فيكتور إلى مكتبه ووقفت متجذرة في مكاني قبل أن تدفعني موظفة الاستقبال وأخذت نفسًا عميقًا، تبعته إلى الداخل لإجراء المقابلة. * كان فيكتور هارت حفيد مؤسس ويلز والرئيس التنفيذي الجديد للشركة، ولم يكن لدي أي فكرة أنه يجري مقابلات بنفسه. لكنه أجرى مقابلتي، ولم يكن الرجل الثري النمطي المتذمر. كان يعرف كيف يطلق نكتة من وقت لآخر وكان لديه ابتسامة معدية. سارت المقابلة على ما يرام، وأملت أن أسمع قرارًا منهم في غضون أيام قليلة. كان الوقت متأخرًا من المساء عندما عدت إلى المنزل بغفلة، فقط لأرى غابرييل جالسًا على أريكة غرفة المعيشة وساق فوق الأخرى وعينيه مثبتتين على الباب. بدا وكأنه ينتظرني. "لقد كنتِ مشغولة،" علق، مع ابتسامته نصف المعهودة على شفتيه وهو ينهض من الأريكة. استبدلت كل السعادة بالحصول على الكلمة الأخيرة بالترهيب المطلق. "أنا-" توقفت، وابتلعت ريقي. "اعتقدت أنك لن تعود إلى المنزل حتى ليلة الغد." "نزلت لأخذ ملف،" قال، مشيرًا إلى مجلد أسود ملقى على الطاولة. "أوه." ربما كان هنا من أجل الملف، لكنني عرفت أنه كان ينتظرني. قبل أن أتمكن من الرد، مرت إحدى خادمات المنزل بجانبنا، وهي تحمل حقيبة هيرميس الوحيدة من السيارة إلى الطابق العلوي، ربما إلى غرفتي. "هم." نقر بلسانه، "ثلاثمائة وخمسون ألف دولار، وحقيبة واحدة فقط؟ مثير للاهتمام." "ماذا تفعل هنا؟" "آخر مرة تحققت فيها، لا يزال منزلي." "إذا كان هذا يتعلق بالمناشف الوردية الجديدة في غرفتك، فهي تتناسب فقط مع غسول الجسم الوردي." أظلمت عيناه، وانفرجت شفتاه قليلاً. "لقد فعلتِ ماذا؟!" ضحكت. "أنا أمزح. لكن رد فعلك يجعلني أعتقد أن هناك بالفعل غسول جسم مزين بالزهور الوردية مخبأ في حمامك في مكان ما." حدق بي. "يا صاحبة النمش، لا تتجاوزي حدود صبري." "وإلا ماذا؟ قد تعاقبني؟" كنت أصبح أكثر جرأة معه، وعرفت أنه أرض خطيرة يجب السير عليها. زادت ابتسامته الملتوية وهو يقترب مني. وأقرب. وأقرب. استغرق الأمر كل شجاعة في داخلي لعدم التراجع بشكل انعكاسي خوفًا. لم يتوقف حتى كان على بعد بوصات قليلة مني، قريبًا بشكل لا يطاق وهو يحوم فوقي. ثم انحنى. أغمضت عيني وشعرت بأنفاسه تلامسني، وتغير العالم كما عرفته عندما سمعته يهمس في أذني: "استمري في هذا السلوك، وقد أضطر إلى معاقبتك."