قبل الزفاف، فكرت مليًا في كيف ستكون ليلة زفافي. تساءلت عما إذا كان عليّ ممارسة الجنس مع رجل لم أعرفه قبل ذلك اليوم، وفي كل هذا الخوف، نسيت احتمال البقاء وحدي في غرفة ضخمة لا يوجد ما أفعله ولا أحد أتحدث إليه. تقلبت طوال الليل، بالكاد نمت. في صباح اليوم التالي، ارتديت أحد الملابس التي قام شخص ما بتخزينها في خزانة الملابس لاستخدامها. نشأت فقيرة، ولم أتمكن أبدًا من التباهي بنفسي. أي أموال يمكنني توفيرها ستذهب فقط لتغطية علاجات جدي، وكنا لا نزال نعاني من نقص في معظم الأوقات. أتجول وحدي في ذلك المنزل الكبير، تمنيت لو أستطيع أن أثق بها بشأن الزواج المزيف الذي علقت فيه. ولكن ها أنا ذا، آكل وجبة إفطار مخصصة لإطعام عشرين شخصًا بمفردي في غرفة الطعام. حدقت لونا بي. "هل أكلتِ؟" سألتها. "بعدكِ، يا سيدة ويتلوك." "الرجاء مناداتي الآنسة بيكر." "أخشى أنني لا أستطيع فعل ذلك، يا سيدة ويتلوك. لن يعجب هذا السيد." "لا أعتقد أن السيد سيعرف." أخبرها وأنا أنظر حولي. كان المنزل ضخمًا، وفرص الاصطدام بالرجل الذي أردت تجنبه بنشاط خلال الأشهر الستة المقبلة كانت أقل. "أين هو حتى؟" "غادر المنزل الليلة الماضية بعد التحدث إليكِ، ولم يعد منذ ذلك الحين." "أوه." شعرت بوخزة في داخلي. كنت أعرف أن زواجنا كان لمجرد ذلك، لكنني لم أتوقع منه أن ينام مع سيدة أخرى في ليلة زفافنا على الأقل. "السيد يعمل طوال الليل طوال الوقت"، أضافت لونا بسرعة. "لديه الكثير من الاجتماعات مع العملاء الذين يعيشون في الخارج وهو يعمل وفقًا لتوقيتهم." "لونا، لا بأس." "أنا آسفة، يا سيدة ويتلوك." "الآنسة بيكر"، صححتها. "الآنسة بيكر." أومأت برأسها. "وصلت طرد لكِ في وقت سابق من صباح اليوم." عبست وأنا أترك الطعام الذي لم يكن لدي شهية لتناوله بينما اختفت للحظة لتعود بصندوق فتحته بسرعة ليكشف عن هاتف جديد بداخله. كان أحدث طراز في يدي بعيدًا كل البعد عن الهاتف المكسور الذي كنت أستخدمه طوال السنوات الخمس الماضية، لكنني جعلته يعمل لأنني لم أستطع تحمل تكلفة هاتف جديد على الرغم من التوفيق بين وظيفتين ورعاية جدي. حتى الآن، على ما يبدو. فتحت الهاتف الذي تم إعداده بالفعل لأرى أنه لا يوجد جهة اتصال فيه باستثناء واحدة. 'غابرييل ويتلوك.' * في فترة ما بعد الظهر، وصل محاميه ومعه اتفاقية مصاغة بشكل مثالي كما قال بالأمس. راجعتها لمدة ساعة بمفردي قبل التوقيع عليها. لقد شعرت بالإغراء بعدم التوقيع، ولكنني كنت خائفة أيضًا من مدى "انحطاط" غابرييل حقًا. لم أفعل شيئًا في ذلك اليوم. تجولت في المنزل ورأيت جميع اللوحات كما لو كنت في معرض فني، وعبثت بهاتفي الجديد لفترة من الوقت، وتفقدت جدي الذي أصر على أنه يستمتع بكل لحظة من لم شمله مع أصدقائه القدامى وطلب مني عدم زيارته ولكن بدلاً من ذلك الاستمتاع بـ "نعيم زواجي الجديد"، وغفوت أكثر مما اعتدت عليه. في المساء، أرسلت سيرتي الذاتية بالبريد إلى الشركات من حولي. كنت بحاجة إلى الحصول على وظيفة جديدة لأنني تركت وظيفتي القديمة عندما انتقلت على بعد ثلاث ساعات للزواج من رجل متغطرس، لكنني كنت واثقة من أنني سأحصل على وظيفة أخرى دون استخدام اسم ويتلوك. كنت دائمًا في قمة صفي حتى في الكلية، ولدي أكثر من عامين من الخبرة في العمل كمحلل مالي في شركتي السابقة. كنت أكسب جيدًا، لكن السرطان يكلف أكثر. لذلك حتى بعد العمل بدوام كامل كمحلل مالي لديهم، ثم العمل بدوام جزئي كنادلة في مطعم ليلي، كنت لا أزال أكافح لتغطية نفقاتي. مع عدم وجود تأمين صحي، كنا نفكر في الحصول على قرض أو رهن منزلنا الصغير عندما اتصل أجداد غابرييل، الذين تصادف أنهم أصدقاء جدي من المدرسة به مرة أخرى وعرضوا دفع علاجه بالكامل بشرط بسيط واحد: كان عليّ الزواج من حفيدهم. كنت لا أزال مقتنعة بأنه يمكنني تدبر الأمر بمفردي وأن الزواج من شخص غريب تمامًا كان خارج الطاولة ولكن عندما اضطر جدي إلى الخروج من التقاعد وتولي وظيفة للحصول على بعض النقود الإضافية، انكسر قلبي وأنا أنظر إلى جدي المريض وهو يعمل على الرغم من شعوره بالألم بعد العلاجات لتخفيف العبء عني. هذا عندما وافقت على الزواج منه: غابرييل ويتلوك. لم أكن أعرف ما فعلوه لإقناع حفيدهم بالزواج من نكرة مثلي أو لماذا وافق، ولكن من خلال غضبه تجاهي، يمكنني تخمين أنه أُجبر على ذلك أيضًا. أردت أن أتعاطف معه، لأنني على الأقل حصلت على شيء من هذا الزواج. بدا الأمر وكأنه لم يحصل على شيء سوى فقدان حريته ولقب العازب الأكثر إثارة أمام العالم. ولكن في الوقت نفسه، كنت أعرف أنه ليس قديسًا. كان رجلاً متعجرفًا وأنانيًا وضمن أنني كنت باحثة عن الذهب. في الليل، تناولت العشاء بمفردي بينما كانت الخادمات ينظرن إليّ كما لو كنت طفلة. أو ملكة. لم أر غابرييل على الإطلاق في الأيام القليلة التالية، وتحول كوني بمفردي إلى عادة. قضيت وقتي في تكوين صداقات مع لونا والآخرين، وتعلمت كيفية طهي الأطباق الأكثر دقة، والسباحة، وحتى قراءة الكتب. في الليلة الرابعة، تفقدت رسائلي. لقد سمعت ردًا من ثلاثة من أصل سبعة أماكن تقدمت إليها، بما في ذلك ويلز. كانت ويلز شركة بمليارات الدولارات تصنع وتوزع منتجات العناية بالبشرة، وهي منافس مباشر لشركة ويتلوك. لقد اتصلوا بي لإجراء مقابلة بعد يومين، لكنني لم أرسل تأكيدي بعد. على الرغم من عدم وجود بند رسمي في الاتفاقية التي وقعناها، فقد ذكر غابرييل صراحةً ألا أقوم بإذلاله علنًا، وتساءلت عما إذا كان انضمام زوجته إلى شركة منافسة سينال استحسانه. ربما لا. ظل رقمه في هاتفي، وتراجعت ذهابًا وإيابًا بشأن فكرة الاتصال به. لكن الساعة كانت ربعًا بعد الثانية عشرة، ولم أره في المنزل منذ أيام. شعر جزء من قلبي بضيق أكبر متسائلاً عما إذا كان يقيم مع شخص آخر... ربما امرأة أخرى. لم يكن النوم سهلاً في تلك الليلة، واستيقظت مبكرًا بمفردي في صباح اليوم التالي، وتناولت الإفطار على عجل. كانت حوالي الساعة التاسعة والنصف صباحًا عندما جلست بمفردي في غرفتي ومثل فتاة مدرسية عصبية، اتصلت بغابرييل. رن الهاتف، وفي الرنة الخامسة، تم الرد عليه. "مرحبًا؟" تركت النفس الذي لم أكن أعرف أنني كنت أحبسه. لم يكن هذا صوت غابرييل. "غابرييل؟" "السيدة ويتلوك؟ هذا بيتر، مساعده الشخصي." "هذا رقم غابرييل، أليس كذلك؟" ربما كان في اجتماع أو شيء من هذا القبيل. "لا، سيدتي. هذا رقم عملي. ذكر غاب سير أنه أعطاك رقمي للاتصال به إذا كنت بحاجة إلى الوصول إليه." عاد الغضب تجاهه الذي تمكن من التلاشي في الأيام القليلة الماضية، وكانت الرغبة في لكم شيء ما أقوى من أي وقت مضى. "هل يجب أن أمر من خلالك للوصول إليه؟" "أعتقد ذلك"، كان صوت بيتر خافتًا. "هل يمكنني تمرير رسالتك إليه؟" "لا. لا توجد رسالة." أجبته، ودون أن أمنحه الفرصة لقول ما كان على وشك قوله، قطعت الاتصال. هنا كنت أتساءل عما إذا كان سيمانع في ذهابي لإجراء مقابلة عمل. وهناك لم يكن يعتبرني مهمة بما يكفي للحصول على رقمه الخاص. لقد تجرأ بالفعل على تغذية رقم مساعده تحت اسمه. غاضبة، فتحت جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وأكدت مقابلتي في صباح اليوم التالي، دون أن أهتم بأنها كانت مع شركته المنافسة. يمكن لغابرييل ويتلوك أن يتعفن في الجحيم بعد هذا.