الفصل السادس: "...لا تدعي هؤلاء الفتيان يؤثرون عليك. إنهم لا يستحقون ذلك." عندما وقفت على الرصيف، في الليل، أدركت أنه ليس لدي وسيلة للعودة. لم أكن أرغب في العودة إلى الداخل ومواجهة ناتالي وسامانثا والدموع تنهمر على وجهي والماسكارا متلطخة. لذلك، اتخذت الخيار الوحيد المتاح لي، بدأت بالمشي بينما كنت أمسح دموعي بغضب. في هذه المرحلة، لم أكن أعرف حتى سبب بكائي. هل هو لأن هاربر سرق قبلة مني عندما لم أكن أريد ذلك؟ لكن هذا لا يمكن أن يكون السبب، لأنه حدث بالفعل في المدرسة اليوم. لم يكن بنفس القوة، ولكن مع ذلك. هل هو لأنه اعتقد أنه سيكون من المقبول أن يقبل فتاة أخرى قبلي واعتقد أنني لن أعرف أبدًا وأنني مجرد واحدة أخرى من علاقاته العابرة؟ هل هو لأن القبلات التي تبادلناها فعلت شيئًا بي بينما اعتبرني هاربر مجرد فتاة أخرى يمكنه ممارسة الجنس معها؟ كنت مرتبكة جدًا لدرجة أنني لا أعرف حتى إجابة أسئلتي، الآن. ولم أكن متأكدة مما إذا كنت أريد أن أعرف. سمعت صوت سيارة تطلق بوقها بجانبي. تجاهلت الأمر في البداية وأملت أن يفهم الشخص الجالس بداخلها التلميح ويذهب في طريقه. لكن الحظ لم يكن بجانبي الليلة. نافذة السيارة الجانبية انخفضت واستدرت لأرى إيدن جالسًا في مقعد السائق بتعبير قلق. بصراحة لم أكن أعرف كيف أشعر! بطريقة ما، كان إيدن هو السبب في وجودي على الرصيف بفستان بينما أحاول المشي بهذه الكعب العالي. بعد كل شيء، هو الذي أخبرني بمكان هاربر، وكان ذلك عندما بدأت الدراما بأكملها. كنت أعرف أنني كنت غير منطقية ولكن عقلي المرهق لم يتمكن من التوصل إلى تفسير أفضل. هل كنت أتوقع أن يأتي هاربر إلي ويقلني إلى المنزل؟! أن يكون الرجل النبيل الذي أعرف أنه ليس كذلك؟! تنهدت ووضعت ذراعي على صدري. "ماذا تريد يا إيدن؟" إذا رأى عينيّ كعيون الراكون ووجنتي الملطختين بالدموع وكتفيّ المرتجفين في الظلام، فإنه لم يقل شيئًا وعن ذلك كنت ممتنة. أود أن أتمسك بما تبقى من كبريائي. "زارا، هل ستمشين إلى منزلك؟" سألني بلطف. "لا أرى كيف هذا من شأنك." صرخت وندمت على ذلك على الفور. لم يكن خطأ إيدن أنني كنت على الطريق، أمشي بكعبي العالي محاولة الهروب من الحفلة وهاربر. لم أكن وقحة مع الغرباء ولن أبدأ الآن. إذا وجد ردي مسيئًا، فإنه لم يقل شيئًا. "دعيني أوصلك. منزلك على الجانب الآخر من المدينة. من فضلك." كان على حق. كان منزلي حرفيًا على الجانب الآخر من المدينة. لم أكن أعرف حتى كيف اعتقدت أنني سأكون قادرة على المشي إلى منزلي. لم آخذ حتى في الاعتبار الكعب الذي كنت أرتديه وأنني لم أحمل أي نقود. على الرغم من أنني كان لدي هاتفي، إلا أنني لم أكن أنوي الاتصال بأي من والدي ليأتي ويقلني. كانت الساعة تقارب الثانية عشرة ولم أكن مستعدة لوابل الأسئلة التي سأضطر إلى مواجهتها إذا رأوني في مثل هذه الحالة. "لماذا تفعل هذا؟" سألت بصوت خافت. "لن أكون قادرًا على النوم في الليل إذا تركتك تذهبين هكذا. وحيدة وبائسة. أنت لا تستحقين ذلك. أنا سعيد فقط بالمساعدة." ابتسم لي. أطلقت زفيرًا، استسلمت لمصيري وركبت السيارة. "شكرًا لك، إيدن." ابتسم لي وأومأ برأسه. تساءلت لماذا لا يمكن لفتى ذي عينين خضراوين أن يكون أكثر مراعاة. كانت الرحلة إلى منزلي مليئة بالصمت. صمت لم يكن بحاجة إلى أن يملأ. فهم إيدن أنني بحاجة إلى أن أكون وحدي مع أفكاري وأن أستعيد السيطرة على مشاعري مرة أخرى. لم يسألني أو يسألني عن حالي، بل قاد السيارة بصمت. عندما أوقف السيارة أمام منزلي، ابتسم لي ابتسامة صغيرة. "اعتني بنفسك يا زارا." لم يغب عني أنه كان يعرف عنوان منزلي دون أن أخبره إلى أين يذهب. بصراحة، كنت منهكة للغاية بحيث لا يمكنني سؤاله عن ميوله المتطفلة. "سأفعل، شكرًا لك." ابتسمت له، وفكيت حزام الأمان، وخرجت من السيارة. أعطيته إيماءة صغيرة، فتحت باب منزلي ودخلت. يمكنني أن أسمع بوضوح صوت التلفزيون في غرفة المعيشة وكنت أعرف أن والدي مستيقظان ويشاهدان برنامجًا ليليًا أو شيئًا من هذا القبيل. لم أكن أرغب في مواجهتهما الآن. ليس عندما كان مكياجي فوضويًا وكانت هناك علامات واضحة تدل على أنني كنت أبكي منذ وقت ليس ببعيد. كان الهدف الأساسي من الركوب مع إيدن هو التهرب من الأسئلة التي سيطرحها علي والداي إذا رأوني في مثل هذه الحالة. خططت للصعود إلى الطابق العلوي بصمت وشق طريقي إلى غرفتي. لكن المفاجأة، المفاجأة أن ذلك لم يحدث لأنه قبل أن أصعد حتى الدرجة الأولى، ناداني أبي باسمي. "زارا، هل هذا أنت؟" "أمم، نعم أنا." بعد البكاء، أصبح صوتي أجشًا وخشنًا وعرف والداي ذلك أيضًا. في غضون دقيقة، كان والداي يقفان تحت القوس الموجود على جانب غرفة المعيشة جنبًا إلى جنب بتعابير قلقة. "هل أنت بخير يا زارا؟" "نعم يا أمي." نظفت حلقي لجعل الصوت أقل خشونة. "سأكون في غرفتي." أعطيتهم ابتسامة صغيرة شعرت أنها أشبه بعبوس بالنسبة لي. قبل أن يتمكنوا من قول أي شيء، ركضت إلى الطابق العلوي، وأغلقت باب غرفة نومي، وتنفست الصعداء. لم أكن في مزاج لتقديم أي تفسيرات. دخلت إلى حمامي الخاص لمسح مكياجي وتغيير ملابسي. أردت أن آخذ حمامًا لأغسل أي بقايا من حفلة الليلة، لكنني لم أتمكن من العثور على القوة للقيام بذلك الآن. مشيت بسرعة إلى سريري بحجم الملكة ودفنت نفسي تحت لحافي بلون النبيذ. بعد حوالي عشر دقائق، فُتح بابي وتسلل شريط من الضوء إلى الغرفة. دخل أبي إلى الداخل، ومعه تبعتني رائحتي المفضلة: الشوكولاتة الساخنة. عادة ما يطرق قبل دخول غرفتي ولكن عندما يعرف أنني مستاءة، فإنه يدخل فقط. إنه يعرف متى أشعر بالإحباط، أكون بكامل ملابسي وأتجول في سريري ولن أفتح الباب. عبر الغرفة بسرعة بخطوات محسوبة ووصل إلى سريري. كان والدي رجلاً طويل القامة، لدرجة أنه كان عليه أن يدفع أموالًا إضافية إذا أراد مقعدًا مريحًا أثناء السفر على متن طائرة. لا تفوت أمي أبدًا فرصة مضايقته عندما يحدث ذلك. جلست على السرير، مستعدة لشرب الشوكولاتة الساخنة التي أعدها لي. إنه يصنع أفضل أنواع الشوكولاتة الساخنة في العالم. عندما كان أي منا يقضي يومًا سيئًا أو ينزعج، كان دائمًا يصنع لنا شوكولاتة ساخنة. إنه مراعي بهذه الطريقة. كانت لدى والدتي طرق أخرى للتعامل مع أفراد الأسرة المضطربين والهرمونيين. إنها تعانقهم وتستمع إليهم بصبر، قبل أن تأخذنا لتناول وجبتنا المفضلة. عائلتي رائعة بهذه الطريقة. أخذت القدح من يديه. ضحك على حماسي. "هل أنت بخير يا زارا؟" تساءلت كيف قرروا أي من والدي سيأتي ويتحدث معي. في المرة الأخيرة التي حدث فيها شيء كهذا، لعبوا لعبة حجر ورقة مقص. جلبت الفكرة ابتسامة صغيرة على وجهي. أفضل شيء في والدي هو أنه يعرف بالضبط متى يعطي مساحة وما هي الأسئلة التي يجب طرحها. نظرت إلي عيناه الزرقاوان الناعمتان بقلق. العيون الزرقاء التي أحصل عليها منه. أعطيته ابتسامة صغيرة أخرى وأومأت برأسي. "أنت تعلمين أننا هنا من أجلك، أليس كذلك؟ مهما حدث، يمكنك دائمًا المجيء والتحدث إلى والدتك وأنا. لن نحكم عليك أبدًا." "أعلم." ابتسمت ببهجة للرجل الذي كان بطلي منذ أن كنت أتذكر. "هل كان السبب فتى؟" ترددت قبل الإجابة ونظرت إلى القدح في يدي. لم أستطع الكذب عليه أبدًا. كان لديه دائمًا القدرة الخارقة على معرفة متى كذب أي منا. تنهد. "لن أملي عليك حياتك يا زارا. لكنني أثق بأنك ستتخذين القرارات الصحيحة لنفسك." أومأت برأسي وأعطيته ابتسامة أخرى. "يمكنك الوثوق بي." "أعلم يا زارا. أعلم." ابتسم لي وقبل جبهتي. "تصبحين على خير يا صغيرتي. لا تدعي هؤلاء الفتيان يؤثرون عليك. إنهم لا يستحقون ذلك." بهذا، عبث بشعري وضحك على تعبيري المزعج. أعطاني قبلة أخرى على جبيني، وخرج من غرفتي. ماذا يمكنني أن أقول، أنا فتاة أبي! *** كان اليوم التالي في المدرسة مملًا للغاية إذا جاز التعبير. لقد خضت ببسالة ثلاث حصص، وحافظت على رأسي مرفوعًا ودرأت أي علامات للنوم. الجانب السلبي في الحصة الأخيرة قبل الغداء هو أنه لم يكن لدي أي من أصدقائي فيها. لذلك، تحولت من مملة إلى مملة للغاية. والمعلم، الذي كنت متأكدة تمامًا من أنه يمر بأزمة منتصف العمر، كان يطنطن مرارًا وتكرارًا حول المعادلات الجبرية، التي لا يهتم بها أحد. ذكرني لماذا اعتقدت أن أخذ اللغة الإنجليزية AP لسنتي الأخيرة سيكون لطيفًا. صحيح، رصيد إضافي، بالطبع! تأوهت. بصوت عالٍ. بصوت عالٍ جدًا. لدرجة أن المعلم توقف عن الكلام، وكان الفصل صامتًا وكان الجميع ينظرون إلي مباشرة. اقتلوني. الآن. احترقت وجنتاي من الإحراج من الاهتمام المفاجئ وسمعت حتى بعض الضحكات الخافتة تأتي من المتخلفين الجالسين في الخلف. أردت جدًا أن أحدق بهم لكنني امتنعت عن ذلك لأنني عرفت أن السيد أندروز لديه ما يقوله عن هذا الإزعاج. عظيم. "آنسة هيمينغ، هل كل شيء على ما يرام؟" رفع السيد أندروز حاجبيه. إذا كان يحاول أن يبدو مخيفًا، فيجب أن أقول إنه فشل. بالكاد يمكن لرجل في منتصف العمر يرتدي بنطلونًا كاكيًا ببطن منتفخ أن يبدو مخيفًا مع رفع حاجبيه. بدلاً من أن أخبره بذلك بالضبط، ابتسمت في داخلي بينما بدأت خطة تتشكل في رأسي. تأوهت مرة أخرى وضغطت على معدتي كما لو كنت سأتقيأ أحشائي في أي لحظة. "لا يا سيدي." أضف القليل من التأتأة لجعل الأمر أكثر تصديقًا - تشنجات في المعدة." احمر وجهه من الإحراج. ما الذي يجعل الرجال يتهربون من موضوع نزيفنا نحن الإناث؟ لكن الجزء الحزين مني كان يستمتع بعدم ارتياحه. نظف حلقه قبل أن يتحدث مرة أخرى. "هل ترغبين في الذهاب إلى مكتب الممرضة أو ربما إلى الحمام يا آنسة هيمينغ؟" "نعم يا سيدي. شكرًا لك يا سيدي." بهذا، جمعت كل أغراضي بسرعة، وألقيت حقيبتي على كتفي، وخرجت بسرعة من الفصل. رفعت يدي في الهواء كشكل من أشكال الانتصار على الفصول المملة، عندما أغلق باب الفصل خلفي. أنا عبقرية شريرة. أطلق ضحكة شريرة! تجولت في ممرات المدرسة، وتجنبت بعناية مراقب القاعة في المدرسة. كانت القاعات مهجورة إلى حد كبير لأن جميع الطلاب كانوا في فصولهم ولم يكن لديهم الدافع الصحيح للتغيب عنها. اتجهت إلى خزانتي، وأفرغت كتبي وأخذت كل ما أحتاجه للغداء والحصة التي تليها. بطريقة ما، كان من المريح العثور على الممرات فارغة، في حين أن كل ما يمكن رؤيته عادة هو الناس الذين يندفعون ويدفعون طريقهم في محاولة يائسة للوصول إلى فصولهم. لاحظت أنه لا يزال لدي بعض الوقت المتبقي، مشيت ببطء نحو حمام الفتيات. يمكنني أن ألمس مكياجي الأساسي جدًا وأتحقق من رسائلي أثناء وجودي هناك. شغلت أحد الأكشاك وقمت بعملي. فجأة، فتحت أبواب الحمام ودخل شخص ما. لم أستطع سماع صوت الكعب العالي، لذلك كنت متأكدة تمامًا من أنها ليست فتاة مغرورة ستأكل دماغي حول بعض اتجاهات الموضة الجديدة التي قرأتها في مكان ما في مجلة. كانت الفتيات في مدرستي غريبات بهذه الطريقة. فتحت باب الكشك وخرجت، مستعدة لبعض الوقت الهادئ مع العلم أن الفتاة بالخارج، على الأرجح ترتدي أحذية رياضية أو بطون مسطحة، لن تزعجني بالثرثرة الطائشة. ولكن عندما خرجت، رأيت شخصًا لم أكن لأتحدث إليه على أي حال ولا ينتمي. على الإطلاق. على الأقل ليس في حمام الفتيات. وقفت هناك ويدي ممدودة نحو الصنبور لغسل يدي عندما نظرت جانبًا لأجد هاربر كاين واقفًا في حمام الفتيات وينظر إلي بتعبير لا يمكن قراءته. لقد سئمت من تعبيراته الشديدة. بعد أن بكيت بسببه الليلة الماضية، قررت العودة إلى نفسي السابقة التي لن تعطي هاربر وقتًا من يومها. "هل يمكنني مساعدتك؟" يمكنني سماع الجليد في نبرة صوتي وكنت متأكدة من أنه لم يفتقده أيضًا. أخذ نفسًا عميقًا كما لو كان يجمع نفسه قبل أن يفتح ويغلق فمه عدة مرات. "انظر، أنا لا أهتم باعتذاراتك لأن-" "أنا، هاربر دانيال كاين أرفضك يا زارا صوفيا هيمينغ كرفيقتي." تغير تعبيره إلى تعبير عن ألم شديد بمجرد أن غادرت الكلمات فمه وتشوهت ملامحه إلى تعبير عن يأس شديد. وبهذا، اقتحم الحمام وتركني خلفي وفمي مفتوحًا. بطبيعة الحال، ظهرت عدة أسئلة في ذهني. كيف عرف حتى اسمي الأوسط؟ كيف تجرأ على دخول حمام الفتيات؟ ما هي الرفيقة بحق الجحيم؟ والسؤال الأخير ولكنه الأهم في رأسي هو، ما الذي حدث للتو بحق الجحيم؟