"لا يعجبني فكرة أن تعمل حبيبتي كراقصة تعري، يا آيريس،" يقول صديقي ستيفن وهو يحدق بي بذراعين متشابكتين. "إنه أمر مقزز وغير طاهر. وأنا أريد حبيبتي أن تكون طاهرة." ستيفن هو حبيب الجامعة - نحن نتواعد منذ تسعة أشهر، على الرغم من تخرجه. إنه منضبط للغاية ومتحفظ، ابن قس، على الرغم من أنه لطيف جدًا معي. لطالما أكد على أننا سننتظر حتى ليلة زفافنا لنقيم علاقة حميمة، مما يجعلني أشعر بالاحترام والأمان. علاوة على ذلك، فقد جنى الملايين من الدولارات من تداول العملات المشفرة. كشخص نشأ معدمًا، فإن هذا الأمن المالي يجعلني أشعر بالحماية. إنه أسخى وأذكى رجل قابلته على الإطلاق وأنا محظوظة جدًا بوجودي معه. "ستيفن،" أجيب، "أقسم بالله أنني لن أفعل أي شيء لخيانك في النادي - أنا فقط أرقص." أقبل خده. "لكنني متأخرة، ونحن بحاجة لدفع الإيجار. كل شيء سيكون على ما يرام." في الآونة الأخيرة، قام ستيفن بربط أمواله في بعض استثمارات العملة المشفرة. لضمان أفضل العوائد، استثمر كل ما لديه وهو يقيم معي في الوقت الحالي. لقد كان يعمل بجد طوال الشهر الماضي، لكن ذلك يؤثر عليه. نادرًا ما يجري مكالمات هاتفية، ولا يغادر مكاننا حقًا، ويشرب الكحول أكثر من المعتاد لتهدئة أعصابه وهو يحدق في جهاز الكمبيوتر الخاص به طوال اليوم تقريبًا. لذلك، توليت نوبتين في نادي التعري لتغطية نفقاتنا في هذه الأثناء. أنا طالبة جامعية في إدارة الفنادق، لكن الرقص هو في طبيعتي - في البداية كان هدفًا لإنقاص الوزن عندما كنت مراهقة، ثم كان وسيلة للتشبث بأفكار عن والدتي، ثم أصبح جزءًا ممن أكون. لسوء الحظ، لا يوجد مال في الباليه الكلاسيكي، المفضل لدي. لذلك، على الرغم من أن هذا لم يكن ما يريده ستيفن، فقد حصلت على وظيفة بدوام جزئي في نادي تعري وأعطي ستيفن راتبي للمساعدة في أعماله. لم يكن العمل كراقصة إغراء خياري الأول أيضًا، ولكن إذا كان بإمكاني كسب المال من الحمقى الذين يريدون دس دولاراتهم التي حصلوا عليها بشق الأنفس في سروالي الداخلي؟ لا أرى أي عار في ذلك. في النهاية أقنعت ستيفن بأن هذا صحيح - رقصي هو مجرد استثمار في شركته. أنا سعيدة لأنه يسمح لي بالمساعدة - أريد فقط أن أفعل كل ما بوسعي لبدء حياتنا. أصل إلى النادي في تمام الساعة 8:00، مبتسمة لبيت، مديري، الذي يومئ لي. تدق الموسيقى في النادي ذي الإضاءة الخافتة وألاحظ أنه أكثر ازدحامًا من المعتاد الليلة. يلوح لي بعض الراقصات الأخريات وألوح بالرد، لكنني أتجه مباشرة إلى أنتوني، الذي لديه بالفعل ابتسامة كبيرة على وجهه من أجلي فقط. "مرحبًا يا جميلة،" يقول وهو يسحبني بالقرب منه بينما أنزلق خلف البار وألف ذراعي حول خصره. "مرحبًا أيها الرائع،" أقول، وأنا أضحك عليه. أنتوني - إنه رائع، ولكن للأسف، قلبي ملك لستيفن. وحتى لو لم يكن كذلك، فإن أنتوني مثلي الجنس مثل حقيبة يد أرجوانية. ومع ذلك، فهو أفضل صديق لي هنا، وأنا أحب عندما تتداخل نوبة عمله كخبير مشروبات مع رقصي. "ما الذي يجري الليلة؟" أسأل بينما يضع ذراعه حول كتفي. هناك أجواء مزدحمة ومثيرة والراقصات جميعهن يرتدين أزياءهن الأكثر بريقًا، وعطورهن الأفضل. "لا شيء يهرب منك، أليس كذلك يا حبيبتي؟" يجيب أنتوني، وأنا أبتسم على الإطراء. "هناك شائعات بأن كبار الشخصيات قادمون - رجال العصابات، الصفقة الحقيقية. يقول البعض أن ملك المافيا سيظهر." "يا إلهي،" أقول، وعيناي تتسعان. "بجدية؟ أليس... خطيرًا؟" "فقط إذا عارضته،" يقول أنتوني بكتفيه. "سمعت أنه أخرج شقيقه،" أوشوش، وأنا أميل بالقرب من أنتوني وأنظر حولي بقلق، كما لو أنه موجود بالفعل هنا. "أنه عديم الرحمة تمامًا -" يضحك أنتوني فقط، وهو يهز رأسه. "آيريس، فقط لا تفعلي أي شيء يثير غضبه. بالنسبة لنا؟ وجود ملك المافيا في نادينا يعني المال فقط،" يقول، مبتسمًا. "لذا، سأكون أخيرًا قادرًا على تحمل تكلفة البوتوكس الذي كنت أحلم به، ويمكنك أن تعطي صديقك الأحمق شيكًا أكبر مما تفعلين عادةً!" "اصمت،" أقول، وأنا أتجهم وأضرب صديقي بلا مبالاة على صدره. أنتوني، مثل إيمي، ليس أكبر المعجبين بستيفن. "لن أحصل على أي من المال على أي حال،" أتنهد. "بيت لا يضعني أبدًا في غرفة كبار الشخصيات في ليالٍ كهذه." "لأنك،" يقول أنتوني، مداعبًا لي، "تحبين فقط هز مؤخرتك الصغيرة - أنتِ لستِ مستعدة أبدًا للسماح لأي شخص بلمسها -" "يا!" أتجعد أنفي في أنتوني حتى بينما أدفعه بعيدًا، وأنا أضحك وأرفع حقيبتي أعلى على كتفي. "لن أدع بعض العجوز الفاسق من المافيا يلمسني مقابل بضعة دولارات إضافية -" "مقابل المبلغ الذي سيقوم هؤلاء الرجال بإسقاطه؟" يقول أنتوني، وهو يرفع حاجبه نحوي. "بحق الجحيم، سأسمح لهم بلمسي." أضحك مرة أخرى، وألوح بيدي فوق كتفي وأتجه نحو غرفة الملابس. ينادي أنتوني من بعدي، متمنيًا لي حظًا سعيدًا. أرسل له قبلة وأنا أتحرك عبر الستار. من الأفضل دائمًا العمل هنا في ليالٍ كهذه، عندما يكون الجميع في مزاج جيد، حتى لو كنت قلقة بشأن احتمال وجود ملك المافيا هنا. أعني، لقد كان في جميع الأخبار، وإلى أينما يذهب؟ يبدو أن العنف، حتمًا، يتبعه. يتغير المزاج الجيد في الغرفة تمامًا فجأة عندما تطلق ليلي - راقصتنا الأولى - أنينًا صغيرًا وتنهار على الأرض. يمر مديرنا بيت عبر الستار بعد دقيقة مع بعض الحراس لدينا، الذين يلتقطون ليلي ويحملونها إلى الخلف. بيت غاضب على الرغم من ذلك. يدور، وينظر حول الغرفة بذراعين متشابكتين "أنت!" يقول فجأة، وهو يشير إلي. تتسع عيناي. "إيرين! تعالي إلى هنا!" "آيريس،" أصحح، ثم أعض شفتي بقلق عندما يدير بيت عينيه كما لو أن الأمر لا يهم ويدعوني إلى الاقتراب. "ستذهبين إلى غرفة كبار الشخصيات بدلاً من ليلي الليلة،" يقول بحدة. ترمش عيناه علي. "ولا أريد أن أسمع أيًا من هراءك بشأن كونك مجرد راقصة، حسنًا؟" يدورني، ويدفعني نحو الباب. "الآن اخرجي وتذكري ما قلته - الجواب الوحيد الذي لديك لرؤساء المافيا هؤلاء هو نعم." ترتجف ساقاي وأنا أسير نحو الستار.