"نعم، فيلا بلو باي. إنها ملك للسيد لينش." بدا صوت الرجل على الطرف الآخر من الهاتف متحمسًا. "الأميرة الصغيرة بحاجة ماسة إلى شخص يساعدها في الاستحمام، وقد اختارتك من بين بضع مئات من المتقدمين. تعالِ بسرعة!" بهذا، أغلق الرجل الهاتف. عبست لونا وهي ترفع رأسها وتنظر إلى نيل أمامها. "هذه هي الوظيفة التي وجدتها لي؟" أومأ الصبي برأسه وهو يتجه نحوها ويمسك بيدها. "أمي، أعرف أنكِ عدتِ لسبب ما. سيكون من الأسهل عليكِ الاقتراب من جوشوا لينش في منزله مقارنة بمكتبه، ألا تعتقدين ذلك؟" تنهدت لونا وعرفت أنها لا تستطيع إخفاء أي شيء عن هذا الذكي. ركعت. "أنت على حق، ولكن..." "أمي، لا تقلقي!" نظر إليها نيل بعينيه اللامعتين. "الأميرة الصغيرة سهلة التعامل معها!" ابتسمت لونا بعجز، وغسلت وجهها، ورتبت نفسها قليلاً. "أوه، أين نيلي؟" سألت وهي ترتدي حذائها. عادةً ما تندفع نيلي من غرفة نومها لمقابلتها كلما عادت إلى المنزل. لماذا لم تفعل نيلي ذلك اليوم؟ "أوه، إنها مشغولة بمشاهدة الرسوم المتحركة! لا تقلقي يا أمي، ستكون نيلي بخير معي وأنا أعتني بها." لم تقل لونا أي شيء آخر وهي تدير ظهرها وتغادر. كان نيل على حق. كان من الأسهل بكثير الاقتراب من جوشوا وهو يعمل في فيلا بلو باي مقارنة بالشركة. لم تستطع تفويت هذه الفرصة. ومع ذلك... من هي هذه الأميرة الصغيرة؟ لقد بحثت عن جوشوا بدقة قبل أن تعود إلى مدينة بانيان، ولكن لم يكن هناك أي ذكر لمثل هذا الشخص. برأس مليء بالأسئلة، اقتيدت لونا إلى فيلا بلو باي من قبل خادم. ست سنوات. عادت أخيرًا إلى هذه الفيلا. الشجرة الصغيرة التي زرعتها في الحديقة نمت طويلة وقوية. بقي كل شيء كما هو في الفيلا. المزهريات واللوحات التي اختارتها شخصيًا لا تزال معلقة في نفس المكان، نظيفة دون ذرة غبار واحدة. شعرت لونا بمشاعرها مختلطة ومتسارعة في صدرها وهي تحدق فيها. "الأميرة الصغيرة، إنها هنا!" فجأة، رن صوت رجل متواضع وعاجز من خلفها. نظرت لونا إلى الوراء دون وعي. خلفها، نظرت نيلي إليها بابتسامة على وجهها وهي ترتدي فستانها الوردي على طراز الأميرة وتحمل دمية دب بيضاء بين ذراعيها. نيلي؟! نظرت إلى الفتاة الصغيرة أمامها، مصدومة لدرجة أنها عجزت عن الكلام! وضعت نيلي إصبعها بشكل خفي على شفتيها، مشيرة إليها بـ "الهدوء". "هذه العمة مثالية." قفزت. "مرحباً، عمتي، أنا نيلي!" عبست لونا وهي تخفض صوتها. "لماذا أنتِ هنا؟" "سأشرح لكِ الأمر بعد قليل يا أمي!" أغلقت يدها الصغيرة العادلة والرقيقة على إبهام لونا. "عمتي، هيا نصعد إلى الطابق العلوي، أريد حمام حليب!" بهذا، سحبت لونا خلفها وصعدت الدرج. "اعتني بالأميرة الصغيرة!" بالنظر إلى الشكل المتلاشي للمرأة، شعر لوكاس بالارتياح أخيرًا. كان التعامل مع الأميرة الصغيرة أصعب من أبيها. لقد عمل طوال فترة ما بعد الظهر ووجد أخيرًا خادمة تناسب ذوقها. ... في الحمام في غرفة الطفل، استلقت نيلي في حوض الاستحمام وشفتاها متدليتان. "أمي،" تذمرت، "لا تغضبي. هذا الأب لطيف جدًا معي... لم أعانِ أو أي شيء من هذا القبيل." دلكت لونا صدغيها المؤلمين. "أحتاج إلى إجراء مكالمة." استلقت نيلي على حافة حوض الاستحمام وهي تحدق في والدتها وهي تتراجع بعيون حزينة. هل فعلت أي شيء خاطئ؟ لماذا كانت أمي غير سعيدة للغاية...؟ "نيل." وقفت لونا على الشرفة، ممسكة بهاتفها بإحكام وبصقت اسمه من بين أسنانها. "هذه هي الوظيفة التي وجدتها لي؟" انجرف صوت نيل من الجانب الآخر من الهاتف، وبدا آسفًا إلى حد ما، "لقد قابلت نيلي بالفعل يا أمي؟" "لماذا تريد أن يتعرف عليها كأب؟" كانت تعلم أن ابنها الأكبر هادئ، وابنها الثاني ذكي وسريع البديهة، وابنتها لطيفة ومطيعة، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يذهب نيل من وراء ظهرها ويقوم بترتيب لقاء نيلي بجوشوا! "أمي، هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً." تنهد نيل. "كنت أعرف أنكِ ستغضبين، لذلك لم أجرؤ على إخبارك. ولكن يا أمي، ألا تعتقدين... أن نيلي تشبهه كثيرًا؟ حتى لو لم نخبر أحدًا، فنحن نقيم هنا في مدينة بانيان الآن، وسيراها رجاله عاجلاً أم آجلاً. سيكتشف الأمر بطريقة أو بأخرى." إحكام لونا حول هاتفها. على الرغم من أنها كانت مترددة في الاعتراف بذلك، إلا أن الحقيقة هي أن نيلي أخذت الكثير من والدها، وخاصة عينيها وحاجبيها... لاحظ نيل صمت لونا، فسارع لإقناعها، "بما أنه سيكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً، فمن الأفضل أن نوجه الضربة الأولى. على الأقل الآن بعد ظهور نيلي، سيعرف أنكِ لم تموتي يا أمي. علاوة على ذلك، بما أن نيلي معه، فسيمنعه من الزواج من عشيقه." أغمضت لونا عينيها. "إذن هل فكرت فيما سيحدث إذا رفض إعادة نيلي إلينا؟ لقد ربيتكم بمفردي، ولا أريد أن أرى..." "لا تقلقي يا أمي." على الطرف الآخر من الهاتف، رفع الصبي البالغ من العمر ست سنوات أصابعه، وأشار نحو السماء، وأقسم، "إذا أردتِ في المستقبل أن تعود نيلي إلى المنزل، فسوف أتأكد من عودتها إلى المنزل!" ضحكت لونا بمرارة وأنهت المكالمة. كان نيل لا يزال طفلاً، بعد كل شيء، ولم يكن يفهم جوشوا. كل تلك السنوات الماضية، كان بإمكانه إرسالها - شخص تشارك معه فراشه كل ليلة - إلى حتفها بسبب علاقته مع أورا. إذا رفض في المستقبل السماح لنيلي بالرحيل... لم تجرؤ على التفكير في الأمر. في هذه المرحلة، لم تستطع الكشف عن نفسها ولا أخذ نيلي بعيدًا. لا يزال لديها أمور يجب الاهتمام بها. كان عليها أن ترتجل. تنهدت وعادت إلى الحمام. الأميرة الصغيرة التي تصرفت بغطرسة وتعال أمام جوشوا كانت قد انتهت من حمامها، وجففت نفسها، وكانت في منتصف ارتداء ملابسها. كانت تبلغ من العمر ست سنوات فقط، لكنها كانت ناضجة جدًا. شعر قلب لونا بألم طفيف عند رؤية هذا المشهد. عند رؤية لونا تدخل، رفعت الفتاة الصغيرة رأسها ونظرت إليها بحذر. "أمي، أنتِ لستِ غاضبة مني، أليس كذلك؟" سألت بقلق. "قال نيل... قال إنني أستطيع مساعدتك كثيرًا..." بالنظر إلى عيني ابنتها الدامعتين، شعرت لونا وكأن قلبها يذوب. كيف يمكنها أن توبخها بعد ذلك؟ سارت وساعدت نيلي في ارتداء ملابسها قبل أن تعانقها. "أمي لا تلومك. كوني فتاة جيدة. لا يمكنكِ أن تدعيني أمي أمام الآخرين، ولكن إذا حدث أي شيء، فأنا أول شخص تذهبين إليه، حسنًا؟" "حسنًا!" مدت نيلي ذراعيها ولفتهما حول كتفي لونا النحيلتين. "أنا ابنة أمي، إلى الأبد ودائمًا. لن أنسى هذا أبدًا." عانقت لونا ابنتها وهي تحبس دموعها. "نيلي." بعد لحظات، انجرف صوت رجل منخفض وجذاب من خارج الباب. "إنه أبي. هل انتهيتِ من الاستحمام؟" رفعت نيلي رأسها ونظرت إلى لونا. أومأت لونا برأسها وأطلقتها. "لقد انتهيت!" أخذت الأميرة الصغيرة نفسًا عميقًا واستغرقت بعض الوقت في الخروج من الحمام. فتح باب الغرفة. دخل الرجل الطويل واحتضن نيلي على الفور. كان احتضانه دافئًا ومريحًا حيث وضعت نيلي رأسها على كتفه، وتنهدت بهدوء. هل هذا ما شعرت به عندما احتضنها أبي؟ كانت تأمل أن يحصل كلا شقيقيها على فرصة الشعور بذلك أيضًا... وجود أب لم يكن سيئًا للغاية بعد كل شيء! "سمعت من لوكاس أنكِ استأجرتِ خادمة؟" عبس جوشوا، وسأل بصوت منخفض. "أوه-أوه." أومأت نيلي برأسها وهي تشير في اتجاه الحمام. "العمة لا تزال بالداخل، وهي امرأة لطيفة جدًا جدًا! أبي، عليك أن تتوافق معها في المستقبل!" لونا، التي كانت مشغولة بفرك حوض الغسيل، عقدت حاجبيها قليلاً. لماذا شعرت وكأن... نيلي كانت تحاول التوفيق بينها وبين جوشوا؟