في الشقة المستأجرة. استندت لونا على الأريكة بابتسامة باردة وهي تنظر إلى الرجل الذي كان منهمكًا في المطبخ. في الماضي، عندما كانا معًا، كلما قال جوشوا إنه جائع، كانت تنهض لتطبخ له بغض النظر عن الوقت، حتى لو كان ذلك في الساعة الثانية من منتصف الليل. لم يسبق له أن طبخ من قبل. لم يسبق له حتى أن دخل المطبخ، ولكن فجأة، كان يطبخ بجدية بالغة، كل ذلك من أجل نيلي التي التقى بها قبل أقل من يوم. أغمضت عينيها. يبدو أنه كان يستطيع الطهي طوال الوقت، لكن السبب في عدم قيامه بذلك هو أنها لم تكن تستحق الجهد بالنسبة له. لحسن الحظ، كان موقفه تجاه نيلي جيدًا جدًا. لم يكن بدم بارد وقاسي كما كان معها في ذلك الوقت، على الأقل. ... فيلا بلو باي. بينما كانت نيلي جالسة على كرسي الأطفال، كانت تراقب الأطباق البائسة التي أمامها وسحبت بصمت ملفات تعريف الارتباط التي صنعتها لونا أمامها. "لم أعد جائعة جدًا يا أبي، لذلك سآكل هذا فقط." عبس جوشوا وهو ينظر إلى ملفات تعريف الارتباط التي كانت أكبر بقليل من الفول السوداني. "هل هذا يكفي؟" عبست نيلي بشفتيها، قلقة من أنه سيجعلها تأكل طعامه الرهيب، وغطت طبقها على عجل. "أنا مجرد طفلة ولا آكل كثيرًا، لذا هذا أكثر من كافٍ!" مع ذلك، نظرت لا إراديًا إلى الكتل السوداء على الطاولة بينما مرت ومضة من الرعب عبر عينيها. قرأ جوشوا كل حركة وتعبير خفي لها، وظهر أثر من التهيج على وجهه. بعد بضع دقائق، أنهت الفتاة الصغيرة جميع البسكويت. وضعت الطبق، وابتسمت، ونظرت إلى الرجل الطويل. "أبي، سأصعد إلى الأعلى لأخذ قيلولة!" نهض جوشوا، وحملها، وصعد بها إلى الطابق العلوي. "أريد أن أستمع إلى قصة حورية البحر الصغيرة." بينما كانت نيلي مستلقية على السرير الوردي الصغير، رمشت عيناها الكبيرتان النديتان إلى الرجل بجانب سريرها. "أبي، هل أنت جيد في سرد القصص؟" قلب جوشوا في كتاب القصص الخيالية. "ربما." بعد فترة، عبس الرجل وبدأ، "منذ زمن بعيد، كان هناك بحر، وعاشت مجموعة من حوريات البحر الجميلات في البحر..." "أبي." رفعت الفتاة الصغيرة رأسها لتنظر إليه. "صوتك يبدو شرسًا جدًا!" فوجئ جوشوا قليلاً. حاول تلطيف صوته البارد والعميق المعتاد، لذلك أبطأ مرة أخرى، "ذات يوم، حورية بحر صغيرة..." "أبي، ألا تعرف كيف تروي القصص؟" عبست الفتاة الصغيرة بشفتيها وهي تتمتم، متأثرة، "أبي نيلي قوي جدًا، لكنه لا يستطيع أن يروي القصص..." صمت جوشوا وهو يأخذ نفسًا عميقًا. "دعونا لا نستمع إلى القصص. فقط اذهبي للنوم، حسنًا؟" "ليس حسنًا..." بدأت الدموع تتدحرج على خدي الأميرة الصغيرة. "إذا لم أستمع إلى قصة، فسوف أحلم بكوابيس..." ذاب قلب جوشوا وهو ينظر إلى وجه الفتاة الصغيرة الدامع. عبث بشعر الفتاة بحنان. "أتذكر أن والدتك لا تحب البكاء. هذه العادة السيئة لديك، البكاء بسهولة شديدة، ممن أخذتها، همم؟" عبست نيلي. "أمي تحب البكاء أيضًا. عندما كنت أصغر سنًا، في كل مرة أستيقظ فيها في منتصف الليل، كنت أرى أمي تمسح دموعها سرًا." ضرب صوت الفتاة الطفولي قلبه وكأن شيئًا ما لكمه في معدته. حدق بها في ذهول، بصوت أجش قليلاً، "والدتك... هل تبكي كثيرًا؟" "نعم." عبست نيلي بشفتيها. "ولكن بما أن أبي قال إن أمي لا تحب البكاء، فربما أنت على حق. ربما عادتي السيئة في البكاء بسهولة موروثة منك يا أبي!" لم يعرف جوشوا ما إذا كان يضحك أم يبكي. قال بعجز، "أبي لا يبكي أبدًا." استندت نيلي على اللوح الأمامي للسرير وهي تلوح بيديها الصغيرتين معًا، كما لو كانت تتردد في قول شيء ما. بعد لحظة، رفعت رأسها، ونظرت إلى وجهه البارد والحجري. "عندما تركت أمي أبي، ألم تبك حتى في ذلك الوقت؟" تصلب جوشوا عند كلماتها. نظر إليها بتمعن لكنه لم يقل شيئًا آخر. بعد لحظة، وقف، "اذهبي للنوم، لا يزال لدي بعض العمل لأقوم به." عبست نيلي بشفتيها بينما كانت يديها الصغيرتين تمسكان بحواف بطانيتها. "ولكن يا أبي..." "كوني فتاة جيدة." فتح الرجل الباب دون أن ينظر إلى الوراء. "سيجد أبي الشخص المناسب لرعايتك." مع ذلك، أخذ الرجل ساقيه الطويلتين وابتعد. استلقت نيلي على السرير الصغير وهي تتقلب وتدور، قلقة ومشوشة. ماذا يمكن أن تفعل؟ يبدو أنها أغضبت والدها مرة أخرى... …… أعدت لونا غداءً بسيطًا لنيل. لم يكن لديها شهية على الإطلاق. على الرغم من أن نيلي كانت ترسل لها رسائل باستمرار تقول إنها بخير، إلا أنها كانت المرة الأولى التي تترك فيها ابنتها بجانبها، ولا تزال قلقة بشأنها. بعد الغداء، حمل نيل حقيبته وغادر. "أمي، العمة آن تنتظرني في الطابق السفلي. سأذهب إلى المدرسة الآن!" أومأت لونا برأسها وهي ترسله إلى الطابق السفلي. لطالما كان نيل ذكيًا. قبل العودة، كان قد سجل نفسه بالفعل في فصل برمجة مصمم خصيصًا للأطفال. كان المركز بالقرب من مستشفى آن، لذلك كانت تصطحبه في طريقها إلى العمل. شعرت لونا بالأمان وهي ترسل ابنها إلى آن. بعد كل شيء، لقد مروا بمواقف حياة أو موت معًا. بعد إرسال نيل، عادت لونا إلى المنزل ونظفت الأطباق، ولكن بمجرد أن انتهت، رن جرس الباب. لقد انتقلت للتو أمس. من سيزورها؟ هل نسي نيل شيئًا؟ تنهدت بعجز وفتحت الباب وهي تشتكي، "متى ستتمكن من..." توقفت الكلمات على حلقها في اللحظة التي فتح فيها الباب - وقف رجل طويل القامة في الخارج. كان جوشوا يرتدي سترة واقية رمادية. بدا منعزلاً وغير مبال. "مرحبًا." على عكس الموقف المتسلط الذي أظهره في فيلا بلو باي، كان هادئًا بشكل مفاجئ. "آنسة لونا، أود التحدث معك." شبكت لونا ذراعيها على صدرها واستندت على الباب بينما كانت عيناها تمسحان وجهه بهدوء. "عن ماذا؟" كانت ممرات الشقة المستأجرة ضيقة ومظلمة، والرائحة الرطبة المختلطة في الهواء جعلت جوشوا غير مرتاح للغاية. عبس الرجل حاجبيه قليلاً. "هل يمكننا التحدث في الداخل؟" "لا." غيرت لونا وضعيتها، وسدت طريقه. "السيد لينش، مهما كان لديك لتقوله، قله هنا. "أنا امرأة عزباء، وأعتقد أنه من الأفضل لك ألا تدخل، فقط في حال حاولت القول إنني أتآمر ضدك." شد جوشوا حاجبيه بإحكام عند كلماتها. كانت أول امرأة تجرؤ على التحدث إليه بهذه الطريقة، وهذه المرأة خادمة تقدمت بطلب لمساعدته في رعاية ابنته! في الظروف العادية، كان سيدير ظهره ويمشي بعيدًا مباشرة، محذرًا إياها ممن كانت تتعامل معه. لكن الظروف كانت مختلفة. كان لا يزال يتذكر أن المرأة التي أمامه كانت المفضلة لدى نيلي، لذلك قال مرة أخرى بلامبالاة، "لونا، لقد تم توظيفك. من الآن فصاعدًا، ستستمرين في رعاية حياة نيلي اليومية."