دوت الموسيقى الإلكترونية بصخب في جميع أنحاء قاعة الرقص. أضاءت الأضواء الملونة المبهرة للعيون على جانبي المسرح، حيث كانت النساء الجميلات بفساتين ملونة رائعة يتراقصن على منصة العرض، مستعرضات فساتين الخريف لمصمم فرنسي. كانت تانيا إحدى هؤلاء النساء. كانت العارضة الرئيسية في عرض الأزياء تلك الليلة. بفستان طويل بلون الفوشيا ينسدل حتى الأرض، وأحجار سواروفسكي تزين كل تفصيل معقد على صدرها، بدت تانيا مذهلة وتألقت كنجمة. سار المصمم بجانبها وقدم تانيا بفخر لكل الحاضرين تلك الليلة. كانت تانيا سعيدة جدًا لوجودها هناك، لكونها جزءًا من عالم مليء بالأضواء المتلألئة والفساتين باهظة الثمن. أخيرًا أتى عملها الشاق بثماره. تجولت عيناها في جميع أنحاء الغرفة. كان بإمكانها رؤية الجميع من حيث كانت تقف، وكان بإمكان الجميع رؤيتها من حيث كانوا يجلسون. كانت مركز الاهتمام. كانت تانيا فخورة جدًا بنفسها. لقد نجحت في اتباع المسار المهني لوالدتها الراحلة لتصبح عارضة أزياء عالمية. "كان ذلك مذهلاً. أنت تتألقين كنجمة يا تانيا!" ثرثرت كريستال هايز، صديقتها ومساعدتها، بحماس وهي تحمل كأس شمبانيا. انتهى عرض الأزياء منذ حوالي ساعة. كانوا في حفل العشاء اللاحق ويحتفلون مع كبار الشخصيات. عادة ما يختلط العارضات برجال أثرياء لجذب انتباههم ويصبحن عشاقهم. أو مجرد علاقة لليلة واحدة. "شكرًا يا هايز. لم أكن لأصل إلى هذه المرحلة بدونك." ارتشفت تانيا نبيذها بهدوء. لقد ارتدت فستانًا أسود قصيرًا بفتحة صدر منخفضة كشفت حقًا عن منحنياتها. لكن هذا كان جزءًا من جاذبيتها. أدركت تانيا إمكاناتها عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها. اعتادت أن تكون مركز الاهتمام في المدرسة بسبب منحنياتها ووجهها الجميل. استخدمت كل الأصول التي تمتلكها لدعم مسيرتها المهنية كعارضة أزياء عالمية. ولكن ليس أكثر من ذلك أبدًا. "لا. لقد عملتِ بجد حقًا على مدى السنوات الثلاث الماضية. مسيرتك المهنية تنطلق بسرعة كبيرة. من القاع إلى القمة. في صحتك." قرعت كريستال كأسها بكأس تانيا قبل أن تشرب الكثير من الشمبانيا. ثم دفعت ذراع تانيا وأشارت نحو رجل ذي شعر نحاسي كان يمشي نحوها. "لوك قادم في هذا الاتجاه. يا إلهي، لقد كان مثيرًا للغاية الليلة. ستكونين ملعونة إذا فاتك رجل لذيذ كهذا." "أنا متزوجة يا هايز. تذكري ذلك." "تسك، لم أتوقع أن تتذكري زوجك بعد عدم رؤيته لمدة ثلاث سنوات. أتساءل، هل يتذكرك هذا الرجل حتى كزوجة؟" "أنا أتساءل أيضًا. ثلاث سنوات بدون رسالة وبدون مكالمة منه. اعتقدت أنه سيتصل بي ويقول، مرحبًا، أنا زوجك، نحن متزوجان. لكن المثير للدهشة أنه لم يفعل. جدي أيضًا لم يذكر أي شيء عن الرجل على الهاتف. يبدو جدي سعيدًا تمامًا بزواجي من ذلك الرجل." "هل يعلم جدك أنك لم تتواصلي أبدًا مع هذا الرجل الغامض طوال هذا الوقت؟ أعني، هل يعلم جدك أن بيت حفيدته ليس على ما يرام؟" "تسك، نحن بخير. انظري، نحن لا ندمر بعضنا البعض ولا نقاضي بعضنا البعض. بالنسبة لي، هذا أكثر من كافٍ." "ومع ذلك، أنت مرتبطة بذلك الرجل. لا يمكنك الزواج من رجل آخر إذا كان وضعك لا يزال زوجته. لا يمكنك مواعدة لوك المثير مع بقاء ذلك الرجل الغامض زوجك." صمتت تانيا للحظة. كان لوك يقترب من طاولتها. كانت كريستال على حق. كان لوك يتجه نحوها وكان لوك يستهدفها. لم يكن الأمر كما لو أن تانيا لم تكن متحمسة لمعرفة أن رجلاً ثريًا ووسيمًا مثل لوك يريدها، لكنها ببساطة لم ترغب في تدمير مسيرتها المهنية الرائعة. كانت بحاجة إلى التركيز على الحصول على موطئ قدم ثابت قبل التفكير في المواعدة والخطوبة والزواج. حفل زفاف حقيقي، وليس حفل زفاف متسرع بسبب مطالب جدها. "ماذا تعتقدين إذا طلقت زوجي؟" "يا له من أمر سيء للغاية لزوجك. ثلاث سنوات وفجأة تطلقينه." "لكننا لم نلتق أبدًا ولم نلمس بعضنا البعض أبدًا. من يدري ما الذي كان يفعله على مدى السنوات الثلاث الماضية؟ ربما لديه صديقة، أو خطيبة، يريد الزواج منها، لكن وضعنا يعيقه." "يا له من أمر سهل. أنت تفكرين بعيدًا جدًا. أعتقد أنه إذا كان لزوجك حقًا خطيبة كان سيتزوجها، لكان قد اتصل بك للتحدث عن الطلاق. لكنه لم يفعل." "ربما هو فقط لا يريد أن يخيب أمل جدي. مثلي تمامًا، فهو بالتأكيد يحترم جدي لأنه لا يمكن أن يوافق على طلب جدي بالزواج مني إذا لم يكن يحترم جدي." "أو ربما هو فقط يشفق على جدك. لا أقصد الإهانة،" تحدثت كريستال بسرعة قبل أن تتمكن تانيا من المجادلة. "نعلم جميعًا مدى سوء حالة جدك." "نعم، هذا ما كنت أفكر فيه أيضًا. شكرًا لإخراج ذلك من ذهني. الآن، لم أعد أشعر بالعبء بعد الآن. حان الوقت لأعترف بأن جدي كبير في السن وليس بصحة جيدة كما كان من قبل. طوال هذا الوقت كنت أكذب على نفسي فقط لأنني كنت خائفة جدًا من فقدان جدي. إنه العائلة الوحيدة التي أملكها." "ليس بعد الآن. الآن لديك هذا الرجل الغامض كعائلتك. إنه زوجك." عبست تانيا، وابتلعت كل النبيذ الذي كان لا يزال متبقيًا في كأسها. "لكنني بدأت أفكر في النظر في فكرتك." "أي واحدة؟ مواعدة لوك أم تطليق زوجي؟" "كلاهما. حان الوقت لأفتح قلبي لشخص ما." "مرحبًا. سيدتي الرائعة." في تلك اللحظة، أتى لوك وحياها. أخذ لوك كف تانيا وقبل ظهر يدها بلطف مثل نبيل. "هل تمانعين الرقص معي؟" "لا، بالطبع لا." "إذا لزم الأمر، اسحبها إلى سريرك أيضًا يا لوك،" صرخت كريستال بفمها الكبير. "هاييز!" نظرت تانيا بازدراء إلى صديقتها المقربة قبل أن تنظر إلى لوك باعتذار. "لا تستمع إلى فمها الكبير. أعتقد أنها بدأت تسكر." "لا بأس. من الصعب أن تصرف نظرك عن امرأة جميلة مثلك يا تانيا،" مدت أصابع لوك ولمست خد تانيا المتورد بلطف. "دعونا نرى، هل ستكون هناك فرصة لأخذك إلى سريري بعد أن نرقص؟" "دعونا نرى،" ابتسمت تانيا في المقابل إلى لوك. نظرت إلى الوراء لفترة وجيزة لتلوح لكريستال. وضع لوك ذراعه حول خصرها بلطف، وقادها إلى منتصف قاعة الرقص. استمتعت تانيا بالنظرات الغيورة التي أبدتها كل امرأة. لا يمكن إنكار أنها كانت فخورة بما كانت تملكه في ذلك الوقت. مهنة رائعة، وجسد جميل، ووعد بمستقبل مغر. "أنتِ جميلة جدًا الليلة يا تانيا." ملأ وجه لوك رؤيتها بالكامل. كان هذا هو المستقبل الذي رأته تانيا. رجل وسيم وصلب مثل لوك هو ما كانت تبحث عنه طوال هذا الوقت. "شكرًا. آمل أن أكون قد أثرت فيك بما فيه الكفاية الليلة." "لقد قلبتِ عالمي كله رأسًا على عقب منذ المرة الأولى التي رأيتك فيها قبل عام في لاس فيغاس." "هذا... نعم، يا لها من ليلة مذهلة." جذب لوك خصر تانيا أقرب إليه. داعبت راحتا يديه ظهر تانيا العاري بلطف، مدللًا إياها بكل لمسة منه. رقصوا على أنغام الموسيقى الكلاسيكية العذبة والهادئة. تشابكت أعينهم مع بعضها البعض. على هذه المسافة القريبة، بالكاد تمكنت تانيا من العثور على أدنى عيب في لوك. وجه وسيم، وابتسامة مبهرة، وشخصية دافئة مثل شمس الصباح. اعترفت تانيا أنها تذوب عندما تكون بالقرب من لوك. "لقد كنت معجبًا بك طوال العام الماضي يا تانيا. أنا دائمًا أهتم بك وأحضر كل عروض الأزياء الخاصة بك." "أنا أقدر ذلك حقًا. شكرًا جزيلاً." "أريد أكثر من مجرد أن أكون موضع تقدير." رفعت تانيا حاجبها. لم يكن الأمر كما لو أنها لم تستطع التقاط الإشارات في كلمات لوك، لكنها أرادت فقط الوضوح الذي من شأنه أن يجعلها واثقة في اختيار لوك. "أريدك. كلها لك." أدار لوك تانيا عندما تغير إيقاع الأغنية إلى أسرع قليلاً. ثم سحب لوك تانيا نحوه حتى اصطدمت أجسادهم. ضم لوك تانيا بإحكام إلى صدره وهمس بهدوء في أذنها. "كوني امرأتي يا تانيا. أنا أحبك." لم تترك كلمات لوك شيئًا سوى الصدمة. صُدمت تانيا. لم تسمع قط رجلاً يعبر عن حبه لها بهذه الرومانسية. ولا حتى زوجها. "حبيبتي، أجيبيني،" رفع لوك ذقن تانيا بلطف. "لوك... أنا..." نظرت تانيا عن طريق الخطأ إلى كريستال التي كانت تلوح لها وهي تحمل هاتفها الخلوي. لوحت كريستال مرة أخرى لها وتمتمت بشيء مثل مكالمة وعاجلة. "ماذا؟" "آسفة، علي الذهاب. اتصلت بي كريستال." "وما هو جوابك؟" "سأجيب بعد أن أرى كريستال." سارت تانيا على عجل نحو كريستال. بدأت تشعر بالذعر لأن كريستال لم تقاطعها أبدًا عندما كانت مع رجل. صداقتهما على مر السنين جعلت كريستال تعرف نفسها حقًا من الداخل والخارج. لقد اتفقوا مسبقًا على أن كريستال يجب أن تقاطع تانيا فقط عندما يكون لديها حقًا شيء مهم يتعلق بجدها. "ما الأمر؟" "هاه، الحمد لله، رأيتني ألوح لك. كنت على وشك الإحباط للحصول على انتباهك." "أخبرني ما الأمر يا هايز. أنت تجعلينني قلقة. هل هذا يتعلق بجدي؟" "أنا لست متأكدة." دفعت كريستال الهاتف الخلوي الأبيض نحو تانيا. "شخص ما يريد التحدث إليك." عبست تانيا وهي تقرأ سلسلة من الأرقام غير المعروفة على شاشة هاتفها الخلوي. كان هاتفها الخلوي الشخصي. كان لديها هاتفان خلويان مختلفان للأمور الشخصية والعمل. حتى الآن، لم تشارك رقمها الشخصي إلا مع الأشخاص المقربين منها حقًا، واحتفظت فقط بأرقام الأشخاص الذين اعتبرتهم مهمين بالنسبة لها. "إنه ليس في قائمة جهات الاتصال الخاصة بي. لست بحاجة إلى الرد على الهاتف." "يصر هذا الرجل على التحدث إليك. لقد أخبرته أنك مع رجل وغير متاحة. طلب مني أن أخبرك وسيتصل مرة أخرى. قال إن الأمر يتعلق بجدك." أملت تانيا ألا تكون مجرد مزحة. انسحبت على الفور إلى زاوية هادئة من قاعة الرقص قبل الرد على المكالمة. "تانيا هيوستن. من المتصل؟" "من تعتقدين أنه سيتصل بك للتحدث عن حالة جدك؟" "من أنت؟ من أين حصلت على رقمي؟ ولدي بالفعل شخص أثق به حقًا لرعاية جدي. لذا، ما لم تكن الطبيب الذي عالج جدي، لا أريد التحدث إليك." "أنا لست مخادعًا." "إذًا من أين حصلت على رقمي الخاص؟" "منك." "مستحيل. أنا لا أشارك رقمي بتهور. من أنت؟" "ثبت أنك شاركت رقمك بتهور." "وأخبرني من أنت حقًا. لدي أشياء مهمة لأفعلها الآن وأنت تضيع وقتي فقط." "حسنًا، يا آنسة المشغولة. أنا الدكتور رينر هويلت. زوجك. عودي إلى شيكاغو الليلة لأن جدك في حالة حرجة. ربما لن يعيش طويلاً." ضعفت قبضة تانيا على هاتفها الخلوي. انزلق الهاتف الخلوي بثقل عبر الأرض مع صوت رينر هويلت العميق والأجش وهو ينادي اسمها. لم تعرف تانيا ما الذي صدمها في ذلك الوقت. الخبر عن جدها الذي كان في حالة حرجة، أم كان ذلك لأنها سمعت أخيرًا صوت زوجها بعد ثلاث سنوات من العيش دون معرفة زوجها؟