قبل ثلاث سنوات~ تنفس الدكتور هويلت الصعداء عندما انتهت مهمة خياطة صدر مريضه، وتمكن من وضع مقص الجراحة في الصينية. خرج من غرفة العمليات وسلم مهام التنظيف إلى الطبيب المقيم والممرضات. كان متعبًا للغاية بعد يومين لم ينم فيهما حقًا. كان بحاجة إلى شاي البابونج وأريكة مريحة في غرفته لتهدئة أعصابه المتوترة. "يرجى إزالة جميع متعلقات هذه العملية، بيتي. الجو حار جدًا وأنا أرتديها." ضحكت الممرضة بخفة. ساعدت المرأة في منتصف العمر بمهارة الدكتور هويلت على إزالة ثوبه الجراحي وجميع المتعلقات المرفقة به من رأسه إلى أخمص قدميه، تاركة وراءها بدلة رسمية زرقاء فاتحة تلتف حول جسده العضلي. "شكرًا. أنا مرهق وأريد العودة إلى المنزل على الفور." "آسفة، لكنني أعتقد أن شخصًا ما ينتظرك في غرفتك." "من؟ على حد علمي، ليس لدي موعد مع أي شخص بعد ظهر اليوم." قام الدكتور هويلت بفك ربطة العنق التي شعر أنها تخنقه. "لقد دخل منذ حوالي نصف ساعة، وأصر على انتظارك، على الرغم من أنني أخبرته أنك تجري عملية جراحية لمريضك." "هل هو أحد مرضاي؟" "السيد هيوستن. وهو مريض عنيد جدًا لك." خرج الدكتور هويلت من غرفة العمليات وهو عبوس. تساءل عن غرض جيك هيوستن من مقابلته في المستشفى. في البداية، اعتقد أن الأمر يتعلق بحالته بعد العملية، ولكن بعد أن رأى قوام جيك هيوستن الرشيق وهو يجلس منتصبًا في أحد كراسيه، بدأ يعتقد أن زيارته لا علاقة لها بصحته على الإطلاق. "ما الذي يمكنني فعله لك، يا سيد هيوستن؟" نهض جيك هيوستن من مقعده. كانت هالته مليئة بالسعادة. تحول شكله، الذي بدا واهنًا الأسبوع الماضي، في لحظة إلى رجل عجوز لائق. "سوف تتزوج حفيدتي صباح الغد، في دار البلدية." "ماذا؟ لقد أخبرتك بالفعل أنني—" "ستحبها. إنها فتاة لطيفة وجميلة. أنا أثق في حفيدتي تمامًا بك. لا تخيب أملي، رينر،" ربت جيك على كتف رينر بخفة. زفر رينر ببطء. "هل وافقت؟" "إنها توافق بالتأكيد. سوف تقابلها صباح الغد. سأتأكد من أنها ستأتي إلى دار البلدية لتتزوجك." علم رينر أنه كان مجنونًا لأنه أومأ برأسه ووافق على طلب مريضه بالزواج من امرأة لم يلتق بها من قبل. لكن فات الأوان للتراجع. كان عليه حقًا أن يتزوج تلك المرأة صباح الغد ويتقبل مصيره. "حسنًا. سأتزوجها صباح الغد." -00- خرجت تانيا مسرعة من سيارة الأجرة وهاتفها الخلوي على أذنها. طلبت من السائق أن ينتظرها، بينما ركضت مسرعة إلى دار البلدية. "تانيا، أين أنت؟ علينا الذهاب إلى البوابة على الفور. سنستقل الطائرة في أقل من ساعة." "أعلم، ولكن لدي أشياء مهمة يجب القيام بها. يمكنك ترك تذكرتي وجواز سفري في مكتب تسجيل الوصول. سأقابلك عند البوابة." "أين أنت الآن؟ لا تعبثي بمسيرتك المهنية. أنت على بعد خطوة واحدة فقط من العرض الضخم في ميلانو. هل ستدمرين حلم حياتك هكذا؟" "اخرس يا هايز. لست بحاجة إلى أن تلقي علي محاضرة هذا الصباح. أنا في حالة فوضى، حسنًا؟ لست بحاجة إلى إضافة المزيد من الفوضى." "أخبريني، أين أنت الآن؟" "سأخبرك لاحقًا. في الوقت الحالي ليس لدي وقت لذلك. وداعًا." كادت تانيا تتعثر على الدرجات الأخيرة أمام دار البلدية عندما وضعت هاتفها الخلوي في حقيبتها السوداء. سارت مسرعة إلى الردهة وإلى موظفة الاستقبال الوحيدة على الجانب الأيمن. "صباح الخير، كيف يمكنني مساعدتك يا آنسة؟" "نعم،" شهقت تانيا. خلعت نظارتها الشمسية ووضعت حقيبتها على الطاولة. "سأتزوج..." عمل دماغها بجد لتتذكر اسم الرجل الذي ستتزوجه. لكنها نسيت اسم الرجل! لم يخطر ببالها أي اسم على الرغم من أنها حاولت تذكره. بدلاً من ذلك، تذكرت اسم صديقها السابق الذي تخلى عنها قبل عامين. "سأتزوج زوجي المستقبلي. أين غرفة زفافنا؟" "حسنًا. الاسم؟" "تانيا هيوستن. جدي، جيك هيوستن، سجل بالأمس لحفل زفافنا اليوم." "حسنًا. في الغرفة رقم ثلاثة. عليك فقط المشي مباشرة، ثم الانعطاف يمينًا. الغرفة الثالثة على اليسار." "شكرا لك." سارت تانيا مسرعة نحو غرفة زفافها. لم يكن لديها أي فكرة عما ستفعله عندما تصل إلى هناك. كان لا يزال هناك ساعة على حفل الزفاف. بالأمس اعتقدت أن الأمور ستكون على ما يرام ولن تفسد خطط سفرها إلى ميلانو. ولكن في الليلة الماضية تلقت إشعارًا مفاجئًا من مساعدها بأن رحلتهم قد تم تغييرها إلى رحلة مبكرة. لم تستطع تانيا حقًا التضحية بأكبر حلم لها في أن تصبح عارضة أزياء، ولم تستطع أيضًا أن تخيب أمل جدها. الطريقة الوحيدة التي يمكنها القيام بها هي الذهاب إلى دار البلدية مبكرًا ومطالبة كاتب العدل ببدء زواجها مبكرًا. "من فضلك، يجب أن أذهب إلى المطار على الفور للحاق برحلة إلى ميلانو." "لا يمكنك بدء زواجك بدون زوجك المستقبلي يا آنسة." "أعلم. لكنه مشغول. إنه طبيب قلب، وأجرى عملية جراحية مهمة هذا الصباح. لقد سمح لي بالفعل بالبدء بدونه." عرفت تانيا أن كذبتها بدت سخيفة للغاية. على الرغم من أنها لم تكن تعرف اسم الرجل، على الأقل، تذكرت مهنته، ويمكنها اختلاق كذبة بالمعلومات القليلة التي تعرفها. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله حتى لا يتم إلغاء زواجها، لأنها وعدت جدها بالفعل بأنها ستتزوج في ذلك اليوم من رجل لم تكن تعرف اسمه حتى. "من فضلك، هذا الزفاف مهم جدًا بالنسبة لنا. علاوة على ذلك، جدي مريض. إنه يريد فقط أن يرى حفيدته سعيدة قبل أن يموت." ساعدتها حقًا دروس التمثيل التي أخذتها عندما كانت في العاشرة من عمرها في خلق دموع وحزن مزيفين على وجهها. بدأ موظف تسجيل الأحوال المدنية يلين. لم يستطع الرجل تحمل رؤية الحزن على وجهها ومد لها منديلًا. "أراد جدي فقط أن يراني أتزوج. لهذا السبب لم يكن لدينا الوقت لإعداد حفل زفاف مناسب وتزوجنا فقط في دار البلدية. من فضلك، دعني أوقع على الجزء الخاص بي الآن وسيوقع زوجي المستقبلي على الجزء الخاص به لاحقًا بعد الانتهاء من الجراحة." "ولكن على الأقل، يجب على زوجك المستقبلي أن يؤكد لنا شفهيًا." "كان في غرفة العمليات ولا يمكنه حمل هاتفه." بحثت تانيا في حقيبتها بعصبية، ثم وضعت بطاقة عمل فضية على الطاولة. "هنا، بطاقة عملي. يمكنك الاتصال بي إذا كانت هناك مشكلة. لكنني متأكدة من عدم وجود أي مشاكل لأن زوجي المستقبلي سمح لي بفعل ذلك." حدق موظف التسجيل المدني في بطاقة العمل لبضع ثوان قبل أن يومئ برأسه ويبدأ في إعداد وثائق الزواج. "أوه، شكرًا جزيلاً لك،" تنهدت تانيا بارتياح. "يجب على زوجي المستقبلي إرسال نسخة من المستند إلى جدي بعد أن يوقع عليها كدليل على أننا متزوجان. جدي يحتضر حقًا." "أنا آسف بشأن حالة جدك يا آنسة." أومأت تانيا برأسها وابتسمت بتصلب. في قلبها اعتذرت لجدها عن جرها إلى الكذبة التي اختلقتها. كانت تعلم أنه كان أمرًا خبيثًا. كانت حتى تشمئز من نفسها للتحدث كما لو أن جدها سيموت قريبًا. "إليك بعض المستندات التي تحتاجين إلى توقيعها. بعد أن توقعين أنت وزوجك المستقبلي—" "أعلم. سأوقع عليها الآن. وقتي ضيق للغاية. ستقلع طائرتي قريبًا." وقعت تانيا على الفور على المستندات دون قراءة محتوياتها. إذا كانت هايز معها، فمن المؤكد أن هايز ستوبخها لتوقيعها على مستندات مهمة بإهمال دون قراءة محتوياتها. حتى الآن، كانت هايز تشرف عليها دائمًا عن كثب في كل توقيع عقد لعملها كعارضة أزياء. كانت هايز دقيقة للغاية ومن الصعب إرضائها بشأن جميع العقود التي حصلت عليها تانيا. ولكن مرة أخرى، لم يكن لديها وقت في ذلك الوقت. لم تعتقد تانيا أن وثائق الزواج ستضرها بخلاف أن الزواج قد يتم إبطاله، وستخيب أمل جدها. كانت عيناها مثبتتين فقط على الأعمدة التي تحمل اسمها. لطخت يدها بخفة الحبر على الورق، وأنهتها جميعًا في أقل من ثلاثين ثانية. "تم. يجب أن أذهب." "شكرا لك. سيتم تسجيلك أنت وزوجك المستقبلي كزوج وزوجة في السجل المدني بعد أن يوقع زوجك المستقبلي على الجزء الخاص به." "أعلم. سيفعل الباقي. شكرا لتفهمك يا سيدي." شعرت تانيا بالذعر عندما ألمحت إلى ساعتها ووجدت أن وقتها كان ضيقًا للغاية. يجب أن تكون في المطار في غضون خمس عشرة دقيقة أو أقل. ركضت مسرعة بكعبها العالي ذي الاثني عشر بوصة وأحدثت ضجة في الردهة بصوت كعبها المزعج. رن هاتفها الخلوي مرة أخرى وهي تنزل الدرجات أمام دار البلدية. ردت تانيا على عجل على مكالمة من هايز دون الانتباه إلى خطواتها. "نعم، سأكون هناك في غضون خمس عشرة دقيقة. لا تقلقي يا هايز. سترينني بالتأكيد قبل أن تصعدي إلى الطائرة." دوغ تبا! تراجع جسد تانيا إلى الوراء. لعنت في قلبها لأنها كادت تسقط بعد أن صدمت شخصًا كان يسير في الاتجاه المعاكس. لحسن الحظ، كان الرجل متيقظًا بما يكفي وأمسك بمرفقها قبل أن تسقط بشكل محرج على الدرجات الحجرية. "هل أنت بخير؟" "نعم، أنا بخير. آسف، كنت في عجلة من أمري." قدرت تانيا حقًا لطف الرجل في السؤال عن حالتها، لكنها كانت في عجلة من أمرها. أسرعت نحو سيارة الأجرة التي كانت تنتظرها دون إجراء محادثة قصيرة مع منقذها، ثم اتجهت نحو المطار بأقصى سرعة.