قبل ثلاث سنوات~ "أنت تعرف ما يجب عليك فعله بعد خروجك من المستشفى، أليس كذلك؟" "أوه، لا تقل لي أن أتبع حمية غذائية،" أنَّ جيك هيوستن بصوت عميق أجش. "هذا جيد لك، يا سيد هيوستن. ألا تريد أن تعيش لفترة أطول من أجل حفيدتك؟ تنفس ببطء." سعل الرجل العجوز عدة مرات عندما ضغط طبيبه سماعة الطبيب على صدره للتحقق من طبيعة قلبه بعد جراحة استبدال الصمام قبل ثلاثة أسابيع. "نعم، أريد أن أفعل ذلك من أجل حفيدتي الجميلة. لكن كما تعلم، أنا أشيخ وأضعف. لا يمكنني الاعتناء بها إلى الأبد." "لا تقل ذلك. أنت قوي وستعيش ألف سنة أخرى." ضحك جيك بخفة. فجأة أمسك بيد طبيبه وضغط عليها. "أنا أقدر كل ما فعلته من أجلي يا دكتور هويلت." "نادني رينر. ويسعدني أن أساعدك يا سيد هيوستن." "نادني جيك." تبادل الاثنان ابتسامات رجولية. ربت الدكتور هويلت على ظهر يد جيك المتجعدة. علامات إبرة الحقن الوريدي جعلت بشرته شاحبة ومتجعدة. حتى جيك بدا وكأنه جثة لأنه كان نحيفًا جدًا وشاحبًا ونادرًا ما يتعرض لأشعة الشمس. "أفتقد الأيام التي لم أكن مضطرًا فيها للاعتماد على خطوط الحقن الوريدي، وعلى جهاز تخطيط القلب وعلى هذا الصمام،" لمست يد جيك الحرة صدره. "ستستعيد حياتك مرة أخرى. لا تقلق. لقد عالجت العديد من المرضى الذين يعانون من نفس حالتك. لقد نجوا وعادوا إلى ممارسة الأنشطة الطبيعية." "هل هم رجل يبلغ من العمر تسعين عامًا مثلي؟ هل هم رجل عجوز لديه حفيدة قلقة للغاية؟" لم يجب الدكتور هويلت. ابتسم فقط وأطلق يد جيك ببطء من يده. "إنهم ليسوا رجالًا في التسعين من العمر مثلك، لكنهم متفائلون، ولا يستسلمون أبدًا. عليك أيضًا أن تكون متفائلاً. سترى حفيدتك تتزوج الرجل الذي تحبه وتكوّن أسرة سعيدة." تحول وجه جيك إلى قاتم. "تسعون عامًا ومريض بالقلب المزمن. كم من الوقت لدي يا دكتور؟ وهل سأرى حفيدتي تكوّن أسرة؟" "طالما أن الله يعطيك. أنا متأكد من أنك ستكون بخير،" ربت الدكتور هويلت على كتف جيك بخفة. تعاطف مع الرجل العجوز وقلقه. "لا أعرف إلى متى سيعطيني الله. أريد أن أرى حفيدتي تتزوج رجلاً صالحًا. من يمكنه حمايتها عندما لا أكون في هذا العالم؟" "هل لدى حفيدتك صديق؟ يمكنك أن تطلبي منها إحضار صديقها لمقابلتك." "لسوء الحظ، حفيدتي ليست مهتمة بأي علاقة رومانسية في الوقت الحالي. إنها طموحة. لقد عملت بجد لتحقيق حلمها في أن تصبح عارضة أزياء." "واو، هذا رائع. يجب أن تكون قويًا مثل حفيدتك إذن." "لا، لا أستطيع. أريد أن أراها متزوجة الآن. أو على الأقل، يجب أن أتأكد من أنها تختار الرجل المناسب ليكون حبيبها." ألقى الدكتور هويلت نظرة خاطفة على ساعته ووضع ذراعيه على صدره. لا يزال لديه بضع دقائق للاستماع إلى ثرثرة أحد مرضاه قبل أن يضطر إلى الاندفاع إلى غرفة العمليات. "أنت رجل أعمال ناجح. يجب أن يكون لديك الكثير من زملاء العمل العظماء الذين يمكنك أن توفق بين حفيدتك وأحدهم." "لسوء الحظ، هم مجرد حثالة." ابتسم الدكتور هويلت بعد سماع جيك يسب. اعتقد أنها كانت إحدى العلامات على أن جيك هيوستن كان لا يزال لائقًا بما يكفي ليعيش ألف عام أخرى. "سوف يجعلون من حفيدتي وجبة في فراشهم ويرمونها بعد أن يملوا منها." "يجب أن يكون هناك واحد جيد حقًا لحفيدتك." "نعم، ولكن ليس من أحد زملائي في العمل." رفع الدكتور هويلت حاجبه، منتظرًا كلمات جيك هيوستن التالية. "أنت. أنت الرجل المناسب لتكون زوج حفيدتي." أحاح الدكتور هويلت بخفة. كاد أن ينفجر بالضحك وهو يرى جيك هيوستن يتحمس للغاية بعد طرح فكرة سخيفة بدت مجنونة بالنسبة له. "آسف يا جيك. ولكن-" "لا، لا، لا. لا تقل آسف. أنت الرجل المناسب لتكون زوج حفيدتي. لقد رأيت صفاتك طوال الوقت." "أنا أقدر ذلك، لكنني لست في مزاج للزواج في الوقت الحالي." "لماذا؟ هل لديك حبيبة حتى الآن؟ خطيبة؟" هز الدكتور هويلت رأسه. ألقى نظرة خاطفة على ساعته مرة أخرى. دقيقتان أخريان، ثم عليه أن يركض إلى غرفة العمليات. "هناك الكثير من العمل في المستشفى الذي يستغرق كل وقتي. لست متأكدًا من أنني أستطيع تقسيم وقتي بشكل عادل إذا تزوجت امرأة الآن." "من فضلك، أنت الرجل الوحيد المناسب لحفيدتي،" أمسك جيك بيد طبيبه وتوسل. "أنت تعلم أن حالتي الصحية متقلبة للغاية. أفكر في حفيدتي المسكينة إذا تركتها يومًا ما. ستكون وحيدة. لقد فقدت والديها عندما كانت صغيرة." "أنا آسف لما حدث لعائلتك. لكنني حقًا لا أستطيع الزواج بامرأة في الوقت الحالي." أطلق الدكتور هويلت يد جيك ببطء من كفه وتراجع إلى الوراء. "ماذا عن مقابلة حفيدتي أولاً؟ لا تتسرع في الرفض يا دكتور. إنها جميلة." "أعتقد أنها يجب أن تكون امرأة جميلة ومثيرة للإعجاب." "ستكون هنا في أي لحظة لتأخذني. إذا انتظرت خمس دقائق أخرى هنا، فسوف تقابلها." ألقى الدكتور هويلت نظرة على ساعته. وقد انتهى الوقت. كان عليه حقًا أن يركض إلى غرفة العمليات في الطابق الثالث وأن يرتدي جميع أدواته الجراحية بسرعة. "يجب أن أجري جراحة صمام القلب الآن. أنا آسف يا سيد هيوستن. يجب أن أذهب إلى غرفة العمليات." "نعم، ربما في المرة القادمة،" ابتسم جيك هيوستن بضعف للدكتور هويلت. لم يعد يمنع طبيبه من مغادرة غرفته وتركه وحيدًا في صمت. بعد إغلاق الباب خلفه، سار الدكتور هويلت مسرعًا نحو المصعد. كان الممر في الطابق الخامس طويلًا جدًا ومزدحمًا بعض الشيء. جعلت ساعات الزيارة الممر مزدحمًا بالأشخاص الذين يرغبون في زيارة أقاربهم. رأى الدكتور هويلت أبواب المصعد مفتوحة على مصراعيها. أسرع خطواته حتى يتمكن من دخول المصعد. في ساعات الذروة كهذه، سيستغرق المصعد وقتًا طويلاً جدًا للتوقف في كل طابق. إذا فاته المصعد، فقد لا يصل المصعد التالي حتى عشر دقائق أخرى. وسيتأخر في الوصول إلى غرفة العمليات. بُرُج! تباً! تراجع الدكتور هويلت خطوة واحدة إلى الوراء. منحه جسده القوي واللياق البدنية توازنًا قويًا، لكن المرأة التي اصطدمت به لم تفعل ذلك. سقطت على ركبتيها على الأرض. تم إلقاء هاتفها الخلوي بالقرب من قدميه ولا يزال يصدر صوت شخص تتصل به. "مرحبًا، تانيا؟ مرحبًا، أنا أتحدث إليك. لدينا وضع هنا. تانيا!" التقط الدكتور هويلت الهاتف الخلوي الأبيض. نهضت المرأة التي اصطدمت به، لكنها عبست قليلاً عندما شعرت بالألم في أردافها المستديرة والجميلة. أحاح الدكتور هويلت بخفة، وتخلص من كل الأشياء القذرة التي ظهرت فجأة في رأسه. "هذا هاتفك." "شكرا لك. آسفة، أنا في عجلة من أمري." لم تنظر المرأة إلى الأعلى على الإطلاق لتنظر إلى وجهه. أمسكت بهاتفها الخلوي بسرعة وتجاوزته مسرعة. ألقى الدكتور هويلت نظرة خاطفة فوق كتفه. تجعد جبينه وهو يشعر بالضيق يبدأ في التسلل إلى قلبه. "أنا أيضًا في عجلة من أمري ولدي جراحة قلب مهمة. تباً!" ركض الدكتور هويلت على الفور نحو المصعد، الذي كان على وشك الإغلاق. انزلق إلى المصعد وازدحم مع الزوار الذين كانوا يتذمرون قليلاً خلفه. "إلى أين أنت ذاهب يا دكتور؟" "الثالث، من فضلك." تحدث الدكتور هويلت بحدة، وهو يلهث قليلاً، لإسكات فتاة متذمرة خلفه. "هناك عملية جراحية مهمة يجب أن أقوم بها على الفور. وإلا سيموت الرجل." ثم صمت مطبق. لم يعد أحد يتذمر بعد أن أسكتهم الدكتور هويلت بالهالة المظلمة المنبعثة منه.