يارا مضى وقت طويل جدًا منذ أن سمحت لأنيكا بالخروج والجري. مع عدد الفصول التي أدرسها والجدول الزمني المزدحم الذي ألتزم به في الجامعة، لا يوجد الكثير من الوقت لتناول الطعام، ناهيك عن السماح لأنيكا بالجري. لكن يجب أن أتركها تخرج. إنها تصبح أكثر فأكثر تململاً. "المدرسة مملة. البشر مملون. أريد أن أفعل شيئًا ممتعًا،" تتذمر في رأسي. "سنذهب للركض، يا أنيكا. اهدئي." "في المرة القادمة، لا تنتظري طويلاً." لقد مضى شهران منذ أن أخرجتها. إنها على حق، لقد مضى وقت طويل جدًا. لكنني أعرف كيف تتقاتل القطعان، ولم أكن أرغب في المخاطرة بالوقوع في منتصف معركة، أو ما هو أسوأ، أن يتم القبض علينا من قبل سيمون. "أنا أذكى من أن يتمكن من الإمساك بنا. بالإضافة إلى ذلك، ليس لديه أي فكرة أننا ما زلنا قريبين جدًا من القطيع." بـ "قريبين جدًا" تعني ساعتين، لكن هذا قريب جدًا. يمكن للذئب أن يركض بسرعة السيارة تقريبًا، وعندما يكون هذا الذئب في حالة صيد؟ لا سمح الله أن يقف أي شخص في طريقه. في الماضي، عندما كنت آخذ أنيكا للركض، كنت آخذها في الاتجاه المعاكس لقطيع سيمون. حسنًا، من الناحية الفنية، هذا ليس قطيعه، إنه قطيع والده. كان ألفا سولومون هو ألفا قطيعي السابق طالما أتذكر. ابنه، سيمون، قطعة عمل بغيضة. يحب القتال ويحب القتل. لا يمكن أن نكون مختلفين أكثر من ذلك. أنا أحب الشفاء، وأحب الإنقاذ. لسبب ما، ركز سيمون أنظاره علي. لا أعرف لماذا. أنا يتيمة، ولست مصنفة. كان والداي محاربين وعلى الرغم من أنني أستطيع القتال، إلا أنني أفضل استخدام أكبر قوتي، عقلي. يفضل سيمون استخدام قوته، قوة ألفا الخاصة به. ليس عليه أن يعمل من أجلها، كونه مهيأ وراثيًا ليكون أكبر وأقوى من معظم الذئاب في القطيع، لذلك فهو لا يقدر ما لديه، في رأيي. أنا، من ناحية أخرى، اضطررت إلى العمل من أجل كل ما حققته في هذه الحياة، بمساعدة ألفا سولومون. قُتل والداي في حرب قطيع عندما كنت صغيرة. تولى ألفا سولومون منصب الوصي علي وتأكد من أنني تلقيت الرعاية طوال حياتي. ربما لأنه لم يكن لديه ابنة أبدًا، أو ربما لأنني أشبهه أكثر من ابنه، لكنه اعتنى بي دائمًا، حتى لدرجة إرسالي بعيدًا عن القطيع عندما أدرك أن ابنه قد أبدى اهتمامًا بي. إنه يعلم أن سيمون ليس جيدًا، ولم يكن يريدني أن أعاني من افتتان ابنه. عندما نصل إلى المكان الذي نحب الركض فيه، أتوقف، وأشم الهواء، وأتأكد من عدم وجود ذئاب أخرى هنا. "أنيكا؟" أسأل، متأكدة من أنها لا تشم رائحة شيء لا أشمها. "لا توجد ذئاب أخرى،" تقول، بحزن تقريبًا. إنها تفتقد رفقة التواجد في قطيع. أنظر حولي مرة أخرى، ثم أشق طريقي إلى الغابة قبل أن أخلع ملابسي وأضعها على فرع شجرة، مرتفعًا بما يكفي بحيث يتعين على شخص ما أن ينظر إلى الأعلى لرؤيتها. لدي مجموعة ملابس احتياطية في السيارة، في حالة سرقة أي شخص لهذه الملابس. لا يحدث ذلك كثيرًا، لكنه يحدث. بدلًا من افتراض أن شخصًا ما كان خبيثًا، أختار أن أصدق أنهم بحاجة إلى الملابس أكثر مني. إنها مجرد ملابس في النهاية. أسمح لأنيكا بسحب التحول، وأشعر بعظامي تتكسر وتعيد تشكيلها بعد فترة طويلة من عدم التحول. إنه أكثر إيلامًا مما ينبغي أن يكون، ولكن سرعان ما تهز أنيكا فروها البني المحمر وتنطلق إلى الغابة. على الرغم من أنني في الخلفية أثناء ركض أنيكا، إلا أنني أشعر كم هو جيد أن تمد ساقيها، وأن تشعر بعضلاتها تنثني في جسدها أثناء الركض. الليلة هادئة، لحسن الحظ، وأقدام أنيكا على الأرض صامتة تقريبًا أثناء الركض، مما يمنحنا فرصة للاستمتاع بأصوات الغابة من حولنا. لست متأكدة من المدة التي كانت تركض فيها عندما شممنا الرائحة، رائحة الدم. إنها تتباطأ، وترفع أنفها في الهواء. "كان هناك قتال قريب،" تقول في مساحة عقلنا المشتركة. "هل تسمعين أي شخص؟" أسأل. "لست متأكدة. أسمع حفيفًا، ما يبدو وكأنه ذئب في ورطة. هل تسمعين ذلك؟" تسأل وهي تميل رأسها من جانب إلى آخر. أنا أسمع ذلك. يبدو وكأنه حيوان كبير يعاني. "أنيكا..." "سأكون حذرة،" تقول، مع العلم أنني، إذا استطعت، سأرغب في مساعدة هذا الحيوان، حتى لو كان مستذئبًا. قد لا يكون ذلك ممكنًا، فقد لا يسمحون لي بالاقتراب بما يكفي للمساعدة. لكنني أدرس لأصبح طبيبة لسبب ما. حتى أتمكن من مساعدة الذئاب في هذا النوع من المواقف. تتقدم أنيكا ببطء وحذر نحو صوت الحيوان الذي يعاني. كلما اقتربنا، أستطيع أن أقول إنه ذئب من الأصوات الخافتة التي يصدرها. لا أستطيع أن أفهم ما الذي يفعله على الرغم من ذلك. ربما يكون عالقًا في فخ من نوع ما ويحاول معرفة كيفية الخروج. أو ربما يكون عالقًا في حفرة حفرها أحد القطعان لالتقاط أعضاء القطيع الآخرين حتى يتمكنوا من استجوابهم للحصول على معلومات. "يرجى توخي الحذر، يا أنيكا. لا يمكننا تحمل الوقوع." "سأكون حذرة، يا يارا." عندما نقترب، تبدأ بالزحف على بطنها، وتتقدم ببطء. عندما تتغير اتجاه الريح، يتصلب جسدها بالكامل، وتمتلئ أنفي برائحة خشب الساج وتجعل جسدي يتألم برغبة غير مرغوب فيها. "رفيق،" تقول بهدوء. "ماذا؟" "هذا هو رفيقنا، يا يارا. رفيقنا مصاب." هذا فظيع. هذا ليس مجرد حيوان مصاب، إنه رفيقنا. لا يمكنني تركه هنا ليموت، لكن لا يمكنني أيضًا أن أجعله يحاول إعادتي إلى قطيعه. لدي مدرسة، وما زلت مختبئة من سيمون. يستغرقني الأمر لحظة أطول من اللازم لأدرك أن الذئب، رفيقي، قد توقف عن التحرك. تتنفس أنيكا بالكاد، وتنتظر لترى ما سيفعله. ينفخ علينا، مما يدلنا على أنه يعلم أننا هنا. لست متأكدة كيف أعرف أنه لن يؤذينا، ولكن يبدو أن شيئًا ما في نفخه يشبه طلب المساعدة أكثر من تهديد بالعنف. تتقدم أنيكا ببطء وحذر عبر بعض الشجيرات حتى نتمكن من رؤيته. تبا! إنه عالق في مصيدة دب. لا عجب أنه لا يزال في شكل ذئب. إذا تحول، فسوف يمزق ساقه. "لا أصدق أنه لا يعوي من الألم،" تقول أنيكا. إنها على حق. ساقه، حيث علقت في الفخ، محطمة، لا شك في ذلك. "عليك مساعدته، يا يارا. إنه رفيقنا. عليك ذلك،" تتوسل إلي أنيكا عمليًا. "أعرف. سأفعل، إذا سمح لي." بقدر ما أكره فكرة أن أكون عارية أمام هذا الرجل المجهول، على الرغم من أنه رفيقي، ليس لدي خيار إذا كنت سأتحدث معه وأحاول مساعدته. أسحب التحول، وأقف أمام الذئب الأسود الداكن الذي يراقبني بعينيه الخضراوين الجميلتين والذكيتين. "مرحبًا أيها الكبير. أرى أنك عالق في فخ. أريد مساعدتك. أعلم أنك لا تستطيع التحول، وإلا ستمزق ساقك وهذا يبدو مؤلمًا حقًا. ربما تكون عظامك محطمة ولكنني أريد مساعدتك، إذا سمحت لي،" أقول بهدوء، مع الحفاظ على لهجتي لطيفة. أقترب ببطء من الذئب. رفيق أم لا، يجب أن يكون هذا الذئب يعاني من ألم فظيع وسيشعر بالضعف، وغير قادر على الهروب. أمد يدي، وأتركه يشم رائحتي ويرى أنني لا أقصد أي ضرر. "أنا طبيبة. حسنًا، أنا أدرس لأصبح طبيبة، لكل من البشر والذئاب. لا أريد أن أؤذيك. هل تسمح لي أن أرى ما إذا كان بإمكاني مساعدتك؟" يشتم الذئب يدي، ثم يحتضنني. أمسح يدي برفق على فروه، وأتوقف عندما أصل إلى فراء صلب تفوح منه رائحة الدم. لا أريد أن أعرف ما هو موجود أيضًا في فراء هذا الذئب، لكن يمكنني أن أخمن أن الأحشاء والعظام عالقة هناك أيضًا. من الواضح أنه كان يقاتل، وسواء انفصل عن قطيعه، أو كان جزءًا من مجموعة انفصلت عمدًا في محاولة لقطع طريق هروب القطيع الآخر، فهو الآن هنا بمفرده دون أن يساعده أحد. حسنًا، لا أحد باستثنائي. أنظر إلى الأعلى، محاولًا رؤية مكان ضوء القمر حتى أتمكن من إلقاء نظرة أفضل على الفخ. "حسنًا، أيها الكبير، هل أنت قادر على التحرك إلى يمينك قليلًا؟ أحتاج إلى ضوء القمر لمساعدتي في رؤية كيف يمكنني تحرير هذا الفخ وتحريرك." يتحرك إلى يمينه، ويراقبني وأنا أتفحص الفخ بعناية. "قطعة عمل قذرة،" أتمتم لنفسي. "أغبياء أغبياء يفعلون هذا ببعضهم البعض." أنظر إليه مرة أخرى. "حسنًا، أعتقد أنني اكتشفت ذلك. قبل أن أطلق هذا الفخ، عليك أن تعرف أنه عندما أحرر هذا، فإنه سيؤلمك، بشدة. ولكن بعد ذلك ستكون حرًا ويمكنني إلقاء نظرة على مدى سوء كسر ساقك،" أخبره. أعرف بالفعل أنها محطمة. يمكنني رؤية شظايا العظام تبرز من جلده من فوق الفخ. أضع يدي في وضعها. سأحتاج إلى قوة أنيكا لمساعدتي في فتح هذا الفخ. "حاول ألا تعضني وإذا استطعت، حاول ألا تعوي. ليس لدي أي فكرة عما إذا كان هناك أي شخص آخر قريب قد يسمعك، أو يحاول إيذائك،" أخبره. ينفخ علي مرة أخرى، مما يدلني على أنه يفهم. "على ثلاثة، جاهز؟ واحد... اثنان... ثلاثة!" أقول وأدفع الإطلاق بكل قوتي، وتدفع أنيكا بقوتها أيضًا. أشعر بأن الزنبرك يستسلم وينفتح الفخ. يئن الذئب لكنه ينقطع بسرعة وهو يبتعد عن الفخ، ويحافظ على ساقه المصابة بعيدًا عن الأرض. يلتفت، وينظر إلي للحظة قبل أن تبدأ عظامه في التكسر وهو يتحول إلى شكله البشري، شكله الطويل والعضلي الرائع بشكل مثير للسخرية.