يارا لست متأكدة ما إذا كان ألفا وارن قد أحضرني إلى هنا لأنه تعرف عليّ كرفيقته ولم يكن لديه القوة لرفضي في الغابة، أو لأنه كان يعلم أن طبيب قطيعه قد تجاوز سن التقاعد. على أي حال، أنا هنا، وبما أنني كذلك، فسوف أساعد هذا الألفا. هذا هو السبب الذي جعلني أختار الطب. ليس عليه أن يفقد ساقه. سيتطلب الأمر الكثير من الجهد من جانبي، لكنني متحمسة أخيرًا للعمل على مستذئب، وألفا أيضًا. "أفترض أنك تريد أن تفعل هذا الآن، أيها الألفا؟" أسأله. "نعم، كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل." "حسنًا." أعطيه قائمة بالأشياء التي سأحتاجها لإعادة عظامه إلى مكانها بشكل صحيح. "أوه، وسنحتاج إلى تخديرك،" أقول، وأنا أنظر حولي في الغرفة لأرى كيف تم تجهيز غرف المستشفى الخاصة بهم. "هل هذا هو المكان الذي..." "لا،" يقول ألفا وارن. ألتفت لأنظر إليه. "لا؟" "لا تخدير." "حسنًا، إذن، حجب عصبي، سأحتاج فقط إلى..." "لا،" يقول مرة أخرى. "ألفا، من فضلك، سأضطر إلى غسل المنطقة، وتنظيفها، وسأضطر إلى فتح ساقك، وتثبيت جلدك وعضلاتك للخلف حتى أتمكن من الوصول إلى العظام ثم إعادتها ببطء إلى مكانها الصحيح. الألم سيكون مبرحًا. أنت بحاجة إلى الحجب العصبي." "لا،" يقول مرة أخرى، وهو يحدق بي. أخيرًا أ détourne نظري، وأتمتم عن ألفا أغبياء وعنيدين. عندما أعود، كان يراقبني بجبين مرفوع كما لو أنه سمعني. لم أكن بهذه العلو، أليس كذلك؟ يا إلهي، لقد كنت مع بشر لا يسمعون شيئًا لفترة طويلة. كم يمكنه أن يسمع من تمتمتي. يأتي الدكتور ستيفنز سريع الغضب، ويلقي بالأشياء التي طلبتها على الطاولة. أقفز عندما أسمع زئيرًا تحذيريًا، وأرفع رأسي لأرى ألفا وارن يحدق به. "هل سيكون هناك أي شيء آخر، يا دكتور؟" يسأل الدكتور ستيفنز. بطريقة ما يجعل لقبي، وهو نفس لقبه، يبدو وكأنه كلمة قذرة. "لا، شكرًا لك يا دكتور. سأعتني بالأمر من هنا." أذهب إلى المغسلة وأبدأ في فرك يدي. أنا متوترة لأسباب عديدة. أولاً، أنا في قطيع غير معروف مع ألفا هو رفيقي. ليس لدي أي فكرة عما أتوقعه منه، أو حقًا لماذا أنا هنا. والأسوأ من ذلك تقريبًا، أنه يريدني أن أجرى له عملية جراحية وهو مستيقظ! أي نوع من الألفا المجنون هو؟ "أنت تفكرين بجد لدرجة أن البخار يتصاعد من أذنيك، يا يارا. ما الذي يقلقك؟" يسألني. أستدير وأنظر إليه من فوق كتفي. كيف يعرف أنني قلقة؟ لماذا يولي الكثير من الاهتمام لي؟ هل هذه هي رابطة الرفقة؟ لم أتعرض إلا لألفا اثنين في حياتي، ألفا سولومون وألفا سيمون. ألفا سولومون هو ألفا جيد، لكنه لم يكن أبدًا متناغمًا مع ما كنت أفعله أو أفكر فيه. وسيمون... قشعريرة من الاشمئزاز تجتاحني. كان متناغمًا لسبب آخر تمامًا. لقد أعطاني الرجل قشعريرة. عندما أنتهي من فرك يدي، أعود إلى ألفا وارن. أرى أنه ينتظر ردًا على سؤاله. "هذا سيكون مؤلمًا للغاية. هل يمكنني على الأقل أن أعطيك مخدرًا موضعيًا؟" "لا، يجب أن أكون متيقظًا حتى أتمكن من حماية قطيعي،" يقول. "لا يمكنك بالضبط حماية قطيعك بساق واحدة فقط، أيها الألفا،" أصرخ، أعصابي تجعلني جريئة. "وارن. نادني وارن، وقلتِ إنك تستطيعين إنقاذ ساقي." "أستطيع ذلك، إذا كنت تحت التخدير ولم أكن قلقة بشأن ارتعاشك أو سحب ساقك بعيدًا أثناء إجراء العملية." "لدي قدرة عالية جدًا على تحمل الألم." هذا لا يفاجئني. لم يكن حتى يتأوه عندما وجدته أنا وأنيكا. لديه أيضًا ندوب متعددة وخافتة جدًا في جميع أنحاء جسده. كان الرجل يقاتل في حروب القطيع لفترة طويلة. يجب أن يكون لديه ذئب قوي جدًا قادر على شفائه، مرارًا وتكرارًا. "ما مدى قوة ذئبك الآن؟" أسأل، وأنا أجهز ساقه للغسل. "أنا قوي جدًا، يا صغيرة،" يقول صوت عميق، وترتفع عيناي بينما تبدأ أنيكا في الخرخرة في رأسي. ذئب وارن متقدم، ويجيب عن نفسه. يبتسم وارن، ويبدو مرة أخرى كما لو أنه يعرف تأثير ذئبه على ذئبي. هل يمكنه سماع أنيكا تخرخر؟ أهز رأسي، محاولًا إخلاءه. يجب أن أركز انتباهي وليس على رائحة خشب الساج المذهلة لوارن. "إذا أمسكت العظام في مكانها، واحدة تلو الأخرى، كم من الوقت سيستغرق الأمر لتثبيتها؟" أسأل. "ليس طويلاً، يا صغيرة،" يقول ولكنه عمليًا خرخرة. "أنا ذئب ألفا قوي جدًا وقوي." الطريقة التي يقول بها ليست تفاخرًا، ولكنها أشبه بالتباهي. يومض عقلي بصورة لطاووس يتبختر ويتفاخر بريشه لرفيقه المختار. "حسنًا،" أقول، وأنا أشعر بجسدي يستجيب لصوت التينور العميق. يبدو الأمر وكأن صوته يداعب الأعصاب في جسدي، مما يجعلها تضيء جميعًا بحاجة لست معتادة على الشعور بها، خاصة عندما أوشك على إجراء عملية جراحية. أنظر إلى عيني ألفا وارن الخضراوين الزمرديتين الحادتين. "هل أنت مستعد، أيها الألفا؟" "وارن،" يصحح. أومئ برأسي. "هل أنت مستعد، يا وارن؟" "نعم، يارا." أضغط على أسناني، وأكره أنني أعرف أن هذا سيؤلمه، ولكن إذا لم يسمح لي على الأقل بتخدير ساقه، فلا يمكنني المساعدة. أبدأ في غسل الدم عن ساقه، ووضع قطعة قماش مبللة على المنطقة الملطخة بالدماء، مع الحرص على عدم شد العظام التي لا تزال بارزة. جسده مغطى بالدم المتكتل والأحشاء وقطع العظام، تمامًا كما اعتقدت. تحت رائحة خشب الساج، تنبعث منه رائحة الحرب والموت. إنها ممارسة جيدة بالنسبة لي، لتعلم كيفية تجاهل رائحة المعركة أثناء العمل. لا أحصل على هذا النوع من التدريب في الجامعة. "تحدثي معي،" يقول من خلال أسنانه المطحونة. "عماذا تريد أن تتحدث؟" أسأل، ولا أنظر إلى الأعلى بينما أبدأ في فرك الدم عن ساقه. "هل تعرفين ما أنتِ بالنسبة لي؟" يسأل، على الرغم من أنه أقرب إلى بيان منه إلى سؤال. أشعر وكأن معدتي تلتوي إلى عقد. "نعم،" أقول دون أن أنظر إلى الأعلى. "بعد أن تتعافى، يمكنك رفضي. إذا فعلت ذلك من قبل، فقد يؤثر ذلك على شفائك." لا أعرف لماذا فكرة رفض هذا الرجل لي مؤلمة للغاية. أنا لا أعرفه حتى. ليس لدي أي نية في أن أصبح رفيقته والعودة إلى القطعان، على الأقل ليس حتى أنتهي من الدراسة على أي حال. وهذا القطيع قريب جدًا من سيمون لراحتي. "من قال إنني سأرفضك؟" يسأل، ويبدو مستاءً. الآن أنظر إليه. "لكني ذئب وحيد." "ما أنتِ عليه، هو لونا المستقبلية." "أنت لا تعرفني حتى،" أقول وأنا أعود إلى عملي. "أعلم أنكِ ذكية، وأنتِ عطوفة، وأنتِ شجاعة، وأعلم أنكِ وحيدة،" يقول. الأجزاء الذكية والعطوفة أفهمها. يمكن استنتاج ذلك بسهولة من كوني طبيبة ومساعدتك، هذان الأمران منطقيان. الجزء الشجاع لست متأكدة منه، لكن الجزء الوحيد... "لماذا تقول إنني وحيدة؟" أسأله، وأنا أمسح الدم وأستدير لأحضر المشرط. أرفعه، وأظهر له أنني على وشك أن أفتح ساقه. يومئ ويتابع. "أقرب جامعة بها كلية طب تقع على بعد حوالي ساعة شمالًا من هنا. بين هنا وهناك، توجد العديد من المناطق التي يمكن أن يركض فيها ذئب وحيد، إذا أرادت ذلك. ولكن بدلًا من ذلك،" يتوقف، ويتأوه بينما أقوم بتقطيع ساقه بعناية. "بدلًا من ذلك، اخترتِ المجيء إلى منطقة مليئة بالذئاب." إنه محق جزئيًا. أنيكا تفتقد التواجد في قطيع، وتفتقد رفقة التواجد مع ذئاب أخرى. أنا، سأكون بخير بالعيش بمفردي بقية حياتي، لكن ذئبي يحب رائحة الغابة ويجعلها تشعر بمزيد من الاستقرار لشم رائحة الذئاب الأخرى. يصدر وارن فحيحًا وألقي نظرة خاطفة عليه، وأشاهده يأخذ أنفاسًا عميقة للسيطرة على ألمه. "كيف تفعل ذلك؟" أسأل. "أفعل ماذا؟" "إدارة هذا المستوى من الألم؟" "العقل فوق المادة. الألم الجسدي سوف يحطمك عقليًا إذا سمحت له بذلك. لهذا السبب يتم تعذيب الناس للحصول على معلومات. إذا تمكنت من كسر الجسد، يمكنك عادة كسر العقل. عقلي أقوى من جسدي وجسدي قوي جدًا." ألقي نظرة على الندوب الموجودة على ساقيه مرة أخرى. إنها شهادة على دقة كلماته. "هل كنت تقاتل لفترة طويلة؟" أسأل، وأنا أقطع وأسحب العضلات بعيدًا عن المكان الذي انكسرت فيه عظامه إلى قطع. "منذ أن أصبحت ألفا، منذ ما يقرب من اثني عشر عامًا." "اثنا عشر عامًا؟" أصرخ، وأقف وأنظر إليه. إنه أكبر مما كنت أظن. يرتفع ذلك الحاجب مرة أخرى. إنها نظرة متعجرفة، ولكن على وارن، إنها مثيرة للغاية. "توليت قيادة القطيع عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري، وأنا الآن في الثلاثين من عمري، هذا اثنا عشر عامًا، يا ذئبة صغيرة." "أنيكا ليست صغيرة جدًا،" أقول، وأعيد انتباهي إلى ساقه. "إنها كذلك مقارنة بأريك." "حسنًا، أريك هو ذئب ألفا. فقط ألفا آخر سيكون أكبر من ذئب ألفا،" أقول، وأنا أقطف بعناية أول عظمة. أنظر إليها، وأتحقق لمعرفة مكانها ثم أضغط عليها مقابل العظمة التي انكسرت عنها. "حسنًا، يا أريك، دعنا نرى ما لديك،" أقول، وأنا أمسك العظمة في مكانها بعناية حتى يتمكن أريك من البدء في شفاء الكسر. أشاهد العظام تبدأ في الاتصال والالتئام أمامي. "رائع!" أقول، وأنا أنسى أين أنا ومع من أنا. لقد كنت أعمل مع البشر لفترة طويلة لدرجة أنني نسيت مدى سرعة شفاء الذئاب، وخاصة ذئاب الألفا. "هل هذا مثير جدًا؟" يسألني وارن بسخرية. أهز كتفي. أعلم أن ليس الجميع يجدون الطب والجراحة مثيرتين، لكنني أفعل ذلك. "إنه كذلك بالنسبة لي." "إذن يجب أن يكون يوم حظي،" يقول، تمامًا كما يوجد طرق على الباب. أنظر إلى الباب، ثم إلى ألفا وارن، متسائلة من يمكن أن يطرق الباب. "أخبرتك أنني سأحميك،" يقول مبتسمًا. ابتسامته جميلة جدًا لدرجة أنها تكاد تخطف أنفاسي. "تفضل بالدخول، يا تشارلي،" يقول، ولا يرفع عينيه عني. "ألفا... ما اللعنة التي تفعلها هنا؟" يسأل بغضب، ويسرع إلى الطاولة وينظر إلى ساق ألفا وارن، المقطعة والمفتوحة على الطاولة.