يارا: بديل؟ لا يمكنني أن أكون بديلة. لن أبقى. بمجرد أن يتعافى ألفا... بمجرد أن يتم شفاء ساق وارن، سأرحل من هنا. ألقي نظرة خاطفة على ألفا العابس وأتساءل عما إذا كان ذلك صحيحًا. هل سيسمح لي بالرحيل؟ الأخبار المتعلقة بسايمون تقلقني. إذا كان هناك سجل ورقي لمساعدة والده لي في الكلية الطبية... فسوف يجدني. "آريك؟" أقول بشرود، ممسكة بالعظام معًا بينما يقوم بشفائها. يجب أن أحضر سيارتي وملابسي. يجب أن أعود إلى الكلية، أنا طبيبة مقيمة، لا يمكنني ببساطة أن أغادر. "أخبريني أين سيارتك وسأرسل شخصًا ليجلبها. وكذلك ملابسك. أما بالنسبة لدراستك، فسيتعين علينا التحدث عن أخذ دروس عبر الإنترنت والعمل في 'الإقامة' التي ذكرتها، هنا،" يقول وارن. أعبس في وجهه. "كيف...؟" "كنتِ تتحدثين مع نفسك. لم يكن من الصعب سماعك." "لا يمكنني ترك الكلية، وارن،" أقول، وأنا أنظر إليه وكأنه مجنون. "لم أقل أنكِ ستتركين الكلية. قلت إنكِ ستكملين إقامتك هنا. يمكنك أخذ دروس عبر الإنترنت،" يقول كما لو أن ذلك يحسم الأمر. "عفوًا؟ لا يمكنك إبقائي هنا!" يرفع ذلك الحاجب اللعين في وجهي مرة أخرى. "أنت لست ألفا الخاص بي..." أبدأ. يميل إلى الأمام. "ما أنا عليه هو رفيقك. أخبريني بصدق، إذا سمحت لكِ بالعودة إلى الكلية وجئت لزيارتك في غضون أسبوع، هل ستظلين هناك؟" أ détourne نظري، وأبدأ في العمل على ساقه مرة أخرى وأرفض الإجابة عليه. حتى لو لم يكن رفيقي، فإن معرفة أن سايمون قد يتمكن من معرفة مكاني، سيجعلني أنتقل على الفور. "هذا ما ظننته، ولهذا السبب، يا رفيقتي العزيزة، لن أسمح لكِ بالرحيل." يجلس إلى الخلف وكلينا يغرق في أفكارنا الخاصة مرة أخرى بينما أخبر آريك عندما أكون مستعدة له لشفاء العظام. "لماذا قلت إنني شجاعة في وقت سابق؟" "ماذا؟" يسأل، ويمكنني أن أقول إن الألم بدأ يؤثر عليه. "في وقت سابق، قلت إنك تعرف أنني ذكية ورحيمة وشجاعة ووحيدة. الذكاء والرحمة أفهمهما، والوحدة فسرتها، ولكن لماذا قلت إنك تعتقد أنني شجاعة؟" أسأله. "عندما سمعت قطيعي، لم تهربي. كان بإمكانك ذلك. لم تكوني تعلمين أنهم أعضاء قطيعي. بدوتِ وكأنكِ مستعدة للقتال، للدفاع عني. بالنسبة لشخص ليس مقاتلًا، فإن ذلك يتطلب شجاعة." أنظر إليه، عابسة. "كيف تعرف أنني لست مقاتلة؟" "أنتِ لستِ مبنية مثل واحدة،" يقول ببساطة. "هل تقول إنني سمينة؟" أسأل، وأنا أشعر بالإهانة. أنا أتدرب في صالة الألعاب الرياضية البشرية. أعلم أنني بحاجة إلى إخراج أنيكا في كثير من الأحيان للركض، لكنني لست بدينة، حتى بمعايير المستذئبين. "أنتِ تعلمين أنكِ لستِ كذلك،" يقول، وهو يراقبني. "لكني رأيتكِ عارية. أولئك منا الذين يقاتلون في حروب القطيع بشكل شبه يومي لسنوات ليس لديهم نعومة في أجسادهم كما لديكِ. وقبل أن تقفزي إلى أي استنتاجات، أجد جسدكِ جذابًا للغاية ومثيرًا جدًا." أتوقف عما أفعله، لست متأكدة من كيفية الرد على ذلك. "مثير. هذه ليست كلمة استخدمت لوصفي في الماضي،" أقول، وأدرك أنني تحدثت بصوت عالٍ مرة أخرى. أنظر إليه وأراه يبتسم لي. "بعض الناس، مثلي، يجدون الذكاء مثيرًا. ولكن، كنت أشعر بالحكة للمسك بكِ، لتمرير يدي على نعومة جسدكِ، منذ اللحظة التي رأيتكِ فيها." "بعض الناس، مثلي، يجدون صعوبة في تصديق أن شخصًا عالقًا في مصيدة دب كان 'يشعر بالحكة' للمسك بي،" أقول، وأنا أدير عينيّ. "إذن هذا يجب أن يخبركِ بمدى قوة جاذبية رباط الرفيق. بقدر ما يؤلمني ما تفعلينه، فإن مجرد لمسكِ لي يساعد في تخفيف الألم. رائحتكِ في هذه الغرفة، والتي تزداد قوة كلما بقيتِ هنا لفترة أطول، تساعدني في إدارة الألم. بصفتي ألفا، هذه إحدى فوائد العثور على لونا الخاصة بي، رفيقتي المقدرة. أنتِ النصف الآخر من روحي، وعلى سبيل المجاز، أنتِ تكملينني على أكثر من مستوى. الآن، لدي سؤال لكِ." "حسنًا،" أقول، ولا أزال أركز على ساقه. "لماذا لم تهربي؟" أتوقف وأنظر إليه وكأنه مجنون. "كنت مصابًا. إذا لم يكونوا قطيعك، لكانوا قتلوك." يرفع ذلك الحاجب اللعين مرة أخرى. "وكانوا سيقتلونكِ أيضًا." "لم أنقذك من مصيدة دب لأتركك تموت على أيدي الحمقى الذين نصبوها في المقام الأول!" أقول. "إذًا، أنتِ أكثر عنادًا من شجاعة؟" "سمها ما شئت. لم أكن سأتركك تموت،" أقول. "شكرا لك." أنتظر المزيد، وعندما لا يوجد، أنظر إليه. "على ماذا؟" "لإخراجي من مصيدة الدب، ولعدم المغادرة عندما كان من الممكن أن أُقتل، ولعدم السماح للدكتور ستيفنز بقطع ساقي." "إنه بحاجة إلى التقاعد حقًا،" أقول. "ولهذا السبب ستحلين محله،" يقول بغطرسة. "لن أحل محله، وارن. لدي كلية. لدي... مختبرات وامتحانات وأشياء من هذا القبيل." "يمكننا التحدث إلى الكلية ومعرفة المختبرات. كما قلت، ويجب أن تعرفي، ستحصلين على فرصة أكبر لممارسة مهاراتك هنا في قطيعي مما ستحصلين عليه في مختبر كلية بشرية. ويمكن إجراء الامتحانات عبر الإنترنت. يفعل الناس ذلك طوال الوقت. أي حجج أخرى يمكنني دحضها لكِ؟" يسألني. "يا له من متعجرف،" أتمتم بغضب. "واثق،" يقول. "ماذا؟" أسأل، عابسة. "أنا لست متعجرفًا، أنا واثق. هناك فرق." "كيف تستمر في سماع ما أقوله؟" أسأله. "كم من الوقت وأنتِ تعيشين مع البشر؟ أعتقد أنكِ نسيتِ مدى حساسية سمع المستذئب وأنا ألفا، وسمعي أكثر حساسية من معظمهم." أوووف! لقد عشت مع البشر لفترة طويلة لدرجة أنني اعتدت على التمتم لنفسي دون أن يتمكن الآخرون من سماعي. الآن، سأضطر إلى البدء في توخي الحذر بشأن ما أقوله حتى لا أسيء إلى أي شخص. هناك طرق على الباب. "تفضل،" ينادي وارن. "ألا يعلم أحد أن هذه غرفة عمليات؟" أتمتم، وأنا أنسى بالفعل أنه يستطيع سماعي. "آه، معذرة يا دكتورة. لدي هنا إحدى أوميغا اللواتي يخيطن ملابسنا، لكنها تقول إنها لا تعرف كيف تخيط محاربًا،" يقول تشارلي، بيتا وارن. أستدير وأرى امرأة شابة واسعة العينين تحدق في ساق وارن على الطاولة. "أعطني لحظة، سأكون هناك على الفور،" أقول، وأنا أمسك بسرعة بمنشفة وأغطي ساقه. لا أريد أن أشم رائحة القيء أثناء العمل. يأخذها تشارلي من الغرفة وأعود إلى ساق وارن. "حسنًا، لقد وضعت كل القطع الصغيرة الموجودة بالأسفل في مكانها مرة أخرى. ستكون هناك بعض الشظايا التي لن أتمكن من إعادتها، ولكن آمل أن يتمكن آريك من العمل حول القطع الصغيرة من العظام المفقودة." "أنا ذئب ألفا قوي، يا رفيقة. سأجعل الأمر ينجح،" يقول، ويبدو مرة أخرى وكأنه يتبختر بفخر من أجلي. "صحيح. لذلك، سأضع قطعة العظام الكبيرة على العظام الموجودة وأدعك تبدأ في شفائها بينما أذهب لفحص هؤلاء المحاربين الآخرين. عندما أعود، سأنهي وضع القطع الصغيرة فوقها ثم يمكننا خياطتك وإعادتك إلى طبيعتك تقريبًا، أيها الألفا." "وارن، يارا. ناديني وارن،" يقول ويمكنني أن أسمع الإرهاق في صوته. أنظر إلى عينيه البنيتين المخضرتين، عينيه المعبرتين للغاية. والآن، تبدو هاتان العينان مرهقتين. أتحرك بالقرب منه وأضع يدي على صدره، وأدفعه إلى الخلف في وضع الاستلقاء. "لماذا لا تستريح بينما أنا غائبة؟" أقول بلطف. "لقد كان يومًا طويلاً ويحتاج جسدك إلى الشفاء." أشاهد عينيه وهما تبدآن في الانغلاق. أعرف أن هذه فكرة سيئة، أعرف أنه لا ينبغي لي ذلك، لكن أصابعي كانت تشعر بالحكة للمسه منذ أن رأيته أيضًا. أمرر أصابعي بلطف خلال شعره، وأشعر بمدى نعومته في الأماكن التي لا يغطيها الدم. "نَم يا وارن. سأكون هنا عندما تستيقظ." لست متأكدة مما يجعلني أفعل ذلك، لكنني أنحني وأضغط بشفتي على شفتيه، وأسمعه يتنهد بينما يسقط جسده في نوم عميق. "نَم جيدًا يا وارن،" أwhisper في أذنه، ثم أغطي ساقه وأخرج من الغرفة، وأخبر بيتا الخاص به أن شخصًا ما يحتاج إلى مراقبة الغرفة وحماية ألفا الخاص بهم بينما أذهب لمساعدة الممرضات وأوميغا في المستشفى.