رفعت نايلة رأسها لتتحدث، لكن كلارك أمسك بيدها وابتسم. "جدتي، نحن نعمل على ذلك!" حاولت نايلة سحب يدها، لكن قبضة كلارك كانت أقوى من اللازم. إذا لم يتركها وشأنها، فلن تجعل الأمر سهلاً عليه أيضاً. التفتت إلى ماري. "جدتي، أنا أبحث عن وظيفة الآن، لذا قد يتعين تأجيل إنجاب الأطفال." خيم الصمت على الغرفة. اشتّدت قبضة كلارك على يد نايلة بشكل مؤلم، وتأوهت. ألقى دامون نظرة خاطفة على يد كلارك على نايلة، ولاحظ الأوردة المنتفخة، ثم صرف نظره بلامبالاة. سخرت عمة كلارك، آن سومنر. "نايلة، لا تلوميني على صراحتي. لقد تزوجتما منذ سنوات. كيف لم تنجبا طفلاً حتى الآن؟ لولا إصرار كلارك على الزواج بك، هل تعتقدين أن عائلتك كانت تستطيع الزواج من عائلة سومنر؟" "يجب أن تكوني ممتنة. إذا كنتِ لا تريدين إنجاب طفل كلارك، فهناك الكثير من النساء اللاتي يرغبن في ذلك. إذا تدخلت امرأة أخرى، فستكونين أنتِ الحمقاء." علاوة على ذلك، فكرت آن، "من يدري ما إذا كانت نايلة خصبة؟" بدت وكأنها تعني الخير، لكن نظرتها إلى نايلة كانت مليئة بهالة من التفوق. عبست ماري في وجه آن، مستنكرة. "آن، يكفي." زمت آن شفتيها لكنها ظلت صامتة. عادت ماري إلى نايلة بابتسامة لطيفة. "نايلة، أنتِ وكلارك ما زلتما صغيرين. إذا كنتما لا تريدان الأطفال الآن، فلا بأس. فقط لا تجهدي نفسكِ كثيراً. عائلتنا ليست فقيرة. يمكنكِ العمل إذا كنتِ تريدين ذلك، لكن خذي الأمور ببساطة." أومأت نايلة برأسها. "أفهم يا جدتي." بهذا، مرت اللحظة المحرجة، وعادت الغرفة إلى دفئها السابق. عندما رأى كلارك أن الانتباه قد تحول، سحب نايلة من غرفة المعيشة. بمجرد وصولهما إلى الشرفة في الفناء الخلفي، أطلق سراحها. "نايلة، هل فقدتِ عقلك؟ هل تريدين أن يعرف الجميع عن شجارنا؟" فركت نايلة يدها المتألمة وقالت: "كنتُ صادقة فقط." "صادقة؟" عبس كلارك. "هل يجب أن أتصل بوالدكِ إذن؟" كان هاريسون جايستون مريضاً ولا يستطيع تحمل الإجهاد. خططت نايلة لطلاق كلارك قبل نقل الأخبار إليه بلطف. نظرت إليه نايلة بغضب. "لن تجرؤ! أنت من خان. ما الحق الذي لديك لتكون متزمتاً إلى هذا الحد؟" قبض كلارك يديه، مرت لمحة من الذنب على وجهه قبل أن تحل محلها نفاد الصبر. "لقد وعدت بأن ذلك لن يحدث مرة أخرى. إذا كنتِ لا تريدين رؤية جوردين، فسأفصلها. ماذا تريدين أكثر؟" شعرت نايلة وكأنه لا يوجد تواصل بينهما واستدارت. "لا أريد أن أتجادل معك هنا." عندما رأى كلارك عينيها المحمرتين، لان. "نايلة، أنا أعلم حقاً أنني كنت مخطئاً. فقط لا تذكري الطلاق، وسأعوضكِ. أنا أحبك. لا أستطيع أن أدعكِ تذهبين." وجدت نايلة الأمر مثيراً للضحك. كيف يدعي أنه يحبها بينما هو مع امرأة أخرى؟ مجرد التفكير فيه مع شخص آخر جعلها تشعر بالغثيان. "لن أسامحك أبداً." كانت الخيانة خطا أحمر بالنسبة لها. لم تستطع التظاهر بأن شيئاً لم يحدث أو التصالح معه. كان كلارك يعرف نايلة جيداً بما يكفي ليفهم أنه يجب أن يكون صبوراً. كان يعتقد أنها لا تزال تكن له مشاعر. وإلا، كانت ستثير ضجة أكبر عندما اكتشفت الأمر. طالما أنه يرفض تطليقها، فسوف تسامحه في النهاية. "حسناً، لن نتحدث عن ذلك الآن. إذا كنتِ لا تريدين الأطفال الآن، فسوف نؤجل ذلك إلى عامين لاحقاً. بما أنكِ تريدين العمل، فسأجعل سكرتيري يجد لكِ وظيفة في مجموعة سومنر." ضحكت نايلة على هذا الترتيب، ونظرة ساخرة في عينيها. "كلارك، هل تراني كدمية يمكنك التحكم بها؟" تألم كلارك من نظرتها، وعبس. "كيف أتحكم بكِ؟ أنتِ لا تريدين الأطفال الآن، لذلك وافقت على الانتظار عامين. أنتِ تريدين العمل، لذلك سأرتب الأمر. ماذا تريدين أكثر؟" "توقف عن التظاهر. أنا لا أريد الأطفال لأنني أريد الطلاق. أريد أن أعمل لقطع العلاقات معك." نظر كلارك إلى وجه نايلة العنيد، مستاءً. منذ زواجهما، كانت مثل كناري في قفصه. لم يستطع تركها تذهب. "طالما أنني لا أوافق، فلن ينتهي هذا الزواج. حتى لو أخبرتِ محامياً أنني خنت، فهل لديكِ دليل؟" جعلت لهجة كلارك الواثقة وسلوكه المسيطر نايلة تتراجع، وهي ترتجف من الغضب. رأت أخيراً كم هو أناني ومقرف. لقد أضاعت ثماني سنوات - أفضل سنوات حياتها، من 18 إلى 26 - في حب هذا الرجل. "أنت تثير اشمئزازي يا كلارك!" عندما رأى كلارك الاشمئزاز الصريح في عيني نايلة، أمسك بذقنها لإجبارها على النظر إليه. "نايلة، أفهم أنكِ غاضبة، لكنني لا أريد أن أسمع هذه الكلمات مرة أخرى." يجب أن تحبه نايلة إلى الأبد. لم يستطع تحمل رؤيتها تنظر إليه بهذا الازدراء. صفعت نايلة يده بعيداً. "لا تلمسني! أنت مقرف." "مقرف؟" قهقه كلارك، واقترب منها وثبتها على عمود الشرفة، وقبلها بقوة. إذا لم تتوقف عن قول أشياء لا تعجبه، فسوف يسكتها بطريقة أخرى. أدارت نايلة رأسها. هبطت شفتا كلارك الدافئتان على خدها، مما جعل جلدها يزحف. "أطلق سراحي يا كلارك!" "حسناً، طالما أنكِ تتوقفين عن قول أشياء تؤذيني." "أبداً!" "إذن، سأضطر إلى إسكاتكِ بطريقتي." أمسك بذقنها، وقبلها بشراسة. وبينما كانت شفتاه على وشك أن تلتقيا بشفتيها، قاطعهما سعال خفيف من خلفهما. "كلارك، هل أنا أزعج شيئاً ما؟"