В частната стая на хотела, под блестящото сияние на висока десететажна пирамида от шампанско, Бенсън Грей стоеше с новоназначената си асистентка, Софи Скот. Двамата режеха заедно рожден ден торта, преплели пръсти. Когато Сиера Шоу влезе в стаята, Бенсън не трепна и дори не изглеждаше виновен. Вместо това, той заговори толкова небрежно, сякаш обсъждаха времето. "Софи има същия рожден ден като теб. Тя е тук съвсем сама, далеч от дома, без приятели. Затова реших да преместя твоето парти за рожден ден на нейното засега. Ще ти се реванширам след няколко дни." Усмивката на Сиера се поколеба, замръзвайки на място, докато хватката й върху чантата й бавно се затягаше. Днес беше нейният 25-ти рожден ден. Бенсън й беше обещал да й предложи брак на този специален ден. Тя беше облякла елегантната бяла рокля, която той й беше подарил, прекарала беше часове в усъвършенстване на косата и грима си и беше пристигнала в хотела развълнувана. Но гледката пред нея беше като кофа с леденостудена вода, излята върху главата й. Годежният пръстен, за който беше мечтала - трикаратовият розов диамант, който си беше представяла години наред на пръста си - сега блестеше ярко на ръката на Софи, докато Бенсън държеше ръката й. Ужилване от болка замъгли зрението й. И все пак тя накара краката си да се движат. Приближавайки се до Бенсън, тя си пое дълбоко въздух и посочи директно ръката на Софи. "А този пръстен?" Бенсън сви рамене с дразнещо безразличие. "Всичко се случи толкова внезапно, че нямах време да подготвя подарък. На Софи й хареса, затова й го дадох." Но това беше нейният пръстен, този, който беше избирала щателно три години, представяйки си всеки детайл. Почти можеше да чуе звука на разбиващото се сърце. Очите й се зачервиха, а гласът й се пречупи. "А аз, Бенсън? Ами аз? За каква ме мислиш?" Бенсън цъкна с език раздразнено. "Защо се държиш толкова детински? Не съм ли празнувал достатъчно твои рождени дни през годините? Не можеш ли да оставиш Софи да има този за веднъж?" Да го остави? Защо винаги тя трябваше да отстъпва? Бенсън беше саботирал сделката, която тя щеше да сключи, за да повиши позицията на Софи в компанията. Той беше стоял безучастно, докато Софи разливаше кафе върху нея, отхвърляйки го като прекалена драма от страна на Сиера. И всеки път, когато Софи правеше грешки, се очакваше Сиера Бенсън да оправи бъркотията, криейки се зад оправданието "тези, които са способни, трябва да правят повече". През всичките тези години, за каква точно я е смятал Бенсън? Винаги ли всички останали имаха по-голямо значение от нея? Сълзи замъглиха зрението на Сиера. Тя стисна юмруци, отчаяна да запази последната частица достойнство, която й беше останала. Без да каже и дума повече, тя се обърна и побърза към тоалетната. Зад нея в малката тълпа от приятели се разнесе шепот на неодобрение. "Бенсън, този път отиде твърде далеч." "Знаеш колко много Сиера държи на това предложение, но доведе Софи тук само за да я дразниш?" Бенсън, напълно незаинтересован, продължи да реже тортата. Той постави едно парче на чиния и го подаде на Софи. Очите на Софи проблеснаха триумфално, макар че бързо го прикри с нервно, извинително изражение. "Г-н Грей, аз съм виновна. Не трябваше да идвам и да разстройвам г-ца Шоу. Ще й се извиня по-късно, добре ли е?" Бенсън потупа Софи по рамото успокоително, гласът му спокоен и снизходителен. "Не си виновна. Тя просто е прекалено чувствителна. Отдавна искам да я отуча от този навик да прави истерии без причина." "Бенсън, не се ли притесняваш, че Сиера може да се ядоса и да откаже предложението ти?" Бенсън издиша пръстен от дим, подигравателна усмивка се откъсна от устните му, сякаш току-що беше чул най-смешната шега на света. "Тя умира да се омъжи за мен, откакто беше дете, отчаяна да си залепи името г-жа Грей. Как би могла да каже не? Ако не беше достатъчно послушна, дори нямаше да има право да остане до мен." Тълпата около него избухна във възгласи и смях. "Това е нашият Бенсън! Дори кралицата на кампуса на университета Океанеа не можа да устои на чара му!" "Бенсън, научи ни на твоите начини, когато имаш време!" "Пфф! Първа стъпка, намери си жена, която е лудо влюбена в теб!" Всички във Велмонт Сити знаеха, че Сиера е практически сянката на Бенсън. Двамата бяха с три години разлика, детски любими. Сиера беше последвала Бенсън в Океанеа Сити за колеж, отказвайки се от плановете си, за да остане до него. За да го подкрепи в ранните дни на бизнеса му, Сиера се отказа от мечтата си да учи пиано. Тя пое ролята на негов асистент, работейки цяла нощ в продължение на месец, само за да му помогне да сключи една сделка. Пи толкова много на бизнес вечери, че разви язва на стомаха. Техните общи приятели често казваха, че Сиера обича Бенсън толкова много, че се е загубила напълно. Но Бенсън? Той беше толкова убеден, че Сиера никога няма да го напусне, че се отнасяше към нея жестоко, без да се замисли. В тоалетната Сиера стоеше замръзнала, покрила ушите си с ръце. Тя се взираше в отражението си в огледалото - жена с червени очи и бледа кожа. Бавно тя изви устни в усмивка, която изглеждаше по-болезнена от сълзи. "Сиера, минаха десет години. Можеш ли да спреш да бъдеш толкова жалка вече?"