Катрин Стюарт изпитваше ужасна болка. Гърлото ѝ гореше и я болеше, а главата ѝ пулсираше. Тя вдигна ръка и докосна гърлото си – кожата под пръстите ѝ беше гореща и подута. Натисна леко и остра болка я прониза. Ръката ѝ падна отстрани и тя изстена. За момент се запита дали не е мъртва. Беше сигурна, че е била на ръба на смъртта. Мъглива, блестяща светлина се беше появила в ъгъла на тъмната затворническа килия, изпълвайки тялото ѝ с пареща болка. Светлината ставаше все по-ярка и по-ярка и тя затвори очи. Но ако беше мъртва, защо я болеше толкова? Дали директорът на затвора не беше решил да я спаси в последния момент? Тя изстена и се опита да помръдне тялото си. Освен болката в гърлото и главоболието, се чувстваше добре. Парещата треска беше изчезнала и сърцето ѝ биеше в равномерен ритъм в гърдите ѝ. "Трябваше да ме оставите да умра," простена тя. "Да умреш?" попита дълбок глас. "Никога." Тя примигна, опитвайки се да види говорещия. Гласът звучеше много като Шон Блеър, но това беше невъзможно. Какво би правил той в затвора? Тя затвори очи. Може би все още халюцинираше, може би смъртта отнемаше повече време, отколкото си беше представяла. "Отвори си очите, Катрин," каза дълбокият глас. "Не умираш и със сигурност не си в затвора." Тя изстена – без да осъзнава, отново говореше на глас. В затвора беше самотно и твърде тихо. Разговорът със себе си запълваше тъмната празнота и я предпазваше от това да загуби ума си в тишината. Очите ѝ трепнаха и се отвориха. Красиво лице се носеше само на сантиметри от нейното и тя се озова да гледа нагоре към Шон Блеър. Въпреки че бяха минали години, той изглеждаше точно както последния път, когато го беше видяла: силна челюст, гладка и обръсната кожа с ледено сини очи. Лицето му беше сурово и ядосано, но внезапна топлина я заля. Тя вдигна трепереща ръка и погали бузата му – трогната от присъствието му. Не беше получила нито един посетител, откакто беше пристигнала в затвора. Шон я мразеше повече от повечето, но по някакъв начин беше решил да я посети. Гореща вълна от смущение премина през тялото ѝ. Знаеше, че изглежда ужасно. По време на седмичните си посещения в затворническите душове успяваше да зърне отражението си в полираното метално огледало, закрепено за стената. Въпреки че беше с шест години по-млада от Шон, знаеше, че може да мине за негова майка. "Благодаря ти, че дойде да ме видиш, Шон," прошепна тя. Гърлото ѝ я болеше с всяка дума, но тя продължи: "Толкова се радвам да те видя – това означава толкова много за мен." Ледено сините очи се присвиха и Шон попита: "За какво говориш?" "Съжалявам," прошепна тя. "Бълнуванията на умираща жена, изпълнена със съжаление." "За какво говориш?" попита той. "Защо продължаваш да казваш, че умираш?" "Умирам," прошепна тя. "Знам, че не заслужавам прошката ти, но моля те, би ли държал ръката ми за момент?" Голяма, топла ръка се затвори около нейната и тя се усмихна и се потопи в тъмнината. *** Шон се взираше в лицето на Катрин. Очите ѝ бяха затворени и дългите ѝ мигли докосваха върховете на бузите ѝ. Въпреки че кожата ѝ беше бледа, тя все още изглеждаше прекрасна и красива. Деликатните ѝ черти изглеждаха спокойни, когато спеше – когато беше будна, обикновено бяха изкривени от гняв и презрение. "Доведете ми лекар," изсъска той. След минути домашният лекар стоеше до леглото, проверявайки жизнените показатели на Катрин, взе нейния пулс и слушаше сърцето ѝ, докато Шон държеше ръката ѝ в своята. "Тя не умира," каза лекарят. "Вратът ѝ е наранен, но ще се възстанови." "Тя си мисли, че умира," каза Шон. "Халюцинира и продължава да говори за затвор." "Просто е изтощена," каза лекарят. "Преживяла е много днес. Оставете я да си почине." Шон погледна надолу към лицето ѝ. Имаше дълбоки, лилави кръгове под очите ѝ и отвратителен син синини се разпространяваше по деликатния ѝ врат. Той въздъхна и освободи малката ѝ ръка от своята. Той погали меката кожа на бузата ѝ и очите ѝ трепнаха и се отвориха. Зениците ѝ се разшириха от изненада. "О, наистина си тук," прошепна тя. "Мислех, че сънувам." Сърцето на Шон заби в гърдите му – тя се радваше да го види. Той затвори очи и пожела странното, изпълнено с надежда чувство да изчезне. Тя беше объркана и халюцинираше. Нежната усмивка на устните ѝ не беше показана за него. "Какво искаш, Катрин?" попита той. "Това място наистина ли е затвор за теб? Все още ли искаш да избягаш?" "Да избягам?" тя се засмя горчиво. "Каква надежда имам да избягам? Умирам, Шон. Платих за грешките си и просто искам да свърши." "Искаш да умреш?" попита Шон. "Да," простена тя. "Всички ме излъгаха, Шон. Хората, на които вярвах, ме предадоха и не ми остана нищо, на което да се надявам. Смъртта би била милостива. Трябваше да довършиш работата." Той отдръпна ръката си от лицето ѝ и скочи от мястото си. Гърдите му го боляха. Тя предпочиташе да умре, отколкото да бъде с него. Тя искаше да я беше убил. Той беше глупак, че дори си позволи да се надява. "Наблюдавайте я," заповяда той на слуга, докато излизаше от стаята. *** Катрин се изправи рязко, когато вратата се затръшна. Тя разтърка очи и се огледа. Стаята беше тъмна, но не толкова черна, колкото затворническата ѝ килия. Тънък лъч златна слънчева светлина се филтрираше през процеп в завесите. Завеси? В затвора нямаше завеси – само тънък процеп от прозорец, висок три фута и широк един фут. Тя примигна, желаейки очите ѝ да се фокусират. Тя не беше в затворническата си килия. Вместо влажни бетонни стени, тя видя златни тапети с хералдически лилии. Тясното ѝ затворническо легло беше изчезнало и тя се озова в меко легло с кралски размери, увито в пухен юрган. Тя се огледа в стаята и установи изненадващо, че е позната – това беше една от стаите за гости в семейното имение на Шон Блеър. Беше прекарала петнадесет дни тук преди много години. Тя вдигна ръце над главата си, изненадана от това колко лесно и леко се движеха. Движейки се бавно, тя извъртя краката си от леглото и се заходи боса по мекия копринен килим. Тя прекоси тъмната стая до античната тоалетка и се вгледа в огледалото. Не можеше да повярва на това, което видя – беше красива и млада отново. Фините линии около очите и устата ѝ бяха изчезнали, а кожата ѝ беше гладка и сочна. Тя докосна собственото си лице, удивена от това колко меко се чувстваше под пръстите ѝ. Едва смеейки да повярва на очите си, тя се наведе по-близо до огледалото и погледна отново. Имаше тъмни кръгове под очите ѝ, но устните ѝ бяха пълни и заоблени. Най-чудодейното от всичко беше, че косата ѝ беше дълга и тъмна и пълна отново – не посивяваща и чуплива и къса. Тя беше разсеяна от младото си лице, почти не забеляза ужасния лилавеещ синини на врата си. Тя плъзна пръстите си надолу от лицето си към синината и ахна – синината беше във формата на ръка. Някой се беше опитал да я удуши. "Здравейте?" попита тя, сигурна, че има слуга някъде в голямата стая. "Да, госпожо Блеър?" отговори слуга от ъгъла на стаята. Катрин замръзна – госпожо Блеър? Сигурно не е чула добре. "Кой ден сме?" попита тя. "Сега наистина, госпожо Блеър, трябва да знаете това," укори слугата. "Днес е сватбеният ви ден – въпреки че свършихте добра работа да го провалите." "Моят сватбен ден?" заекна тя. "Мисля, че трябва да легнете да си починете," каза слугата. "Или ще трябва да кажа на господин Блеър, че сте станали и сте излезли от леглото." Катрин кимна и се върна към голямото легло. Тя се отпусна върху меката повърхност и се уви в топлия юрган. Главата ѝ се замая. Последното нещо, което си спомняше, беше да гори от треска в малкото си затворническо легло. Как се озова в къщата на Шон Блеър? И защо изглеждаше млада отново? "Сигурна ли сте, че е моят сватбен ден?" извика тя през стаята. "Положително," каза слугата. "Сигурна ли сте, че сте добре, госпожо Блеър?" "Не знам," каза тя. Тя затвори очи и се опита да осмисли всичко. Нейният сватбен ден беше преди десет години – за какво говореше слугата? И защо слугата я беше нарекъл госпожо Блеър? Тя никога не се беше омъжвала за Шон. Въпреки че се беше случило преди десет години, тя си спомняше всичко толкова ясно: подготовката за бягство с Марко Джейкъбс и Мадисън Стюарт, бягането през залесеното имение, кучетата, които я преследваха. Тя потръпна и прегледа останалите си спомени, чудейки се дали не си ги беше измислила всичките. Тя поклати глава – никога не би могла да измисли толкова много болка и страдание. В ъгъла на стаята чу слугата да шепне: "Да, господин Блеър е буден." След няколко минути вратата се отвори с трясък и Шон Блеър влезе в стаята. "Надявам се, че сте достатъчно добре, за да поговорим сега," каза той. "Защото трябва да изясним няколко неща."