От името на Емили "Мо-о-оля те, Емили!" Мила, най-добрата ми приятелка, ме умоляваше по връзката. "Наистина искам да отида!" "Не ти преча, Мила. Добре дошла си да отидеш и да присъстваш на танца на глутницата," отвърнах й. "Отиди и се забавлявай с Джакс." Джакс беше партньорът на Мила и въпреки че се разбирахме добре, винаги се чувствах като трето колело, проточило се дълго. "Но знаеш, че няма да е същото, ако теб те няма!" Мила се цупеше, а гласът й трепереше. "И ми дължиш услуга!" Въздъхнах, знаех, че ще извади "дължиш ми услуга" рано или късно, за да ме принуди да отида. Единствената причина да й дължа беше, че трябваше да препиша домашното й, когато смяната ми свърши късно. Бях изтощена онази вечер и дори пропуснах вечеря. "Значи използваш услуга, която ти дължа?" изръмжах разочарована. "Действа ли?" попита тя, хихикайки. Притиснах горната част на носа си, поклащайки глава - тази моя приятелка! Тя знаеше точно как да ме манипулира, за да кажа "да"! С Мила сме приятелки от детската градина, но станахме най-добри приятелки наскоро. Тя беше единствената приятелка, която ми остана след рождения ми ден. Вътрешно въздъхнах, докато очите ми се насълзиха. Изгубих всичките си приятели и уважението на глутницата за една нощ. "Ти си най-лошата най-добра приятелка на света," изръмжах. "Знаеш го!" "Това означава ли, че обмисляш да отидеш?" попита тя, обнадеждена. "Да," отговорих кисело. "Но няма да стоя до късно. Имам тренировка сутринта!" Мила изпищя от радост по връзката. "Договорено!" каза тя, издавайки още един писклив писък. "Ще се видим след малко!" "Каквото и да е!" казах аз, затваряйки връзката и се тръшнах на леглото си. Не че не исках да отида на танца на глутницата - обичам да танцувам - просто се чувствах някак странно, сякаш нещо щеше да се случи. Знаех, че не може да е вълкът ми; нямах такъв, а родителите ми, включително Алфа Коул, вярваха, че просто съм закъсняла. Аз, от друга страна, вярвах, че съм наказана от богинята и няма да получа такъв. Въздъхнах, затваряйки очи. Иска ми се да се бях преобразила на рождения си ден. Иска ми се да имах вълк като останалите членове на глутницата. Можех само да си представя колко красива щеше да бъде - голяма и силна, а козината й сребърна под пълната луна. Тя щеше да има сериозно отношение и нямаше да се подчини на никого, включително на Алфите. Но това беше само мечта, не и моята реалност. Умът ми се отклони към всички възможности да имам вълк. Може би тогава глутницата нямаше да ме вижда като нещо повече от аутсайдер или бреме. Може би тогава бих могла да предявя правата си на ранг Бета. Почукване отекна на вратата ми и очите ми се отвориха. Не си спомнях да съм заспала отново. Обърнах дезориентиран поглед към будилника на бюрото си. 19:00 часа. Очите ми се разшириха. Закъснявам! "Емили?" разтревоженият глас на Мила дойде от вратата. "Вътре ли си?" "Да," изръмжах, търкайки очи и забързвайки към вратата. Мила сключи вежди и погледът й мълчаливо се плъзна по мен. "Защо не си облечена и готова?" изпищя тя разочарована. "Съжалявам," промърморих. "Заспах." Мила завъртя очи към мен и въздъхна. "Хайде," каза тя, издърпвайки ме обратно в стаята. "По-добре да те приготвим. Имаме само няколко минути, преди да трябва да тръгнем, иначе ще закъснеем!" Очите на Мила се замъглиха - вероятно се свързваше с Джакс, за да му каже, че отново закъснявам. Поех дълбоко въздух, грабнах кърпата си и се затичах към банята. Десет минути по-късно се върнах в стаята си. "Обличай се," нареди Мила, подавайки ми къса тясна рокля. "Няма начин да облека това!" изсъсках, посочвайки роклята. "О, да, ще я облечеш!" каза тя, "Обличай се! Имаме парти, на което трябва да присъстваме!" "Това е проклет танц на глутницата, Мила, не абитуриентски бал!" възразих аз. "Това не е просто танц на глутницата, Емили," каза тя твърдо. "Не знаеш ли кой се е върнал?" "Кой?" попитах, скръствайки ръце около кръста си. Да не би да съм пропуснала бележката на глутницата? Мила въздъхна, отправяйки ми раздразнен поглед, бутна ме на стола и започна да суши косата ми. "Александър се е върнал," каза тя. Замръзнах на мястото си, чувайки името. Алекс, синът на Алфа Коул, бях лудо влюбена в него, откакто се помня, както и всяка друга необвързана вълчица. Той сякаш никога не ме забелязваше и винаги имаше най-красивите или популярни вълчици под ръка. Това разби сърцето ми, но вярвам, че един ден той в крайна сметка ще ме забележи и ще ме види каквато съм. Въздъхнах, спомняйки си деня, в който Алекс замина за обучение за Алфа - това беше преди две години. Чувствах се нещастна и плаках, докато заспя. Дори бях съкрушена, когато разбрах, че няма право да посещава глутницата по време на празниците. "Кога се е върнал?" попитах, чувствайки как възел се образува в гърлото ми. "Тази сутрин," отговори тя и улови погледа ми в огледалото. "Това е партито му за добре дошъл, Ем." Стомахът ми се почувства сякаш някой го е обърнал с главата надолу. Изминаха две години. Досега Алекс сигурно си е намерил партньор. Но вижте ме мен, все още нямах вълк. "Мила, мисля, че трябва да откажа танца на глутницата." Казах бавно. Мила присви очи. "Не си ли любопитна как изглежда сега?" попита тя объркана. "Не сме го виждали от доста време! Сигурно изглежда различно след цялото си интензивно обучение в Алфа лагера." "Да, но..." "Освен това," прекъсна ме Мила. "Алфа Коул е организирал партито за добре дошъл с надеждата, че Александър ще намери своята предопределена партньорка. Той трябва скоро да стане Алфа и без партньорката си не може да предяви правата си на титлата Алфа." Замълчах. Не бях материал за Луна. Едва бях воин и знаех, че Алекс се нуждае от красива и силна Луна, която да управлява до него. Вероятността да се впиша в тези критерии беше малка. "Хайде!" каза Мила развълнувано. "Ще бъде забавно!" Половин час по-късно бях напълно облечена в черната рокля, която Мила беше избрала за мен. "Да тръгваме!" каза тя, хващайки ме за ръката и ме изтегляйки от стаята. Това, което се случи на танца на глутницата, ще ме преследва до края на живота ми. ****