Rowan Der sker noget indeni dig, når du ser din ekskone, din søns mor, blive skudt og bløde på den kolde kirkegårdsjord. Noget jeg aldrig havde troet, jeg ville føle over for Ava. Da jeg så mændene med pistoler pege på os, tænkte jeg slet ikke. Jeg vidste, at Noah var i sikkerhed hos mine forældre, så mine instinkter tog over, og jeg kastede mig over Emma. Jeg ville dø for hende, og jeg var parat til at gøre netop det. Jeg var lettet, da skytterne løb, da de så politiet, men min lettelse var kortvarig, da en af betjentene råbte efter en ambulance. Jeg vendte mig om og undrede mig over, hvem der var kommet til skade, men jeg forventede ikke, at det var Ava, og at se hende såret fik mig næsten i knæ. Det var en strøm af begivenheder efter det. Ambulancen ankom, og betjenten nægtede at lade Ava gå, før han var sikker på, at hun var i lægens sikre hænder. Jeg var irriteret over hans modvilje mod at lade hende gå, hun var min kone, jeg mener ekskone, men vigtigst af alt var jeg irriteret på mig selv. Jeg skulle have beskyttet hende. Hvis der var sket noget værre med Ava, hvordan skulle jeg så have forklaret det til Noah? Hvordan skulle jeg retfærdiggøre, at jeg havde fejlet i at beskytte hans mor? Så her stod jeg og gik frem og tilbage i venteværelset. Så forbandet bekymret, fordi vi ikke havde hørt et ord, siden Ava blev kørt på skadestuen. Ingen var kommet ud for at informere os om prognosen. "Lad hende nu være okay," hviskede Kate, hendes mor. Det er første gang, jeg har hørt nogen følelse i hendes stemme, når hun talte om Ava. Jeg formoder, at det at miste sin mand og så næsten miste sin datter blødgjorde hende lidt. Vi var alle her med undtagelse af Noah. Travis sad ved siden af Kate, som sad ved siden af Emma. Jeg satte mig ned ude af stand til at kontrollere angsten indeni mig. Jeg havde brug for, at hun var okay for Noahs skyld. Blev jeg ved med at sige til mig selv. Jeg ved ikke, hvor længe vi ventede, men da jeg kiggede op, så jeg Ava. Hun var ovre ved sygeplejerskestationen og afleverede papirer. Hendes venstre arm var i en slynge, da hun tog sit kreditkort og lagde det i sin taske. Med besvær formåede hun at få sin telefon frem, mens hun stadig holdt sin taske. Man kunne se, at det ikke var en let opgave på grund af rynken i panden. "Ava," kaldte jeg, da hun var ved at gå forbi os. Hendes øjne stadig på hendes telefon. Hun kiggede op. Jeg bemærkede straks, at der var noget anderledes ved hende. Jeg kunne ikke sætte fingeren på det, men det var der. "Hvad laver du her, er der nogen andre, der er kommet til skade?" spurgte hun. Hendes stemme var flad og uden følelser. "Hvordan har du det?" spurgte hendes mor i stedet for at svare. "Desværre for jer, er jeg ikke død endnu." Hendes svar overraskede alle. Ikke kun på grund af, hvordan hun formulerede det, men på grund af, hvor koldt det var. Jeg besluttede at bryde ind. "Hvor skal du hen?" "Hjem," var hendes eneste svar. "Din hånd er i en slynge, du kan ikke køre," argumenterede jeg. "Det er derfor, jeg har bestilt en Uber." "Ava, vi skal snakke. Det handler om din far," hviskede Kate, hvilket fik Ava til at vende sig mod sin mor. Der manglede noget. Jeg kunne se det i hendes øjne. Koldt stirrede hun på sin mor. "Jeg kan ikke se, hvad det har med mig at gøre. Sidst jeg tjekkede, betragtede han mig ikke som sin datter." Et hulk rev sig løs fra hendes mors hals, men Ava lagde ikke mærke til det. Det er som om, hun havde slukket for alle sine følelser og ikke efterladt andet end en grusom fortrolighed. Hun bevægede sig mod døren, men stoppede så. "Hvor er min søn?" "Hjemme hos mor," svarede Travis. Hans øjne borede sig ind i hende. Hun sukkede. "Det ser ud til, at du får den snak alligevel." "Jeg kører dig," tilbød jeg. Dette indbragte mig en rynke fra Emma, men hun må forstå. Uanset mine uenigheder med Ava, var hun stadig Noahs mor, og hun er såret. For ikke at glemme, at hun var min kone. Overraskende nok afviste Ava mig. "Det er ikke nødvendigt. Jeg bruger Uber, som jeg havde planlagt, og møder jer der." Uden at sige noget mere vendte hun sig om og gik. Vi stirrede på det sted, hun lige havde stået for et øjeblik siden. Normalt ville hun gribe enhver mulighed for at være tæt på mig. Så vi var alle overraskede over, at hun afviste mit tilbud. "Lad os tage afsted, før hun kommer hjem og smutter, før vi har haft mulighed for at snakke," sagde Kate blødt. Hendes stemme var stadig trist. Vi kørte hertil sammen, så vi hoppede alle ind i min Cadillac Escalade og kørte afsted. Vi brød alle fartgrænser og nåede frem til Kates hus lige i tide til at se Ava lukke døren bag sig. Jeg parkerede bilen og steg ud. Da vi kom ind i huset, fandt vi mine forældre, Gabe og Ava, som dybest set ignorerede dem. Det var underligt at se denne side af hende. Det meste af tiden ville hun forsøge at småsnakke med dem, selv når de afviste hende. "Kan vi ikke bare få det overstået," sagde hun irriteret, da hun satte sig ned. "James kom til mig med et forretningsforslag, som han ønskede at samarbejde med mig om. Jeg sagde ja, fordi jeg troede, det var en god investering," begyndte jeg. "Vi underskrev de nødvendige dokumenter og troede, at det var en solid virksomhed. Det var senere, at vi indså, at virksomheden tilhørte en kriminel bande. Hverken James eller jeg ønskede, at noget ulovligt skulle røre vores virksomheder. Vi vidste, at det ville være uundgåeligt, hvis vi fortsatte med dem, så vi fandt en måde at opsige kontrakten på og anmeldte dem til politiet." "Okaaay," trak Ava ordet ud, hendes bryn var rynkede, som om hun var forvirret over, hvor det her var på vej hen. Jeg sukkede og følte mig allerede drænet af dagens begivenheder. "Det viste sig, at bandemedlemmerne var blandt de mest eftersøgte, de tog det ikke godt, at vi havde smidt dem ud, så de gik under jorden. Vi troede, at da politiet var involveret, ville de holde afstand." Kate tog over derfra. "De begyndte at true din far. De lovede at få ham til at betale og gik derefter efter hans kone og børn. De bebrejdede ham, fordi han var den, der havde kontaktet dem, selvom han ikke vidste, at de var involveret i ulovlige forretninger. Vi troede, at de bløffede med deres trusler, indtil de skød din far ned." Travis, Gabe og mine forældre vidste det allerede. Jeg kiggede på Emma og så chok og frygt ætset i hendes ansigtstræk. Jeg vendte mig derefter mod Ava, og det samme døde og kolde udtryk var stadig i hendes ansigt. "Jeg kan ikke se, hvordan noget af dette har med mig at gøre," hendes stemme var kølig, da hun kiggede på os. Hendes øjne gennemborede os som isstykker. Hun rejste sig. "Jeg henter Noah og smutter." "For fanden Ava, du tager det her ikke seriøst," sagde jeg gennem sammenbidte tænder. Vidste hun ikke, hvad det betød? Hvor meget fare hun var i. Hvordan tingene i dag kunne være endt med, at vi planlagde hendes begravelse næste gang? "Det gør jeg, og som sagt kan jeg ikke se, hvordan det involverer mig." Travis knurrede og udtrykte den samme frustration, som jeg følte. "Du blev skudt i dag... burde det ikke fortælle dig noget?" Hun stirrede vredt på ham. "Alt det fortæller mig er, at jeg var på det rigtige sted på det forkerte tidspunkt." "Ava..." Kate ville til at tale, men Ava afbrød hende. "Nej. De var ude efter jer tre, ikke mig. Alle i den her forbandede by ved, at ingen af jer betragter mig som en del af den her familie, så hvad er pointen med at gå efter en person, han ikke ville bekymre sig det mindste om, hvis hun døde?" Hendes ord skar gennem luften og efterlod os kolde. Det var så ulig hende. Hvad fanden? Hun vendte sig om for at se på mig. Hendes øjne var blottet for enhver følelse. Det var som om, hun var død indeni. Noget ved den måde, hun så på mig, generede mig. Jeg hadede, at jeg ikke kunne se nogen følelse i hendes øjne. "Hvis der er en person, du skal bekymre dig om, en person, hvis sikkerhed skal være din prioritet, så er det kvinden ved siden af dig. Hun var hans perfekte lille prinsesse, så hold op med at trække mig ind i det rod, han har skabt," hun holdt en pause og vendte sig derefter mod resten. Stirrede hver og en ned. "Hold op med jeres falske bekymring. Jeg har forbandet ikke brug for det, og hvis det viser sig, at jeg er i fare, vil jeg klare det selv. Jeg vil hellere dø end at acceptere nogen af jeres beskyttelse," sluttede hun med afsky. Hendes mor gispede, og vi stirrede overraskede på hende. Ude af stand til at genkende den kvinde, der stod foran os. Kate så ud, som om Ava lige havde slået hende. Emma sprang op og stirrede vredt på hende i et forsøg på at intimidere hende. Tidligere ville Ava have bakket ned, men ikke denne gang. "Hold op med at være sådan en lille tæve, ligesom altid vil du have, at alt skal handle om dig," hvæsede hun, hvilket fik Ava til at grine tonløst. "Jeg ved ikke, hvilket hul du har gemt dig i kære søster, men intet handler nogensinde om mig. Det er altid dig, men det er ikke det, vi diskuterer lige nu. Jeg har levet uden de her menneskers beskyttelse, så længe jeg kan huske, jeg ved ikke, hvorfor de pludselig er interesserede i min sikkerhed. Det er falsk, og jeg vil hellere ikke have falske mennesker omkring mig... Nu må I undskylde mig, jeg skal hjem." Hun vendte sig om og ignorerede Emma og resten af os, som om vi ikke engang eksisterede. Jeg kunne ikke tro de ord, der forlod hendes mund. Hun talte om os, som om vi var forbandede fremmede for hende. Som om vi ikke var noget for hende. "Noah," råbte hun, og sekunder senere hørte vi fodtrin løbe. Snart dukkede min søn op i stuen. Hans chokerede gisp, da han stirrede på sin mor, fik mig til at føle mig som affald. "Mor, hvad er der sket med din arm?" spurgte han og løb hen og krammede hende. Hun gav ham et enarmskram. "Intet min skat, jeg stødte bare min arm mod døren, og lægen var nødt til at sætte den på plads." Hun kærtegnede hans kind kærligt. Det hårde og kolde udtryk var fuldstændig væk, da hun stirrede på vores søn. "Gør det ondt?" "Bare lidt, men jeg skal nok klare mig, kom nu, lad os tage hjem, så vi kan spise is og putte." Dette frembragte et stort smukt smil på Noahs læber. Hans ansigt lyste op ved hans mors ord. Ava forsøgte at bære hans rygsæk, men Noah stoppede ham. "Jeg har den. Jeg er en stor dreng nu. Du skal se, når vi kommer hjem, vil jeg passe på dig og kysse din smerte væk, ligesom du altid gør med mig." Ava smilte. Hendes smil forvandlede hele hendes ansigt. Smeltede isen, der havde omsluttet det. Vi betragtede alle mor-søn-interaktionen. Ude af stand til at trække vores øjne fra den tilbedelse, de har for hinanden. "Er den kvinde din søster?" Noah kastede nysgerrige blikke mod Emma. "Nej. Jeg har ikke en søster," svarede hun og sagde derefter noget andet under sin ånde. "Og jeg har heller ikke en familie." Jeg tror ikke, det var meningen, at vi skulle høre den sidste del, men det gjorde vi, hvis jeg skulle dømme ud fra de skarpe indåndinger. Jeg vendte mig mod Noah og spekulerede på, om han hørte, hvad Ava sagde, men det virkede ikke sådan, fordi han vinkede til mig. "Farvel far." "Farvel knægt," svarede jeg hæst. Han sagde farvel til resten, og så var de væk. Vi blev efterladt i stilhed, hver af os fortabt i tanker. Jeg fortsatte med at stirre på døren, forvirret over, hvad fanden der lige var sket. Hendes distancerede behandling rystede noget indeni mig. Trak i ukendte strenge dybt inde i mig. Det var en side af Ava, som jeg aldrig havde set. En side, der var fremmed for hele mig, og jeg forbandt ikke lide det.