Avery zuckte so zusammen, dass sie unwillkürlich ein paar Schritte zurückwich. Elliot war wie ein wildes Tier, das aus tiefem Schlaf erwacht war. Als er schlief, ging keine Gefahr von ihm aus. Doch jetzt, wo er wach war, umgab ihn eine bedrohliche Aura. Frau Cooper verließ das Zimmer und schloss die Tür. Sie sah Avery – die wie ein Reh im Scheinwerferlicht wirkte – und sagte sanft: „Haben Sie keine Angst, Madam. Master Elliot ist gerade erst aufgewacht, er kann die Nachricht vielleicht noch nicht verarbeiten. Wir bringen Sie für heute Abend ins Gästezimmer und reden morgen früh weiter. Madam Rosalie mag Sie, vielleicht steht sie ja auf Ihrer Seite.“ Averys Gedanken überschlugen sich. Sie hatte darüber nachgedacht, dass Elliot jeden Tag sterben könnte, aber sie hatte nie die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass er wieder zu Bewusstsein kommen könnte. „Frau Cooper, meine Sachen sind noch im Zimmer...“, sagte Avery und warf einen Blick auf die Tür zum Hauptschlafzimmer, in der Hoffnung, hineingehen und all ihre Habseligkeiten holen zu können. Nach dem bösartigen Blick, den Elliot ihr vorhin zugeworfen hatte, hatte sie das starke Gefühl, dass er sie nicht als seine Frau akzeptieren würde. Sie musste jederzeit bereit sein, das Herrenhaus zu verlassen. Frau Cooper seufzte und sagte: „Lassen wir es vorerst dort, wenn es nichts allzu Wichtiges ist. Ich hole es Ihnen morgen.“ „Okay“, antwortete Avery und fragte dann: „Haben Sie Angst vor ihm?“ „Ich arbeite schon lange für ihn“, sagte Frau Cooper. „Er mag zwar furchteinflößend aussehen, aber er hat mir keine Schwierigkeiten bereitet.“ Avery brummte zustimmend und sagte dann nichts weiter. Sie war zwar seine Frau, aber streng genommen war dies ihr erstes Treffen. Es war verständlich, dass er ihr gegenüber feindselig war. Avery schlief diese Nacht schlecht. Ihr Kopf war voller chaotischer Gedanken. Elliots Genesung hatte den Rhythmus ihres Lebens völlig durcheinandergebracht. … Am nächsten Morgen um acht Uhr holte Frau Cooper all Averys Sachen aus dem Hauptschlafzimmer und brachte sie in das Gästezimmer, in dem sie sich aufhielt. „Es ist Zeit für das Frühstück, Madam“, sagte Frau Cooper. „Master Elliot ist bereits im Esszimmer. Sie sollten auch dorthin gehen! Reden Sie mit ihm und lernen Sie sich ein wenig kennen.“ „Ich glaube nicht, dass er mich kennenlernen will“, verzog Avery das Gesicht. „Sie müssen trotzdem frühstücken. Los jetzt! Er ist nicht einmal böse geworden, als ich ihm gesagt habe, dass Madam Rosalie Sie mag! Seine Stimmung ist vielleicht heute etwas besser“, sagte Frau Cooper. Als Avery im Esszimmer ankam, fielen ihre Augen auf den an den Rollstuhl gefesselten Elliot. Dank regelmäßigem Muskeltraining konnte er seine Arme bewegen. Er saß trotz des Rollstuhls aufrecht. Wenn er aufstehen würde, wäre er sicher groß und stämmig. Voller Unbehagen setzte sich Avery an den Esstisch, während Frau Cooper ihr einen Platz herrichtete. Elliot sagte kein Wort, auch als Avery ihre Gabel nahm. Sie konnte nicht umhin, ihm verstohlen einen Blick zuzuwerfen, was sofort Elliots Aufmerksamkeit erregte. Seine Augen waren wie bodenlose schwarze Löcher, die einen Menschen ganz verschlingen konnten. „Hallo… ich bin… ich bin Avery Tate…“, stammelte Avery nervös. Elliot nahm seine Kaffeetasse und nippte gemächlich daran. Seine Stimme war matt und teilnahmslos, als er sagte: „Ich habe gehört, Sie könnten mit meinem Kind schwanger sein.“ Averys Herz zog sich zusammen, und sie verlor sofort ihren Appetit. „Bevorzugen Sie eine operative oder medikamentöse Abtreibung?“ Er sprach diese grausamen Worte mit ruhiger Stimme. Averys Gesicht verlor jede Farbe, und ihr Geist war leer. Frau Cooper fand das Thema zu unheimlich, also ließ sie die Etikette außer Acht und sagte: „Master Elliot, das Kind war Madam Rosalies Idee. Es hatte nichts mit Madam Avery zu tun.“ „Benutzen Sie nicht meine Mutter, um mich unter Druck zu setzen“, fuhr Elliot sie an und warf Frau Cooper einen Blick zu, der sie dazu brachte, den Kopf zu senken und den Mund zu halten. „Elliot –“, begann Avery zu sprechen, wurde aber von Elliot unterbrochen. „Wer hat Ihnen die Erlaubnis gegeben, meinen Namen zu sagen?“ Avery war überrascht und sagte dann: „Wie soll ich Sie denn sonst nennen? Soll ich Sie ‚Schatz‘ nennen?“ Elliot presste seine schmalen Lippen zusammen, und Wut stieg in seine Augen. Bevor er die Beherrschung verlor, versuchte Avery schnell, ihn zu beruhigen. „Ich bin nicht schwanger. Ich habe meine Periode bekommen. Fragen Sie die Putzfrau, Frau Wilson, wenn Sie mir nicht glauben. Ich habe sie heute Morgen nach einem Tampon gefragt.“ Elliot schwieg. Er nahm seine Kaffeetasse und trank einen Schluck. Avery spürte, wie ihr Magen schmerzte, und begann, ihr Frühstück zu essen, ohne weiter darüber nachzudenken. Sie beendete ihr Essen hastig, stand dann auf, um ihre Tasche aus dem Zimmer zu holen, damit sie das Haus verlassen konnte. Es behagte ihr nicht, mit Elliot unter einem Dach zu sein. „Halten Sie Ihre Papiere bereit. Wir werden uns bald scheiden lassen“, sagte Elliot kalt. Avery blieb stehen, aber sie war nicht überrascht. „Gehen wir jetzt gleich los?“ „In ein paar Tagen“, antwortete Elliot. Rosalie war in der Nacht zuvor so schockiert von Elliot gewesen, dass sie wegen Bluthochdrucks ins Krankenhaus eingeliefert werden musste. Elliot wollte warten, bis sich der Zustand seiner Mutter stabilisiert hatte, bevor er die Scheidung ansprach. „Okay, lassen Sie es mich einfach wissen, wann“, sagte Avery, bevor sie in ihr Zimmer zurückeilte. Etwa fünf Minuten später kam sie mit ihrer Tasche wieder heraus. Unerwartet sah sie eine vertraute Silhouette im Wohnzimmer. Es war Cole. Er sah aus wie ein verängstigter Hund, der den Schwanz zwischen die Beine geklemmt hatte, als er respektvoll neben Elliots Rollstuhl stand. „Onkel Elliot, meine Eltern besuchen Oma im Krankenhaus, also hat Papa mich geschickt, um nach Ihnen zu sehen“, sagte Cole, als er eine Schachtel mit Nahrungsergänzungsmitteln auf den Couchtisch stellte. Elliot warf dem Leibwächter neben sich einen Blick zu. Der Mann verstand das Signal seines Arbeitgebers. Er nahm die Ware vom Tisch und warf sie hinaus. „Onkel Elliot!“, rief Cole panisch. „Das sind die besten Nahrungsergänzungsmittel und Vitamine, aber ich kann Ihnen etwas anderes besorgen, wenn Sie sie nicht mögen… Bitte seien Sie nicht böse!“ Als Cole seinen Satz beendet hatte, trat ein anderer Leibwächter ihm in die Kniekehlen, so dass er auf den Boden fiel. Avery war so verängstigt, dass sie den Atem anhielt. Sie wusste nicht, was vor sich ging und warum Elliot seinen eigenen Neffen mit solcher Gewalt behandelte. „Mein lieber Neffe, Sie müssen enttäuscht sein, dass ich jetzt wach bin“, sagte Elliot, während er eine Zigarette zwischen den Fingern hielt. Der Leibwächter holte ein Feuerzeug heraus und zündete sie für ihn an. Avery war verblüfft! Er war erst am Abend zuvor aufgewacht, aber er trank bereits Kaffee und rauchte Zigaretten am nächsten Morgen. Hielt er sich für unbesiegbar? Coles Knie schmerzten heftig. Er begann zu schluchzen und sagte: „Natürlich bin ich froh, dass Sie wach sind… Ich habe immer gehofft, dass Sie –“ „Widersprechen Sie mir?“, sagte Elliot und zog seine dicken Augenbrauen hoch. Sein Ton mag lässig wirken, aber jedes einzelne Wort war von mörderischer Absicht erfüllt. „Wollen Sie nicht zugeben, meinen Anwalt bestochen zu haben?“ Er schnippte absichtlich die Asche seiner Zigarette auf Coles Gesicht. Dann fuhr er kalt an: „Gehen Sie! Wenn Sie mich noch einmal verärgern, werde ich Sie den Hunden zum Fraß vorwerfen!“ Cole war ein panischer Haufen Elend, als er aus dem Haus stolperte. Avery konnte sich nach dieser Szene nicht mehr beruhigen. Sie hatte Angst. Sie hatte Angst vor Elliot. Sogar ein Mann so verächtlich wie Cole wirkte neben ihm wie ein Hanswurst. Avery wagte es nicht, Elliot zu verärgern, und sie wollte auch nicht seine Aufmerksamkeit erregen. Sie umklammerte ihre Tasche und eilte aus dem Haus. Sie wollte an diesem Tag zur Untersuchung ins Krankenhaus gehen. Ihre Periode hatte sich verspätet, und es war eine ungewöhnlich kleine Menge Blut. Das war ihr zum ersten Mal passiert. Avery kam im Krankenhaus an und erklärte dem Arzt die Situation, der dann einen Ultraschall für sie anordnete. Etwa eine Stunde später erhielt sie die Ergebnisse ihres Ultraschalls. Die Untersuchung zeigte keine Anzeichen von Blutungen in ihrer Gebärmutter. Sie zeigte auch, dass sich eine Fruchthöhle in ihr befand… Sie war schwanger!