Als Joseph Hunt seine erste Liebe zum Geburtstagsbankett mitbrachte, wusste Aurora Walton, dass sie verloren hatte. In einer Ecke des Raumes warf sie einen Blick auf die Nachrichten ihrer Mutter, Grace Williamson. „Aurora, du hast verloren.“ „Drei Jahre, und Joseph liebt dich immer noch nicht. Wie vereinbart, ist es Zeit für dich, zurückzukommen und Verantwortung zu übernehmen.“ Aus dem Augenwinkel betrachtete Aurora das Mädchen in Josephs Armen. Es war das erste Mal, dass sie Josephs erste Liebe sah. Sie war rein, mit einem sanften und freundlichen Auftreten, ruhig und gelassen. Selbst in billiger Kleidung stach sie mühelos hervor. Also, das war der Typ, den Joseph mochte. Eine leichte Bitterkeit breitete sich auf Auroras Lippen aus. Plötzlich erinnerte sie sich an vor vier Jahren, als eine kühne Society-Dame mit Joseph flirtete und ihm ihre Gefühle gestand. Er schnippte lässig seine Zigarette, seine Augen zeigten eine Spur distanzierter Belustigung, als er spöttisch sagte: „Tut mir leid, Lady, ich mag Mädchen, die ruhig und gewöhnlich sind.“ Zu dieser Zeit war Aurora heimlich seit zwei Jahren in Joseph verliebt. Grace missbilligte jedoch entschieden, dass sie eine Beziehung mit ihm hatte. Ihre Familien waren Geschäftsrivalen, und Grace tat Romantik immer als bedeutungslos ab. Darüber hinaus war Joseph dafür bekannt, ein Playboy zu sein – nicht jemand, den sie für eine geeignete Wahl hielt. Aber als Aurora seine Vorliebe hörte, schloss sie eine Wette mit Grace ab. Wenn Joseph sich in sie verlieben würde, dürfte sie mit ihm zusammen sein. Grace hatte zugestimmt. Um Joseph dazu zu bringen, sich in sie zu verlieben, verwandelte sich Aurora über Nacht – von der selten gesehenen Erbin der Familie Walton zu einem bescheidenen, gehorsamen Mädchen ohne jeglichen Besitz. Von diesem Moment an blieb sie an Josephs Seite. Eines Nachts, nachdem er zu viel getrunken hatte, lag eine träge Belustigung in seinen halb geschlossenen Augen, als er sie ansah. „Du magst mich?“ „Willst du es mit uns versuchen?“ Die drei Jahre, die sie mit Joseph verbrachte, hatten fast ihre ganze Leidenschaft und ihren Mut aufgebraucht. Sie lernte, für ihn zu kochen, kümmerte sich Tag und Nacht um ihn, wenn er krank war, und für Außenstehende war es offensichtlich, dass sie hoffnungslos in Joseph verliebt war. Und es schien eine Weile so, als ob er bereit wäre, sich für sie zu ändern. Er tat ihr leid und lächelte oft und sagte ihr, sie solle seine Frau sein und er würde sich um sie kümmern. Aurora lehnte ab. Sie kämpfte lange mit der Entscheidung, aber sie war endlich bereit, an seinem Geburtstag alles zu enthüllen – die Wahrheit über die Wette. Das war der Moment, als Judy Moore auftauchte. Als jemand Auroras Schweigen bemerkte, neckte er sie mit einem wissenden Ton: „Judy, jetzt, wo du zurück bist, muss jemandem das Herz brechen.“ „Jemand hier hatte so hart gearbeitet, um aufzusteigen, nur damit du zurückkehrst und ihre Pläne ruinierst.“ „Genug“, unterbrach Judy sanft. Ihre Stimme war hell und zart, als sie sich Aurora zuwandte, ihr Blick trug einen Hauch von Schuld. „Es tut mir leid, Miss Walton. Joseph und ich waren aufgrund bestimmter Umstände ein paar Jahre getrennt. Ich hätte nie gedacht, dass er sich so verhalten und dich als Ersatz benutzen würde. Was zwischen uns passiert ist, hätte dich nicht einbeziehen dürfen. Das war unreif von ihm. Aber am Ende hast du nicht wirklich verloren, oder?“ Ihre Stimme war sanft, ihre rehbraunen Augen voller Aufrichtigkeit, als ob sie sagen wollte, dass Aurora, ein Niemand, sich glücklich schätzen sollte, überhaupt mit jemandem wie Joseph zu tun gehabt zu haben. Schließlich war es schon ein Glücksfall für ein kämpfendes College-Mädchen, es zu schaffen, an Josephs Seite zu bleiben – selbst als bloße Stellvertreterin. Wie konnte sie das überhaupt als Verlust bezeichnen? Josephs Blick fiel auf Aurora. Heute Abend sah sie in einem einfachen roten Kleid anders aus. Die übliche stille Eleganz, die sie wie eine Rüstung trug, war verblasst und durch etwas Ungezähmtes ersetzt worden, wie eine Rose in voller Blüte, kühn und schillernd. Sie saß da, faul und gleichgültig, aber mühelos fesselnd. Sie war überhaupt nicht wie das ruhige, gehorsame Mädchen, das sie früher war. Joseph mochte diese Art von Frau nie. Er glaubte, Frauen sollten zart, gehorsam und schutzbedürftig sein. Seine Brauen zogen sich zusammen. Aurora würde für immer ein Ersatz sein. Sie würde niemals Judy sein. Sein Ton war gleichgültig. „Judy ist zurück. Beenden wir das. Hier sind zweihunderttausend Dollar. Betrachte es als Entschädigung.“ Mit einem lässigen Wischen von Geld löschte er die drei Jahre aus, die sie zusammen verbracht hatten. Als Aurora an diese Jahre dachte, fand sie es lächerlich. „Behalt dein Geld. Du warst eine Enttäuschung im Bett, und ehrlich gesagt, es wurde mir langweilig.“ Damit nahm sie ein Glas Rotwein und warf es ohne zu zögern direkt in Josephs Gesicht. Drei Jahre lang hatte er sie nie berührt – er zog es vor, seiner kostbaren ersten Liebe treu zu bleiben. Und sie war dumm genug gewesen zu warten und dachte, er nehme die ganze Sache mit der „reinen Liebe“ einfach ernst. Der Raum fiel in betäubtes Schweigen. Aurora blieb jedoch unbeeindruckt. Sie nahm lässig eine Serviette, wischte sich die Hände ab und verzog ihre roten Lippen zu einem Grinsen. Dann hob sie mit einem leisen Spott ihr Glas. „Das hier ist auf drei Jahre Blindheit.“ Sie verschwendete keinen weiteren Blick auf Joseph, bevor sie sich umdrehte und die private Lounge verließ. Hinter ihr holte die Menge kollektiv Luft und tauschte weit aufgerissene Blicke aus, als sie Joseph erblickten. Aurora hatte immer leise gesprochen, ihre Stimme war sanft und gedämpft. Sie war nie etwas anderes als gehorsam gegenüber Joseph. Aber heute… „Hat sie den Verstand verloren? Zweihunderttausend Dollar sind mehr, als sie jemals in ihrem Leben verdienen könnte! Was will sie beweisen?“ „Lasst sie gehen.“ Joseph knirschte mit den Zähnen, sein Ton war von Spott durchzogen. „Solange sie nicht weinend zurückkommt oder versucht, sich zwischen mich und Judy zu drängen, ist es mir egal. Eine Frau wie sie? Es besteht keine Chance, dass sich unsere Wege jemals wieder kreuzen werden.“ Er glaubte, Aurora nur allzu gut zu kennen. Sie hatte keine familiäre Unterstützung, keine Verbindungen – nur eine kämpfende College-Studentin, die kaum über die Runden kam. Wo sollte sie ohne ihn hingehen? Außerdem war dieser sogenannte Stolz von ihr nach drei Jahren, in denen sie von ihm unterhalten wurde, nichts als eine Farce. Früher oder später würde sie angekrochen kommen. Seine Worte trugen durch die Luft und erreichten Auroras Ohren. Sie zuckte nicht einmal zusammen. Ohne einen Blick zurück ging sie weg. In der Vergangenheit hatten sie sich schon einmal gestritten. Und jedes Mal war sie diejenige, die nachgab. Aber dieses Mal würde sie ihn enttäuschen, weil sie wirklich ging. Sie würde nach Hause gehen, um das milliardenschwere Imperium ihrer Familie zu erben.