Der Computer war nicht passwortgeschützt und startete ohne Verzögerung. Es ging so schnell, dass Averys Herz einen Schlag aussetzte. Sie holte tief Luft, steckte den USB-Stick ein und meldete sich dann in ihrem E-Mail-Konto an. Sobald sie angemeldet war, schickte sie die Datei schnell an ihre Kommilitonin. Es war seltsam, wie reibungslos alles verlief. Sie schaffte es, die Datei erfolgreich vor Mittag abzuschicken. Avery wagte es nicht, noch einen Augenblick länger im Arbeitszimmer zu verweilen. Als sie den Computer herunterfahren wollte, zitterte ihre Hand, und sie öffnete versehentlich eine Datei. Die Datei ploppte plötzlich auf dem Bildschirm auf, und sie starrte neugierig mit großen Augen auf den Inhalt. … Fünf Minuten später kam Avery aus dem Arbeitszimmer. Mrs. Cooper atmete erleichtert auf und sagte: "Sehen Sie? Habe ich Ihnen nicht gesagt, dass Master Elliot so schnell nicht zurück sein würde?" Avery war ein einziges Durcheinander von Emotionen. Es fühlte sich an, als hätte sie Elliots dunkles Geheimnis entdeckt. Sie hätte seinen Computer erst gar nicht benutzen sollen. "Gibt es Überwachungskameras im Arbeitszimmer, Mrs. Cooper?", fragte Avery. "Draußen vor dem Arbeitszimmer ist eine", antwortete Mrs. Cooper. Averys Gesicht wurde blass. "Dann wird er sicher herausfinden, dass ich in seinem Arbeitszimmer war." "Erzählen Sie es ihm einfach selbst, wenn er später zurückkommt. Sie waren weniger als zehn Minuten dort. Ich glaube nicht, dass er böse sein wird", tröstete Mrs. Cooper. Averys Handy piepte, und sie zog es heraus, um eine Benachrichtigung über eine Überweisung zu sehen. Ihre Kommilitonin hatte ihr dreihundertzwanzig Dollar auf ihr Konto überwiesen. Sie hatte nicht erwartet, dass die Bezahlung so hoch sein würde. Es hatte nur zwei Stunden gedauert, und sie hatte bereits dreihundertzwanzig Dollar verdient! Das Geld beruhigte sofort ihre Angst. Sie wollte Elliots Computer nicht benutzen, und sie hatte nicht vor, zu sehen, was sie darauf gesehen hatte. Sie sollte ihm alles erklären, wenn er nach Hause kam, und beten, dass er nicht wütend sein würde. Sie hatte ohnehin der Scheidung zugestimmt. Sobald das vorbei war, würden sich ihre Wege nie wieder kreuzen. Welche Geheimnisse er auch immer hatte, sie würden nichts mit ihr zu tun haben. Avery kehrte nach dem Mittagessen in ihr Zimmer zurück und schloss die Tür. Sie saß vor ihrem Schminktisch, blickte auf ihren flachen Bauch hinab und flüsterte leise: "Ich will dich auch nicht loswerden, Kleiner, aber dein Leben wird viel schwieriger sein als meines im Moment, wenn ich dich behalte…" Vielleicht lag es an der Schläfrigkeit, die mit der Schwangerschaft einherging, dass sie bald am Tisch einschlief. Hektische Schritte vor dem Zimmer rissen Avery an diesem Nachmittag aus dem Schlaf. Bevor sie sich sammeln konnte, wurde die Zimmertür aufgerissen. "Madam", sagte Mrs. Cooper mit einem ängstlichen Ausdruck im Gesicht, "haben Sie etwas auf Master Elliots Computer berührt?" Averys Herz blieb fast stehen. "Ist… ist er zu Hause? Hat er es herausgefunden?" Mrs. Cooper war ein nervliches Wrack, als sie sagte: "Haben Sie nicht gesagt, Sie hätten nur eine Datei verschickt? Master Elliot sagte, Sie hätten etwas anderes berührt. Er rastet gerade im Arbeitszimmer aus! Ich weiß wirklich nicht, wie ich Sie da rausholen soll, Madam!" Avery war so ängstlich, dass ihr Herz heftig in ihrer Brust hämmerte. In diesem Moment hatte sie nur einen Gedanken: Sie war tot! So wie es aussah, würde sie die Scheidung vielleicht gar nicht brauchen, weil Elliot sie wahrscheinlich umbringen würde. Averys Augen füllten sich mit Tränen. "Es tut mir leid, Mrs. Cooper. Ich wollte nicht mit seinen Sachen herumspielen. Meine Hände zitterten, als ich versuchte, es herunterzufahren, und ich habe es versehentlich geöffnet. Ich schwöre, ich habe nur einen Blick hineingeworfen und es dann heruntergefahren…" Mrs. Cooper glaubte ihr, aber sie konnte nichts tun. "Er hat mich gerade angebrüllt. Ich kann diesen Job vielleicht nicht mehr lange behalten." Averys Herz raste. Sie war bereit, ihre Strafe zu akzeptieren, aber sie konnte Mrs. Cooper nicht mit hineinziehen. Sie verließ das Zimmer und beschloss, sich Elliot zu erklären. In diesem Moment öffneten sich die Aufzugtüren im Erdgeschoss, und ein Leibwächter schob Elliots Rollstuhl heraus. Die Villa hatte nur drei Stockwerke, aber sie hatten einen Aufzug eingebaut. Avery beobachtete vorsichtig den an den Rollstuhl gefesselten Elliot. Sein Gesichtsausdruck war düster und furchterregend, und in seinen Augen loderte ein wütendes Feuer. Sie hatte geahnt, dass er wegen dem, was passiert war, wütend sein würde, aber sie hatte nicht erwartet, dass er so wütend sein würde. "Es tut mir leid, Elliot", sagte Avery mit einem Kloß im Hals. "Mein Laptop hat heute Morgen nicht mehr funktioniert, also habe ich deinen Computer ohne Erlaubnis benutzt. Das hatte nichts mit Mrs. Cooper zu tun. Sie hat versucht, mich aufzuhalten, aber ich habe nicht auf sie gehört." Sie nahm die ganze Schuld auf sich. Der Leibwächter hörte auf, Elliots Stuhl zu schieben, als sie das Wohnzimmer erreichten, und Avery hob ihren Blick, um ihn anzusehen. Elliots Augen waren leicht gerötet. Es sah so aus, als hätte sie ihn wirklich verärgert. Averys Stimme war nasal, als sie erneut sprach: "Es tut mir leid." "Du hast alles gesehen, nicht wahr?", sagte Elliot mit einer tiefen und dunklen Stimme, die ihr das Blut in den Adern gefrieren ließ. Seine Hände waren ineinander verschränkt, scheinbar entspannt, aber seine Knöchel waren weiß geworden. Wenn er in diesem Moment nicht an den Rollstuhl gefesselt wäre, würde er ihr vielleicht einfach den Hals brechen. Diese dämliche, rücksichtslose Frau! Glaubte sie wirklich, sie sei die Herrin des Hauses? Wie wagte sie es, sein Arbeitszimmer zu betreten und seine Sachen anzufassen? Verdammt sei sie! Avery nickte, bevor sie heftig den Kopf schüttelte und sagte: "Ich erinnere mich jetzt kaum noch an etwas davon. Ich habe nur einen Blick hineingeworfen und es dann heruntergefahren! Ich wollte ehrlich gesagt nicht in deine Privatsphäre eindringen. Ich war zu dem Zeitpunkt einfach so nervös. Ich weiß nicht, wie ich die Datei irgendwie geöffnet habe—" "Halt die Klappe!", fauchte Elliot. Ihre Ausreden ekelten ihn nur noch mehr an. "Geh in dein Zimmer! Wage es nicht, einen Schritt herauszugehen, bis zur Scheidung!" Avery verschluckte die Erklärungen, die sie geben wollte. Sie drehte sich um und kehrte schnell in ihr Zimmer zurück. Sie konnte deutlich den Abscheu spüren, den Elliot für sie empfand. Sobald Averys Tür geschlossen war, bewegte sich Elliots Adamsapfel in seinem Hals. "Keine Mahlzeiten für sie", sagte er zu Mrs. Cooper. Sperrte er sie ein und ließ sie zu Tode hungern, während er dabei war? Mrs. Cooper tat Avery leid, aber sie wagte es nicht, sich zu widersetzen. In Elliots Villa war sein Wort Gesetz. … Zwei Tage später war Rosalies Blutdruck stabil, und sie durfte aus dem Krankenhaus entlassen werden. Sie machte sich sofort auf den Weg zu Elliots Villa. "Wie fühlst du dich, Elliot? Was hat der Arzt gesagt? Wann wirst du wieder aufstehen können?", zwitscherte Rosalie voller Elan, während sie ihren Sohn sanft anlächelte. "Der Arzt sagte, ich erhole mich recht gut", antwortete Elliot. "Es gibt etwas, das ich mit dir besprechen möchte, Mutter." Das Lächeln auf Rosalies Gesicht erlosch ein wenig, als sie fragte: "Geht es um deine Ehe? Ich war es, die sie arrangiert hat. Avery ist ein reizendes Mädchen, und ich mag sie sehr… Richtig, wo ist sie? Du hast sie doch nicht rausgeworfen, oder?" "Habe ich nicht", sagte Elliot und gab dann Mrs. Cooper ein Zeichen. Mrs. Cooper ging sofort in Richtung von Averys Zimmer. Es war zwei Tage her, dass sie etwas gegessen oder getrunken hatte. Mrs. Cooper fragte sich, wie es ihr ging.