Die Wälder waren beängstigend, aber sie musste mutig sein. Es war lange nach ihrer Schlafenszeit, also war es dunkel. Sie hatte tief und fest auf dem Rücksitz des Autos geschlafen, als sie durch einen lauten Knall aufwachte. Dann sah sie sie. Die Monster. Die Monster, die über dem Körper ihres Vaters standen. Sie tat, was ihr Vater ihr in dieser Situation beigebracht hatte. Sie schlüpfte leise aus dem Auto und rannte los. „Hey! Jemand hat uns gesehen!“ Es dauerte nicht lange, bis die lauten Schritte ihr durch die Bäume folgten. Die Dunkelheit und die Schatten, die der Vollmond warf, sahen aus wie Raubtiere, die bereit waren, sich auf sie zu stürzen, aber sie konnte ihre Augen nicht schließen, um sie verschwinden zu lassen. Sie musste überleben. Sie versuchte, leise zu bleiben, wie ihr Vater es ihr beigebracht hatte. Leise auftreten. Die Richtung ändern. Versuchen, nicht zu viele Spuren zu hinterlassen. Aber ihre langen Schritte waren schnell und holten ihre kleinen schnell ein. Der Wald war unheimlich still. Alles, was sie hören konnte, war ihr donnernder Herzschlag, ihr heftiges Atmen und die Monster hinter ihr. Es war, als wüsste alles im Wald bereits, was ihr Schicksal sein würde. Aber sie würde dieses Schicksal bekämpfen. Sie wollte ihren Papa nicht enttäuschen. Jemand zerrte von hinten an ihrem Zopf, und sie schrie vor Schmerz, als sie gegen den Stamm eines Baumes geschleudert wurde. Ihr Kopf schmerzte, und sie spürte Schmerzen in ihrem Arm, als sie sich umdrehte und versuchte aufzustehen. „Es ist nur ein Kind, Mike“, hörte sie eine der Stimmen sagen. „Sie hat uns gesehen, und jetzt hast du meinen verdammten Namen gesagt“, knurrte eine andere. Derjenige, der Mike genannt wurde, packte sie wieder und zog an ihrem schmerzenden Arm. Sie schrie wieder und rief nach ihrem Papa. Aber sie wusste, dass er jetzt nie wieder kommen würde. Sie war ganz allein. „Mach es einfach schnell, und lass uns verdammt noch mal von hier verschwinden. Sie macht zu viel Lärm.“ Mike stieß sie auf die Knie, und sie hörte das Geräusch, als eine Waffe gespannt wurde. Mit einem stillen Schrei blickte sie zum Himmel auf, der durch die hohen Bäume lugte, und sah, wie die Wolken sich teilten, um den Mond freizugeben. Ihr Papa hatte ihr immer gesagt, dass die Mondgöttin immer auf sie aufpassen würde, auch wenn er es nicht konnte. Sie schloss ihre Augen und sprach ein letztes Gebet. Sie war nicht wütend, dass es so endete. Ihre Eltern warteten auf der anderen Seite auf sie. „Ich kann es nicht tun. Ich kann die Ermordung eines unschuldigen Kindes nicht auf meinem Gewissen haben. Tu es selbst.“ Sie hörte ihr leises Streiten, während die Strahlen des Mondes auf ihr Gesicht schienen und sie mit Ruhe erfüllten. Und dann spürte sie es. Es war ein warmes Gefühl, das jeden Teil von ihr berührte, und sie wusste, dass sie nie wieder allein sein würde. Vielleicht war es die Berührung der Göttin. Aber das schrecklichste Knurren, das sie je gehört hatte, erfüllte ihre Ohren. Es dauerte einen Moment, bis sie erkannte, dass es von ihr kam. „Sie ist ein verdammtes Monster! Erschieß sie!“ Dann gab es Schreie. Und so viel Blut. Die Schreie wiederholten sich immer wieder in ihren Ohren, und das Betteln, die Tränen. Aber sie hörte nicht auf. Diese eine Szene wiederholte sich immer und immer wieder. Schreie. Blut. Die knirschenden Geräusche. Schreie, Blut. Die knirschenden Geräusche. Ava Morgan schreckte im Bett hoch, ihre Pyjamas waren schweißnass und ihr Herz raste. Ihre Hand zitterte, als sie nach der Wasserflasche auf ihrem Nachttisch griff, und das meiste landete auf ihrem Pyjamaoberteil statt in ihrem Mund. Es war schon eine Weile her, dass sie diesen Albtraum gehabt hatte, aber sie wusste, was ihn ausgelöst hatte. Sie warf die leere Wasserflasche in ihren Mülleimer und presste dann ihre Augen zusammen, als ob das die Bilder in ihrem Kopf verschwinden lassen würde. Es funktionierte nie. Sie hörte die Schreie immer noch lange, nachdem sie aufgewacht war. Sie sah immer das Blut. Die gebrochenen Knochen. Ava lehnte sich mit einem müden Seufzer wieder in ihr Bett zurück und versuchte, ihre Atmung und ihren Herzschlag zu beruhigen. Die Uhr zeigte erst drei Uhr morgens, aber sie wusste, dass sie nicht wieder einschlafen würde. In wenigen Stunden musste sie das Haus verlassen und einen Albtraum im wirklichen Leben beginnen, der vier Jahre dauern würde. Vier Jahre! Sie musste vier weitere Jahre ihres Lebens aufgeben, bevor sie endlich frei sein konnte. Die Strahlen des Vollmonds filterten durch ihre Vorhänge und erhellten ihr Zimmer. Sie drehte ihren Kopf und sah ihre gepackten Taschen am Türrahmen warten. Ihre Brust zog sich schmerzhaft zusammen, und sie musste ihre Atmung trainieren, um die drohende Panikattacke aufzuhalten. „Es wird in kürzester Zeit vorbei sein, Ava. Atme. Einfach atmen“, flüsterte sie sich selbst zu. Eine Stunde später fühlte sie sich ruhig genug, um sich fertig zu machen. Sie schaltete ihre Nachttischlampe ein und seufzte, als sie die Decke von ihrem Körper schob. Sie schlich leise, wie sie es ihr ganzes Leben lang gelernt hatte, und achtete darauf, die anderen nicht zu wecken. Dann ging sie in das angrenzende Badezimmer, um schnell zu duschen und sich die Zähne zu putzen. Als sie fertig war, ging sie zu ihrem Kleiderschrank. Das erste, was sie sah, war die schreckliche Uniform. Sie hatte noch nie in ihrem Leben eine Schuluniform getragen, und jetzt, als Erwachsene, wurde von ihr erwartet, sich anzupassen. Wer zwang die Leute, an einer Universität Uniformen zu tragen? Sie ignorierte sie und zog sich eine Jogginghose und ein T-Shirt heraus. Als sie angezogen war, verließ sie leise ihr Zimmer, um in die Küche zu gehen. Das Licht brannte, als sie sich näherte, und der Geruch von frischem Kaffee stieg ihr in die Nase. Sie fand Alpha Roland über eine Tasse gebeugt, der sie anstarrte, als ob sie ihm die Antwort auf alle ihre Probleme geben würde. „Habe ich dich geweckt?“, fragte sie, als sie seine Wange küsste und zu den Schränken ging, um eine Tasse herauszuholen. „Ich glaube nicht, dass ich geschlafen habe“, grunzte Alpha Roland. Sie spürte einen Stich, weil sie wusste, dass sie die Ursache dafür war. „Es wird mir gut gehen, Dad“, sagte sie sanft, als sie ihre Tasse nahm, um sich neben ihn zu setzen. Sie nannte ihn Dad, seit er sie in einem Pflegeheim gefunden hatte. Es schien wie eine Ewigkeit seitdem. „Wenn es irgendein Anzeichen von Ärger gibt, irgendetwas, ruf mich an, und ich komme und hole dich ab.“ „Ich dachte, das wäre ein Initiationsritus für jeden Wolf“, neckte sie. Sie wollte nicht darauf hinweisen, dass Ärger wahrscheinlich alles sein würde, was sie bekommen würde. Er war schon genug besorgt. Außerdem war sie sicher, dass sie sie von dort rausholen würden, wenn sie merkten, dass sie ein Mensch war. Das war ein kolossaler Fehler, und jemand würde ihn beheben. „Ich habe dir bereits alles beigebracht, was du wissen musst“, grummelte Alpha Roland wieder. „Wenn dieser dumme Rat nicht so an seinen antiquierten Wegen festhalten würde, gäbe es keine Notwendigkeit für all das.“ „Die Regeln sind die Regeln, Dad. Du kannst sie nicht brechen, nicht einmal für mich.“ Sie hatte ihm im Laufe der Jahre genug Ärger für die Dinge bereitet, die sie nicht kontrollieren konnte – die Anrufe von der Schule, die Krankenhausbesuche und die Art und Weise, wie ihr Mund manchmal funktionierte, bevor sie ihn aufhalten konnte. Aber sie konnte den Ausgang davon kontrollieren. Sie konnte die Regeln befolgen, den Kopf unten halten und den Rat selbst die richtige Entscheidung treffen lassen. Alpha Roland seufzte und umarmte sie an seiner Seite, bevor er ihren Scheitel küsste. Er war ein riesiger Mann, wie die meisten Werwölfe, sogar ihre Altersgenossen. Es war ein weiterer Grund, warum sie glaubte, dass sie keiner von ihnen war, egal was sie sich vor Jahren vorgestellt hatte. „Stell sicher, dass du weiterhin für dich selbst einstehst. Lass niemanden deinen Geist brechen“, flüsterte er. „Ich bin die Tochter des rücksichtslosen Alpha Roland. Niemand wird mich jemals brechen“, sagte sie mit einem traurigen Lächeln. Sie blinzelte einige Tränen zurück, als sie sich löste. „Ich werde uns allen ein riesiges Frühstück machen, damit ihr alle feiern könnt, dass ihr mich für vier Jahre aus dem Haus werft“, sagte sie, als sie aufstand. „Ich werde dein Kochen vermissen. Jedes Mal, wenn Caleb kocht, schmeckt es, als hätte er reingeschissen“, grunzte ihr Dad. Ava lachte, als sie Zutaten aus dem Kühlschrank holte. Sie musste es tun. Sie durfte den Mann, der sie aufgezogen hatte, nicht wissen lassen, wie völlig verängstigt sie vor der Reise war, die sie antreten würde. Als sie fast fertig war, fanden ihre Brüder einer nach dem anderen trotz der sehr frühen Stunde ihren Weg nach unten in die Küche. Caleb strubbelte ihr durch die Haare, bevor er sich Kaffee einschenkte. Nate ging direkt zu einem Stück Speck, bevor er sich an den Tisch pflanzte. Die Zwillinge Alex und Nick waren die letzten, die herunterkamen. Sie hatte nicht gedacht, dass sie sie sehen würde, bis die Sonne längst aufgegangen war, aber sie kamen und gaben ihr jeweils einen Kuss auf die Wange, bevor sie sich auch an ihren Küchentisch setzten. Sie versuchten alle, die übliche fröhliche Stimmung aufrechtzuerhalten, aber sie konnte erkennen, dass sie es erzwangen. Von allen war Caleb der älteste und hatte seine vier Jahre bereits hinter sich. Sie hatte gesehen, wie sehr er sich jedes Mal veränderte, wenn er nach Hause kam, und die Traurigkeit in seinen Augen, jedes Mal, wenn er sie jetzt ansah, machte ihr die größten Sorgen. Aber er konnte ihr nicht sagen, was sie erwarten sollte, so wie sie Nate und den Zwillingen nicht sagen konnte, wann sie an der Reihe waren. „Also, erinnert euch an die Regeln“, sagte Nate, nachdem sie mit dem Essen fertig waren. „Keine Jungs. Nicht an Jungs denken. Nicht mit Jungs sprechen. Keine Partys. Nichts.“ „Kein Spaß. Verstanden, Dad“, schnaubte sie. „Das ist kein verdammter Witz, Ava“, fuhr Caleb sie an. „Tu einmal in deinem Leben, was dir gesagt wird.“ Sie hörte auf, die Teller aufzuhäufen, und sah ihren großen Bruder schockiert an. Caleb sah weg und begann, mit seiner Kaffeetasse herumzuspielen. „Es tut mir leid. Es ist nur sehr wichtig, dass du ihre Regeln befolgst“, sagte er brüsk. Sie konnte die Angst nicht aufhalten, die durch sie hindurchsickerte. Ihr Vater und Caleb machten sich die größten Sorgen um sie, weil sie wussten, wie es sein würde. Und wenn zwei Männer mit Alpha-Blut sich Sorgen machten, wie konnte sie dann nicht Angst haben? „Warum gehst du nicht noch eine Runde laufen, bevor wir Ava zum Flughafen fahren“, schlug ihr Dad vor. An der Art, wie Caleb den Kopf senkte, erkannte sie, dass das ein Befehl gewesen war. Er stand schnell auf und gab ihr dann einen Kuss auf den Scheitel, bevor er durch die Hintertür das Haus verließ. Sie seufzte, als sie sich wieder dem Rest der Familie zuwandte. „Es wird mir gut gehen“, sagte sie mit einem kleinen Lächeln. „Ja, das wird es“, antwortete Alpha Roland mit einem eigenen Lächeln. Als sie ihre Brüder verließ, um die Küche aufzuräumen, konnte sie das Entsetzen nicht aufhalten, das sich wieder in ihrem Magen festsetzte, und das schlechte Gefühl, das ihr sagte, dass es ihr nicht gut gehen würde.