Im Laufe der Jahre hatten Matthias und Celeste sich nur selten gesehen. Doch schon nach wenigen Begegnungen merkte Matthias, dass sie nicht mehr die selbstbewusste und temperamentvolle Person war, die sie einst gewesen war. Matthias erinnerte sich an die Celeste, die er aus der Vergangenheit kannte. Er hätte das Wort "unsicher" nie mit dieser Person in Verbindung gebracht. Er wusste nicht viel über Celestes Ehe mit Trevor, aber er hatte überhaupt keine Ahnung von ihrem traurigen Zustand, der im Grunde ein offenes Geheimnis war. Er hatte seine Vermutungen, sprach sie aber nicht aus. Stattdessen ermutigte er sie aufrichtig: "Eine Zeit lang zurückzufallen, spielt keine Rolle. Deine Fähigkeit und dein Talent übertreffen die der meisten Genies. Solange du noch eine Leidenschaft für dieses Gebiet hast, ist es nie zu spät, wieder anzufangen." "Vergiss nicht, dass du während seiner gesamten Karriere die Lieblingsschülerin unseres Lehrers warst." Celeste lächelte, als sie ihm zuhörte. "Wenn er das hörte, würde er wahrscheinlich spotten und sagen, dass er nicht viel Auswahl hatte und sich nur mit dem am wenigsten Schlechten begnügen konnte." Als sie an ihren weisen, aber scharfzüngigen Mentor dachte, wich Celestes Lächeln. "Ich habe vorhin in den Nachrichten gesehen, dass er auch für die Feier zurückgekommen ist. Wie geht es ihm?" "Es geht ihm gut, obwohl er oft von uns genervt ist – seinen immer enttäuschenden Schülern –, die von Zeit zu Zeit vor ihm auftauchen", antwortete Matthias. Celeste kicherte, ihre Gedanken wanderten zurück in die Zeit, als sie sich jeden Tag unter ihrem Mentor mit der Arbeit an ihrer Abschlussarbeit abmühte. "Komm zurück, Cel", drängte Matthias. Celeste umklammerte ihre Tasse fest. Nachdem sie tief Luft geholt hatte, nickte sie und sagte: "In Ordnung." Sie hatte sich schon als Kind für künstliche Intelligenz begeistert und liebte alles, was mit diesem Gebiet zu tun hatte. Aber wegen ihrer Liebe zu Trevor hatte sie ihren Traum sieben Jahre lang auf Eis gelegt. Es würde Zeit brauchen, um nach einer so langen Abwesenheit wieder aufzuholen. Aber sie glaubte, dass es mit harter Arbeit nicht zu spät für sie war. Matthias fragte: "Wann glaubst du, wirst du zurückkehren?" "Ich muss noch aus meinem jetzigen Job aussteigen. Das könnte eine Weile dauern", erklärte Celeste. "Das ist in Ordnung. Es gibt keine Eile." Solange sie zurückkam, würde es nicht auf ein bisschen mehr Zeit ankommen. Sie redeten noch eine Weile, bevor Matthias auf die Uhr schaute. "Ich treffe jemanden, der angeblich ein Genie in Algorithmen ist. Er ist vor kurzem erst ins Land zurückgekehrt. Da wir uns zufällig über den Weg gelaufen sind, warum kommst du nicht mit und lernst ihn kennen?" Celeste schüttelte den Kopf. "Ich kenne dein Team nicht gut. Vielleicht ein anderes Mal." "In Ordnung." Als Matthias ging, sah Celeste Trevors Schwester, Teagan Fleming, auf sich zukommen. Sie hatte Teagan in den Nachrichten gesehen, aber nicht erwartet, ihr hier zu begegnen. Celeste grüßte: "Hallo, Teagan." Teagan erwiderte ihren höflichen Gruß nicht. Stattdessen runzelte sie heftig die Stirn. "Was machst du hier?" "Heute ist der 100. Jahrestag des Trellis College. Deshalb bin ich zu Besuch gekommen." Wenn Celeste das nicht erwähnt hätte, hätte Teagan vergessen, dass sie auch das Trellis College abgeschlossen hatte. Aber abgesehen von den jetzigen Studenten und Mitarbeitern waren die heutigen Teilnehmer hauptsächlich Ehrenabsolventen, die von der Schule eingeladen wurden. Was hatte eine unbekannte Unbekannte wie Celeste hier zu suchen? Solange sie die Familie Fleming nicht blamierte, konnte sich Teagan jedoch nicht die Mühe machen, viel zu sagen. Sie kam direkt zur Sache und sagte: "Nicholas sagt, er vermisst dein Kochen. Ich werde jemanden schicken, der ihn später zu dir und Trevor bringt." Nicholas war Teagans Sohn, und er war ein oder zwei Jahre älter als Jordyn. Aufgrund ihrer angespannten Ehe und ihrer anstrengenden Karriere war Teagan nur selten in das Leben ihres Sohnes involviert gewesen. Im Laufe der Jahre hatte seine Aufsässigkeit nur zugenommen, was es ihr jetzt noch schwerer machte, ihn zu erziehen. Nachdem Teagan erfahren hatte, dass Nicholas Celestes Küche mochte, hatte sie ihn in den letzten zwei Jahren häufig zu Celeste und Trevor geschickt. Abgesehen von Martha nahm die Familie Fleming Celeste nicht ernst. Sogar Nicholas blickte auf sie herab und behandelte sie wie ein Dienstmädchen, obwohl er ihr Kochen mochte. In der Vergangenheit hatte Celeste dies Trevor zuliebe toleriert. Sie tat ihr Bestes, um sich um Nicholas zu kümmern, und tadelte oder korrigierte ihn nicht, wenn er respektlos war. Aber jetzt, da sie und Trevor sich auf die Scheidung vorbereiteten, hatte sie nicht mehr das Bedürfnis, dies zu ertragen. Sie wies Teagan ohne zu zögern ab. "Es tut mir leid, Teagan. Ich bin morgen nicht verfügbar." Da sie plante, ins KI-Feld zurückzukehren, wollte sie ihre Zeit sinnvollen Beschäftigungen widmen. Nach der Scheidung würde sie keine Verbindung mehr zu Trevor oder seiner Familie haben. Sie würde ihre Zeit nicht mehr mit ihnen verschwenden. Teagan hatte nicht erwartet, dass Celeste sie ablehnen würde. Schließlich hatte sich Celeste oft gedemütigt, um der Familie Fleming Trevor zuliebe zu gefallen. Dennoch verweilte Teagan nicht dabei. Sie vermutete, dass Celeste etwas Wichtiges vorhatte. Andernfalls hätte sie die Chance, sich einzuschmeicheln, nicht verpasst. Trotzdem fühlte sie sich genervt. "Was könnte denn so wichtig sein? Trevor und Jordyn sind ja jetzt nicht einmal bei dir." Als Celeste das hörte, konnte sie nicht anders, als bitter in sich hinein zu lächeln. Jahrelang hatte sie ihre eigene Identität aufgegeben und ihr Leben um sie herum aufgebaut. Und jetzt sah Teagan sie so. Es war nicht unverdient, aber Celeste würde nicht mehr so leben. Gerade als sie antworten wollte, näherte sich eine Gruppe von Menschen ihnen. "Frau Fleming!" Sie waren eindeutig wegen Teagan da. Als sie Celeste neben ihr stehen sahen, musterten sie sie, bevor sie fragten: "Frau Fleming, wer ist das?" Teagan sagte ihnen natürlich nicht, dass Celeste ihre Schwägerin war. Sie antwortete gleichgültig: "Eine Freundin." "Ach, eine Freundin..." Diese Leute, allesamt prominente Persönlichkeiten, die an der Feier des Trellis College teilnahmen, hatten angenommen, Celeste müsse jemand Wichtiges sein, als sie sie mit Teagan sahen. Aber Teagans abweisende Haltung zerstreute diesen Eindruck. Abgesehen von ein oder zwei Leuten, die Celestes auffallendes Aussehen und ihre schlanken Beine bewunderten, schenkten ihr die übrigen keine Beachtung. Sie konzentrierten sich schnell wieder auf Teagan und gingen weiter. In der Vergangenheit hätte Celestes Teagans Weigerung, sie anzuerkennen, tief verletzt. Aber jetzt kümmerte sie sich nicht mehr darum. Nachdem Teagan gegangen war, nahm Celeste ihre Tasche und ging weg. … In dieser Nacht, gegen 22:00 Uhr, landete das Flugzeug mit Trevor und Jordyn pünktlich. Als sie zu Hause ankamen, war es fast Mitternacht. Jordyn war eingeschlafen, bevor sie ankamen. Als Trevor sie nach oben trug, ging er am Hauptschlafzimmer vorbei und bemerkte, dass die Tür offen war, aber der Raum war stockdunkel. Nachdem er Jordyn in ihr Bett gelegt und zugedeckt hatte, kehrte er ins Hauptschlafzimmer zurück und schaltete das Licht ein. Dann warf er einen Blick auf das Bett und stellte fest, dass es leer war – Celeste war nicht da. Gerade in diesem Moment kam der Butler, Peter Hawk, mit seinem Gepäck nach oben. Trevor lockerte seine Krawatte und fragte: "Wo ist sie?" Peter antwortete: "Frau Fleming ist auf einer Geschäftsreise." Vor einem halben Monat war Peter nicht da gewesen, als Celeste mit ihrem Koffer weggegangen war. Die anderen Dienstmädchen erzählten ihm, dass Celeste mit einem Koffer weggegangen sei, also hatte er angenommen, dass sie geschäftlich unterwegs war. Wenn er jetzt darüber nachdachte, war das ungewöhnlich. Celeste ging selten auf Geschäftsreisen. Selbst wenn sie es tat, dauerten sie normalerweise nur zwei oder drei Tage. Dieses Mal war sie über zwei Wochen weg gewesen. "In Ordnung", antwortete Trevor gleichgültig und stellte keine weiteren Fragen.