Humphrey trat aus seinem Zimmer, genau als Nina aus ihrem kam. Sein Gesicht hellte sich sofort auf. „Gehst du irgendwohin, Nina?“ Sie stand da, die Hände in den Taschen vergraben, und fixierte ihn mit ihren auffallend klaren Augen. Da war etwas Wissendes in der Art, wie sie ihren übereifrigen älteren Bruder betrachtete. „Bin nur kurz weg. Warte nicht mit dem Abendessen auf mich.“ „Was? Aber wir wollten doch heute Abend dein Willkommensessen haben.“ Humphreys Lächeln wich leicht. Nina legte den Kopf schief. „Wirklich? Denn was Jessica mir erzählt, will mich hier eigentlich niemand im Haus haben.“ „Das stimmt überhaupt nicht. Ich will, dass du hier bist.“ Humphrey legte ihr mit geübter Herzlichkeit einen Arm um die Schultern. „Klar, Papa kann es heute Abend nicht schaffen, aber das ist in Ordnung – wir Brüder können dir trotzdem einen ordentlichen Empfang bereiten.“ „Ach?“ Nina begegnete seinem Blick standhaft. „Und wo sind diese einladenden Brüder von mir?“ „Nun ja …“ Humphreys Lächeln schwankte, bevor es sich wieder stabilisierte. „Sie sind wahrscheinlich gerade mit irgendwelchen Dingen beschäftigt.“ „Dann ruf sie an.“ Ihre Stimme war trügerisch leicht. „Jetzt. Hier.“ „Jetzt?“ Er zögerte. Nina nickte. „Ja, jetzt, direkt vor mir.“ Ihre Augen verhakten sich in einem stillen Patt. Humphrey musste sich fragen, ob er die Wahrnehmungsfähigkeit dieses scheinbar naiven Mädchens unterschätzt hatte. „Gut, ich rufe an.“ Er zog sein Handy heraus und betete im Stillen, dass seine Brüder mitspielen würden. Die Leitung klingelte und verband ihn mit seinem zweiten Bruder, Alfie Woods. „Hallo?“ „Alfie, Nina ist heute zu Hause, und heute Abend …“ Humphrey wurde unterbrochen. „Ich habe eine Operation. Kann nicht weg“, antwortete Alfies kühle Stimme. Humphreys Auge zuckte. „Kann das nicht jemand anderes übernehmen?“ „Nein.“ Nach der knappen Antwort wurde die Leitung getrennt. Seine Fassung bewahrend, erzwang Humphrey ein Lachen. „Alfie ist Arzt. Er hat heute Abend eine Notoperation.“ Ninas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Der nächste.“ Sich zunehmend in die Enge getrieben fühlend, wählte Humphrey seinen dritten Bruder, Henry Woods. „Hallo, Henry, wegen heute Abend …“ „Habe ich dir nicht gesagt, dass ich Basketballtraining für das Turnier habe?“, kam die explosive Antwort. „Hör auf, mein Training zu unterbrechen! Auf Wiedersehen!“ Eine weitere Ablehnung. Humphreys Lächeln wurde angestrengt. „Ach, beachte Henrys Temperament nicht. Er ist manchmal so.“ „Kein Problem.“ Ninas Gedanken waren klar: 'Nicht so, als würde er mich anschreien.' „Es gibt noch einen, oder?“, drängte sie. Sogar Humphrey hatte die Hoffnung inzwischen aufgegeben. Er wählte seinen jüngsten Bruder, Greg Woods. Bevor er etwas sagen konnte, ertönte Gregs fröhliche Stimme. „Humphrey, ich weiß, was du sagen willst, aber ich drehe heute Abend. Der Regisseur wird mir den Kopf abreißen, wenn ich gehe. Und hey, lass die fürsorgliche große Bruder Masche fallen – jeder weiß, dass du unsere neue Schwester am meisten hasst.“ Die Luft wurde arktisch. Nina schüttelte Humphreys Hand ab. „Kann ich jetzt gehen?“ „Wohin? Lass mich dich fahren“, bot Humphrey schwach an. „Nicht nötig.“ Sie ging bereits weg. „Jemand holt mich ab.“ „Wer? Ein Freund?“, bohrte er. „Ja“, rief sie zurück, ohne sich umzudrehen. „Mein Freund.“ ***** Ihr „Freund“ Clifford beugte sich vor, um ihren Sicherheitsgurt zu schließen, sein teures Köln subtil, aber magnetisch. „Du scheinst guter Laune zu sein. Macht die Familie Woods dir irgendwelche Probleme?“, fragte er. „Als ob irgendjemand das könnte.“ Der Mundwinkel zuckte nach oben. Als Top-Agentin unter den „Kriegsmaschinen“ war sie normalerweise diejenige, um die sich andere sorgten. Sie wandte sich dann ab, um Cliffords unglaublich schönes Profil zu studieren. „Was ist?“, Er bemerkte ihr Starren und konnte nicht anders als zu denken, dass sie versuchte, süß zu sein, um ihren Willen zu bekommen. Nina blinzelte unschuldig. „Clifford, willst du mein Freund sein?“ Nach dem heutigen Heimkehr-Desaster hatte sie gedacht: 'Die höheren Mächte wollen, dass wir Kriegsmaschinen Liebe erfahren – sie haben nie gesagt, welche Art. Romantik zählt auch, oder?' Er durchschaute ihre Berechnung sofort. „Nein.“ „Idiot.“ Sie drehte sich um, um aus dem Fenster zu starren, schmollend. Seine Hand legte sich auf ihren Kopf und zerzauste ihr Haar. „Schmoll nicht. Die höheren Mächte wollen wirklich, dass du Glück findest, nicht nur Kästchen ankreuzen.“ „Ich war in der Spezialeinheit völlig glücklich.“ Ihre Stimme enthielt einen Hauch von Frustration. Sie konnte nicht verstehen, warum sie alle Konsequenzen tragen sollten, nur weil ein paar andere Kriegsmaschinen Ärger verursacht hatten. „Hör zu.“ Sein Kichern enthielt zu gleichen Teilen Verärgerung und Zuneigung. „Wenn du dich wirklich nicht an das zivile Leben anpassen kannst, werde ich mit den höheren Mächten darüber sprechen, dich zurückzubringen.“ Sie wirbelte zurück, um ihm ins Gesicht zu sehen. „Zeitplan?“ „Sechs Monate.“ „Ein Monat!“ „Vier Monate.“ „Zwei Monate!“ „Drei Monate. Wenn du es übertreibst, ist das Angebot vom Tisch.“ „Clifford.“ „Hm?“ „Du bist der Schlimmste.“ „Untergebene dürfen ihren Vorgesetzten nicht widersprechen, weißt du.“ ***** Am Eingang des Auktionshauses eilte Paul Nelson, der Vorsitzende, vorwärts, als Clifford aus seinem Auto stieg. „Mr. Snee, willkommen! Ich habe gehört, dass Ms. Morisot heute Abend live malen wird. Ist sie bei Ihnen –“ Nina sprang aus dem Auto, bevor er zu Ende sprechen konnte. Pauls Aufmerksamkeit schnellte zu ihr, sein Kinn fiel herunter. 'Warte. Eine Frau? Aber Mr. Snee ist berüchtigt dafür, Frauen zu meiden – jede, die es wagt, sich zu nähern, wird normalerweise von der Sicherheit abgefangen, bevor sie zehn Fuß weit kommt. Doch hier ist dieses Mädchen, das lässig aus seinem Auto steigt? Das ist Schlagzeilenmaterial.' Nina warf Clifford einen neugierigen Blick zu. Sie kannte ihn nur als stellvertretenden Direktor der Spezialeinheit von Moonhuntland, eine Vize-Ministerposition, in der ihn alle nur Clifford nannten. Dies war das erste Mal, dass sie hörte, dass ihn jemand außerhalb mit solchem Respekt als Mr. Snee bezeichnete. 'Hatte er eine andere Identität, von der ich nichts weiß?', fragte sie sich. „Hör auf zu fischen.“ Ohne hinzusehen, wusste Clifford genau, was sie dachte. Er führte sie mit einer Hand auf ihrem Kopf vorwärts. „Wo ist unser Zimmer, Mr. Nelson?“ „Gleich hier entlang, Mr. Snee!“, antwortete Paul. Als sie durch den VIP-Korridor gingen, wickelte sich Nina wie eine entschlossene Ranke um Cliffords Arm. „Komm schon, welche anderen geheimen Identitäten versteckst du noch? Erzähl es mir!“ Clifford wusste fast alles über sie, während sie fast nichts über ihn wusste. Das war ihr gegenüber total unfair. Der Kontrast war frappierend – Clifford, normalerweise so formell und distanziert, erlaubte ihr, sich mit offensichtlicher Zuneigung an ihn zu klammern. „Du wirst es irgendwann herausfinden.“ „Ich will es jetzt wissen!“, schmollte sie. „Male dann heute Abend gut. Brich dreißig Millionen bei der Auktion, und ich werde es dir sagen.“ „Versprochen?“ Paul, der immer noch den Weg führte, hatte den Mund offen stehen, seit er ihr Gespräch mitgehört hatte. Die weltweit gefeierte Ms. Morisot war dieses kleine Mädchen, und der notorisch kalte Mr. Snee genoss es tatsächlich, von diesem Mädchen belästigt zu werden. Paul konnte die Szene einfach nicht glauben. ***** Draußen vor dem Auktionshaus bemerkte Darrell, dass Humphrey unbeweglich bei ihrem Auto stand. „Humphrey? Stimmt etwas nicht?“ Humphrey starrte nachdenklich auf den Eingang. „Dad, ich glaube, ich habe gerade Nina gesehen.“