Die verzierten Türen von Woods' Villa schwangen auf, als ein Diener ihre lange verschollene Tochter hereinbat. Dank sorgfältiger Inszenierung durch die Abteilung für Spezialoperationen war die Familie auf die Rückkehr ihres vermeintlich entführten Kindes vorbereitet worden. Rachel Woods, Ninas Stiefmutter, und Jessica Woods, ihre Halbschwester, hatten im Haus auf sie gewartet. Rachel eilte vorwärts, ihre Stimme triefte vor Honig. "Willkommen zu Hause, Liebling! Wir haben alle die Minuten gezählt. Jessica, komm und sag deiner Schwester Hallo." Jessica lümmelte weiterhin auf dem Sofa, die Beine in einer bewusst lässigen Pose übereinandergeschlagen. Ihre hochmütige Art und ihr verächtlicher Blick musterten Nina von Kopf bis Fuß, bevor sie zu ihrem Machtspiel ansetzte. "Lass uns eines klarstellen, du wandelndes Desaster." Jessicas Lippen verzogen sich. "Hier sind die Regeln: Bleib unsichtbar, wenn Dad oder unsere Brüder zu Hause sind – niemand will dein Gesicht sehen. Tu nicht so, als wären wir eine Familie. Und du wirst mich mit 'Fräulein Woods' anreden. Klar genug?" "Jessica, bitte!" Rachels theatralischer Protest täuschte niemanden. Ohne von ihrer frisch aufgetragenen Gel-Maniküre aufzublicken, säuselte Jessica: "Ich bringe ihr nur die natürliche Ordnung bei, Mom. Dad und meine Brüder würden es vorziehen, wenn sie nie wieder unsere Tür verdunkeln würde. Schließlich ist sie der Grund, warum ihre Mutter auf diesem Entbindungstisch verblutet ist. Wenn sie die Nerven hat, jetzt aufzutauchen, sollte sie besser ihren Platz lernen. Ich tue ihr wirklich einen Gefallen." "Das reicht jetzt!" Rachels Stimme trug genau den richtigen Ton mütterlicher Missbilligung, bevor sie sich Nina mit einem zuckersüßen Lächeln zuwandte. "Beachte Jessicas Unsinn nicht, Liebes. Sie ist jung und spricht ohne nachzudenken. Als ältere Schwester verstehst du das sicher", beschwichtigte sie. Ninas Gesicht blieb vollkommen neutral. "Keine Sorge. Ich lasse mich von solchen Dingen nie stören." "Oh, Gott sei Dank." Rachels Schultern entspannten sich, sie ordnete Nina bereits gedanklich unter "leicht zu handhaben" ein. Dann bewegte sich Nina und machte einen fließenden Schritt in Richtung des Sofas. Jessica bemühte sich kaum, aufzublicken. "Was willst du?" Die Antwort kam in Form eines wilden Tritts gegen den Marmor-Couchtisch. Mit einem ohrenbetäubenden Krach knallten Hunderte von Pfund Marmor mit brutaler Präzision gegen Jessicas Schienbeine. Jessicas Schrei hätte Kristall zerspringen lassen können. Nina drehte sich lässig um, die Hände in den Taschen, und wandte sich an die schockierte Rachel. "Wie gesagt – ich lasse mich von Dingen nicht stören. Ich bevorzuge sofortige Lösungen." "Du psychotische kleine Schlampe!" Jessicas Wimperntusche lief in schwarzen Flüssen, als sie sich an ihre Beine klammerte. "Warte nur, bis Dad davon hört. Dann fliegst du auf die Straße, wo du hingehörst!" Rachel erwachte aus ihrer Betäubung, die Empörung überflutete ihre Züge. "Hast du völlig den Verstand verloren? So falsch Jessica auch gelegen haben mag, du kannst deine Schwester nicht einfach angreifen. Du bist zu weit gegangen!" "Angreifen?" Ninas Augenbrauen hoben sich mit gespielter Unschuld. "Ich habe gegen ein Möbelstück getreten. Nicht mein Problem, wenn ihre Beine im Weg waren." "Raus!" Jessicas frühere königliche Pose hatte sich in eine ohnmächtige Wut verwandelt, als sie sich bemühte, aufzustehen. "Du bist hier nicht willkommen, du Stück Dreck." "Komisch." Nina unterbrach sie mit einem messerscharfen Lächeln. "Ich muss den Teil verpasst haben, in dem du angefangen hast, dieses Haus zu leiten." Sie hatte nicht die Absicht, langfristig an diesem Ort zu bleiben, aber Befehle waren Befehle. 'Mindestens einen Monat. Danach werde ich Clifford überzeugen, meinen Ausstieg zu inszenieren. Einfach genug', dachte sie. Eine kultivierte männliche Stimme durchbrach ihre Pläne. "Was soll all dieser Aufruhr? Die Dramatik ist bis zur Einfahrt zu hören." Der Neuankömmling füllte die Türöffnung mit lässiger Autorität – groß, tadellos gekleidet, ausstrahlend eine Art von Selbstvertrauen, das nur altes Geld kaufen konnte. Er und Clifford trugen beide dasselbe lässige, irritierende Lächeln – eines, das nichts von ihren wahren Gedanken verriet, während es vorgab, alles zu wissen. "Humphrey!" Jessica wechselte sofort in einen verletzten und anklagenden Ton, bereit zu petzen. "Sie hat mich angegriffen, sobald sie angekommen ist. Sieh dir an, was sie meinen Beinen angetan hat – ich könnte dauerhaft geschädigt sein." Rachel tupfte unsichtbare Tränen ab. "Jessica, ich bin sicher, Nina hat es nicht so gemeint. Sie ist schließlich wild aufgewachsen. Humphrey, du darfst ihr keine allzu großen Vorwürfe machen. Obwohl Jessica es selbst verschuldet hat, wenn sie verkrüppelt endet." "Mom, wie kannst du das überhaupt sagen?", protestierte Jessica. Humphrey beobachtete ihre theatralische Vorstellung schweigend, bevor er Nina mit Laserfokus fixierte, eine elegante Augenbraue hochgezogen. "Also. Du bist Nina." "Das stimmt." Nina begegnete seinem stetigen Blick. Sie hatte keine Angst vor Jessicas Petzerei. Diese Leute mögen ihre Salonspiele spielen, aber keiner von ihnen, nicht einmal Jessica, konnte sie in einem echten Kampf berühren. Sie spannte sich an, als Humphrey sich näherte, bereit für alles. Außer für das, was tatsächlich geschah. Starke Arme schlossen sie in eine erdrückende Umarmung, als Humphreys Stimme sich zu purer Freude milderte. "Nina, willkommen zu Hause." "Was zum..." Ninas kampfbereite Fäuste hingen unbeholfen in der Luft. Völlig die verdutzten Zuschauer ignorierend, strich Humphrey ihr mit einem strahlenden Lächeln über das Haar. "Du musst die Hölle durchgemacht haben. Aber das ist jetzt vorbei. Ich stehe hinter dir. Wer dir Ärger macht, hat es mit mir zu tun." Nina starrte zu seinem Megawatt-Grinsen auf und kämpfte gegen ein nervöses Zucken. Das stand definitiv nicht in der Einsatzbesprechung. "Äh, danke, Humphrey." "Du musst erschöpft sein. Lass mich dir dein Zimmer zeigen. Die Möbel sind einfach, da es kurzfristig war, aber morgen gehen wir einkaufen. Mach es genau so, wie du es willst", sagte er. Er hatte gerade Ninas Hand genommen, als Jessicas schrille Stimme den Moment zerstörte. "Humphrey!" "Ja?" Seine Stimme war eisig. Jessicas Gesicht flammte vor Wut auf, als sie mit zitterndem Finger auf ihre Beine zeigte. "Ich bin diejenige, die verletzt ist. Kümmert dich das nicht einmal? Ich bin auch deine Schwester. Wie kannst du es wagen, Partei für sie zu ergreifen?" Ein messerscharfes Lächeln umspielte Humphreys Lippen, als arktische Belustigung seine Augen erfüllte. "Bist du das? Seltsam. Ich erinnere mich nicht, dass du das Blut unserer Mutter teilst." Der verbale Dolch traf mit chirurgischer Präzision ins Schwarze. Jessica taumelte, als wäre sie körperlich getroffen worden. Nach außen hin spielte sie die Rolle einer verwöhnten Prinzessin perfekt – vergöttert von ihrem Vater, dem Vorsitzenden der Handelskammer, und vier brillanten Brüdern. Nur sie kannte die Wahrheit: wie diese Brüder ihren eigenen exklusiven Kreis pflegten und sie als unerwünschte Eindringling behandelten. Da sie glaubte, ihre Brüder hassten Nina alle dafür, dass sie den Tod ihrer Mutter bei der Geburt verursacht hatte, hatte Jessica sich in der Hierarchie höher eingeschätzt. Ihren normalerweise gleichgültigen Bruder zu beobachten, wie er dieser... dieser Mörderin Zuneigung schenkte, ließ ihr das Blut in den Adern kochen. "Humphrey." Rachels Stimme trug eine Warnung. "Wie kannst du nach all den Jahren immer noch –" "Rachel." Sein Lächeln wich nie, als er sie unterbrach. "War ich in letzter Zeit zu wenig präsent? Habe ich dich deinen Platz in diesem Haushalt vergessen lassen? Ich sehe eure Mutter-Tochter-Vorstellung durch. Du kannst die Unschuldsmiene fallen lassen." Die Farbe wich aus Rachels Gesicht. "Du –" "Lass mich es ganz deutlich sagen." Humphreys freundlicher Ausdruck nahm eine räuberische Schärfe an. "Haltet euch von Nina fern, oder ihr werdet beide viel früher als geplant auf Wohnungssuche sein." Nach dieser deutlichen Drohung führte Humphrey Nina nach oben in ihr Schlafzimmer. "Also, was denkst du? Das Zimmer bekommt erstaunliches natürliches Licht, und dieses Fenster bietet dir einen perfekten Blick auf die Gärten. Sehr friedlich. Außerdem bin ich gleich nebenan, wenn du etwas brauchst", sagte er. Nina sagte nichts, ihre Augen waren mit Laserfokus auf ihn gerichtet. Ein leises Kichern entfuhr ihm. "Hast du etwas auf dem Herzen? Du studierst mich, seit wir uns kennengelernt haben." Ihre Antwort kam mit charakteristischer Direktheit. "Solltest du mich nicht hassen?" "Oh? Warum solltest du das denken?", fragte er. "Man sagt, du bist derjenige, der mich an diesem Tag nach draußen gedrängt hat." Ihre Augen verließen sein Gesicht nie. "Kurz bevor ich verschwunden bin."