„Nina?", Darrels Stimme überschlug sich, als er den Namen seiner lang verschollenen Tochter verarbeitete. Er schüttelte rasch den Kopf. „Nein, das kann nicht sein. Was sollte sie denn hier tun?" Seinen Quellen zufolge war Nina in irgendeinem verschlafenen Nest aufgewachsen. Diese Auktion war die Definition von exklusiv – man brauchte ein Vermögen von mindestens 300 Millionen Dollar, um überhaupt durch die Tür zu kommen. Unmöglich, dass sie hier sein konnte. „Vielleicht auch nicht", sagte Humphrey leise, verbarg seinen Verdacht und fügte hinzu: „Obwohl sie heute Abend Pläne mit ihrem Freund erwähnte." Darrells Schritte stockten. „Freund? Was für ein Mann?" Humphrey zuckte mit den Achseln. „Das hat sie nicht gesagt." „Finde es heraus." Darrels Stimme wurde härter. „Sie hat keine ordentliche Ausbildung genossen. In ihrem Alter könnte sie leicht an die falschen Leute geraten." „Klingt, als ob sich jemand Sorgen macht, dass seine Tochter verletzt wird", sagte Humphrey mit einem leichten Spott in seiner Stimme, während er mit dem Schritt seines Vaters mithielt. „Sorgen? Um sie?" Ein raues Lachen entfuhr Darrels Kehle. Seine wettergegerbten Züge, gezeichnet von jahrelanger Erfahrung, verzogen sich zu Hohn, bevor sie sich zu etwas Dunklerem wandelten. „Ich will nur nicht, dass sie unseren Namen durch den Schmutz zieht", fügte er hinzu. ***** In der VIP-Suite des Auktionshauses lümmelte Nina mit lässiger Anmut in einem Ledersessel. Währenddessen war der distinguierte Mr. Snee – dessen bloße Anwesenheit normalerweise Ehrfurcht gebot – wie ein pingeliger Elternteil vornübergebeugt, seine würdevolle Haltung vergessen, als er ihre Schnürsenkel band. „Du übertreibst es wirklich mit dieser Prinzessinnen-Nummer", neckte er sie, während seine Hände sorgfältig eine perfekte Schleife in ihre Schnürsenkel zauberten. „Was bin ich, dein persönlicher Butler?" Nina beobachtete ihn mit verschmitzten Augen, ihre Wangen wie Streifenhörnchen voll mit einem Fruchtbonbon. Sie drehte ihren Knöchel, um sein Werk zu begutachten, und ihre zarten Brauen hoben sich anerkennend. „Ich bin nicht faul", erklärte sie mit unerschütterlichem Selbstvertrauen. „Ich lasse sie nur deshalb nicht binden, weil du hier bist. Normalerweise mache ich das selbst!" „Nennt man das heutzutage sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz?", Clifford konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. Nur Nina wagte es, so unverschämt unvernünftig mit ihm umzugehen – und er hatte niemandem außer sich selbst die Schuld dafür zu geben, dass er sie dazu ermutigte. Ein Klopfen unterbrach ihr Geplänkel. „Herein", rief Clifford und richtete sich auf. Paul trat ein und triefte förmlich vor Ehrerbietung. „Mr. Snee, es ist fast Zeit für Ms. Morisot, die Bühne zu betreten." „Aber meine Süßigkeit!", protestierte Nina mit vollem Mund. Clifford tätschelte ihr liebevoll den Kopf. „Erst das Geschäft, dann die Süßigkeiten." „Na gut." Sie zog das Wort in die Länge und hellte sich dann plötzlich auf. „Clifford!" „Hm?" Er wollte gerade ihren Gesichtsschleier erreichen, als sie ihn überraschte. Eine weiche Hand schlang sich um seinen Nacken, und bevor er verarbeiten konnte, was geschah, pressten sich warme Lippen auf seine. Das Bonbon glitt in einer fließenden Bewegung von ihrem Mund in seinen. Pauls Kinnlade klappte förmlich herunter. ‚Mein Gott! Ist das echt?' Sogar der unerschütterliche Clifford erstarrte, überrumpelt von ihrem Überraschungsangriff. Aber bevor er sie wegschieben konnte, war sie schon wieder zurückgesprungen und sah viel zu zufrieden mit sich selbst aus. Keine Spur von romantischem Flattern färbte ihre Zufriedenheit – sie war rein triumphierend, wie ein Kind, das endlich einen Erwachsenen überlistet hatte. „Die da oben predigen doch immer gegen Lebensmittelverschwendung!", erklärte sie und riss ihm den Schleier aus dem schlaffen Griff. Sie legte ihn über ihr Gesicht und gab dem schockierten Paul einen spielerischen Klaps, als sie an ihm vorbeihuschte. „Wach auf! Wir haben Termine." „J-ja, natürlich." Paul eilte ihr nach, immer noch sichtlich benommen. Als sie weg waren, näherte sich Cliffords Assistent Tyrone Stephenson mit einem Taschentuch und schüttelte den Kopf. „Mr. Snee, sie weiß ganz genau, dass Sie ein Germaphobe sind, der Süßigkeiten hasst. Sie sollten ihr wirklich nicht alles durchgehen lassen." Tyrone, der seit Jahren mit Clifford zusammenarbeitete, kannte seinen Ruf als "Teufelstrainer" – ein Mann, dessen Strenge legendär war. Doch irgendetwas an Nina schien all diese berühmte Disziplin kurzzuschließen. Clifford lächelte nur und tippte auf seinem Handy: [Besorg mir einen sauberen Lebensmittelbeutel.] „Wofür?", fragte Tyrone verwirrt. Clifford antwortete: [Mach einfach, was ich gesagt habe.] Als Tyrone mit dem Beutel zurückkehrte, verstaute Clifford sorgfältig das Bonbon, das Nina ihm gegeben hatte. „Ich werde es ihr später zurückgeben", sagte er und lächelte immer noch. Tyrone konnte nur starren. Diese beiden spielten in einer eigenen Liga. ***** Die Haupthalle des Auktionshauses summte vor Erwartung, jeder Platz war mit der Elite der Stadt besetzt. Das Versprechen, Ms. Morisot live malen zu sehen, hatte die oberen Ränge der Gesellschaft wie Motten zum Licht gelockt. Darrell und Humphrey saßen umgeben von einem endlosen Summen von Gesprächen, die sich alle um einen Namen drehten: Berthe Morisot. „Hey, Sie sind auch wegen der Live-Malerei hier? Große Geister denken gleich!" „Finger weg von der hier. Das Gemälde hat meinen Namen drauf." „Nachdem ich den ganzen Weg gekommen bin? Haben Sie ein Herz – lassen Sie Ihren alten Freund dieses eine Mal gewinnen." „Möge der Höchstbietende gewinnen, was?" „Erster öffentlicher Auftritt überhaupt! Schon nur ein Blick auf die Meisterin selbst wird die Reise wert sein." Humphrey beugte sich mit einem wissenden Lächeln zu seinem Vater. „Eine ziemliche Menschenmenge, die auf dieses Stück aus ist. Fühlen Sie sich immer noch zuversichtlich?" Unter der versammelten Elite durchdrang Darrels Anwesenheit das Geplapper wie eine Klinge. Seine Augen waren auf die leere Bühne gerichtet, und er antwortete mit leiser Entschlossenheit: „Das Gemälde kommt mit mir nach Hause."