Nina schlüpfte durch die Haustür und fand eine behagliche Familienszene vor. Ihr Vater und Humphrey waren zurückgekehrt, und Rachel und Jessica hatten sich um Darrell versammelt und unterhielten sich angeregt. "Da will sich jemand heimlich nach oben schleichen." Humphreys Stimme erwischte sie mitten auf Zehenspitzen. "Perfektes Timing – sag Papa hallo." 'Großartig', dachte Nina. 'Seit wann hat Humphrey Augen im Hinterkopf?' Sie schleppte sich ins Wohnzimmer, wo der Mann mit dem Rücken zu ihr auf dem Sofa saß. "Hallo, Dad", murmelte sie, die formelle Begrüßung verhallte ungehört. Darrell legte das Gemälde ab, das er gerade begutachtet hatte. Das schwache Lächeln, das er noch vor Augenblicken getragen hatte, gefror, als er seine Tochter ansah, die er seit mehr als einem Jahrzehnt nicht mehr gesehen hatte. Die Temperatur im Raum schien rapide zu sinken. "Aha. Du bist also zurück." Seine Stimme war eisig. Ninas Herz zog sich zusammen. 'Alle lächeln, bis ich auftauche, was? Na schön.' Sie konnte auch Eisprinzessin spielen. Sie hob das Kinn und erwiderte seine Kälte mit Kälte. "Mhm." Seine Augen verhärteten sich bei ihrem Tonfall. Genau wie Rachel und Jessica ihn gewarnt hatten – nichts von ihrer sanften, kultivierten Mutter. Und Humphrey behauptete tatsächlich, dieses Mädchen sei charmant. Wie lächerlich. "Möchtest du erklären, warum du Jessicas Bein verletzt hast?" Darrell versuchte, seine Stimme zu beruhigen. Jetzt, da ihr Vater ihren Kampf ausfocht, warf Jessica Nina einen weiteren ihrer provokanten, triumphierenden Blicke zu. Endlich schritt Papilein ein. "Nun, mein Lieber." Rachels Stimme triefte vor Honig. "Wir müssen Nachsicht üben. Sie ist auf dem Land aufgewachsen – eine gewisse... Rauheit ist nur natürlich. Lass sie von Jessica ordentliche Manieren lernen. Eine einfache Entschuldigung sollte genügen." "Eine Entschuldigung?" Jessicas Stimme überschlug sich vor Empörung, als sie sich ihrer Mutter zuwandte. "Dafür gibt es die Polizei! Sie hat mein Bein verletzt. Und ich bin hier großzügig – ich verlange nur, dass sie mich einen Monat lang auf Händen und Füßen bedient!" Humphreys Augen blitzten gefährlich, als er sich Jessica zuwandte. "Einen Monat Knechtschaft? Ich bin beeindruckt, dass du es überhaupt gewagt hast, das laut auszusprechen." Jessica welkte wie eine Woche alte Blumen, gefangen zwischen Angst und Empörung. "Humphrey." Darrells Stimme schnitt wie Stahl. "Achte auf deinen Ton gegenüber deiner Schwester. Nina hat sich geirrt. Was ist das Problem damit, wenn sie hilft?" "Das Problem, Dad, ist deine offensichtliche Voreingenommenheit." Humphreys Lächeln wich nicht. "Schnell dabei, Nina für die Verletzung zu verurteilen, aber nicht daran interessiert, warum es passiert ist?" Ein Anflug von Unbehagen huschte über Jessicas Gesicht. "Kinder streiten – das ist in ihrem Alter völlig normal." Rachel beeilte sich, die Wogen zu glätten. "Ich bin sicher, Nina wollte keinen Schaden anrichten. Vielleicht... wäre eine Woche Hilfe angemessener?" "Jessica?" Das Eis in Darrells Stimme schmolz, als er sich seiner Favoritin zuwandte. "Was meinst du?" Unter Humphreys festem Blick murmelte Jessica: "Eine Woche ist in Ordnung." Darrell wandte sich wieder Nina zu, die Kälte kehrte mit voller Wucht zurück. "Du hast deine Schwester verletzt. Du wirst dich eine Woche lang um sie kümmern. Irgendwelche Einwände?" "Eigentlich, ja." Nina erinnerte sich an Cliffords Rat, sich nicht herumschubsen zu lassen. Ihrer Natur treu beschloss sie, ihre Taten sprechen zu lassen. Ohne zu zögern traf ihr Fuß hart den Couchtisch und ließ ihn über den Boden gleiten. Jessica, ausgelöst durch ihre alten Ängste, stieß eine Reihe von glaszerspringenden Schreien aus. "Nina!" Darrells Gebrüll erfüllte den Raum. Nina stoppte den Tisch mit ihrem Fuß einen Atemzug vor dem Aufprall. "Hier ist mein Einwand: Kommt nicht in Frage. Ich spiele nicht Krankenschwester und ich entschuldige mich nicht. Find dich damit ab." "Wie kannst du es wagen!" Darrell schnellte auf die Füße, Wut flammte in seinen Augen. Ninas Nase rümpfte sich bei seiner unverhohlenen Feindseligkeit. Vater des Jahres-Material war er nicht – er konnte nicht einmal die Grundlagen der Elternschaft bewältigen. "Überprüf deine Voreingenommenheit, bevor du meine Einstellung überprüfst", zischte sie. "Ich bin fertig damit, mit einer Backsteinmauer zu streiten. Peace out." Als sie ihren Fuß zurückzog, ließ ein leises Reißgeräusch sie innehalten. Sie blickte nach unten und bemerkte das Gemälde auf dem Couchtisch – insbesondere den Teil, der über den Rand hinausragte. Genau die Stelle, auf der ihr Fuß bei ihrer Demonstration des Trotzes gegenüber Jessica gelandet war, und mit nur ein wenig zusätzlichem Druck war sie direkt hindurchgetreten. 'Warte mal... ist das nicht mein Hühnerfuß-Meisterwerk von der Auktion?' Sie war schockiert von der Erkenntnis. Die Ironie war, dass ihr Vater derjenige war, der hundert Millionen dafür ausgegeben hatte. Perfekt. "Oh, wie schrecklich!" Rachels Keuchen durchdrang die Luft. "Nina, dieses Gemälde hat deinen Vater hundert Millionen Dollar gekostet! Sieh nur, was du angerichtet hast!" Ihr Gesicht schrie Verzweiflung, aber ihre Augen tanzten vor boshafter Freude. Das war Darrells kostbares Ms. Morisot-Original – unbezahlbar und unersetzlich. Er mochte Nina schon nicht, und jetzt das? Das törichte Mädchen hatte gerade ihre eigene Position zum Einsturz gebracht. "Du hast Papas neues Gemälde ruiniert!" Jessica nutzte die Gelegenheit. "Er hat es absolut geliebt. Ein Vermögen bezahlt! Du bist wie eine wandelnde Katastrophe – alles geht schief, sobald du auftauchst. Wie könntest du das jemals wieder gutmachen? Du kannst es dir nicht leisten, es zu ersetzen, und es wird nie wieder ein genau gleiches geben." Nina ertrug ihren verbalen Angriff mit amüsierter Distanziertheit. 'Sie machen wirklich so ein Aufhebens darum?', dachte sie. 'Es war nur etwas, das ich dahingekritzelt habe – und sie behandeln es wie die Mona Lisa.' "Leute, es ist nur ein Gemälde." Sie zuckte mit den Schultern und begegnete Darrells donnerndem Schweigen. "Wenn ihr so auf den Stil steht, male ich euch ein noch besseres. Keine große Sache."