Die Bühne war mit den Werkzeugen der Ölmalerei bereitet – Pinsel ordentlich neben Ölfarben aufgereiht, eine frische Leinwand, die auf Inspiration wartete. Ein polierter junger Conférencier trat ins Rampenlicht, sein professionelles Lächeln strahlte. "Verehrte Gäste, herzlich willkommen zur heutigen Auktion." Seine Stimme trug die eingeübte Wärme von jemandem, der schon tausend solcher Veranstaltungen eröffnet hatte. "Wir fühlen uns besonders geehrt, die international gefeierte Frau Berthe Morisot zu Gast zu haben, die den Erlös des heutigen Abends den Kindern in armen Gemeinden zugesagt hat..." Allein die Erwähnung des Namens schickte eine Welle durch die zuvor träge Menge. "Endlich!", flüsterte jemand. "Wir werden das wahre Gesicht von Frau Morisot sehen!" "Meine Damen und Herren – Frau Morisot!", kündigte der Conférencier an. Die Zuschauer drängten nach vorn, als sich die Vorhänge öffneten. Eine zierliche Gestalt erschien, gehüllt in ein schwarzes Kleid und – zum Schock aller – einen Gesichtsschleier. Die Menge brach in eine Welle von Murmeln aus. "Was ist da los? Wo ist Frau Morisot?" "Das ist ein Mädchen!" "Woher wissen Sie das? Könnte eine alte Frau unter dem Schleier sein..." "Bitte. Sehen Sie sich diese Hände an. Junge Haut lügt nicht." "Sie versuchen, irgendein Kind als Frau Morisot auszugeben? Was ist das für ein Betrug?" "Holt den Veranstalter her. Sofort." Humphrey wandte sich seinem Vater zu, Belustigung spielte um seine Züge. "Nun, Dad? Fühlst du dich, als wärst du auf den Leim gegangen?" Darrells scharfer Blick verließ die Bühne nicht. "Die Kunst spricht für sich", sagte er trocken. "Was auch immer Berthe Morisot ist – irrelevant. Wir werden die Wahrheit erfahren, wenn sie malt." "Typisch Dad." Humphreys Aufmerksamkeit wanderte zurück zu der verschleierten Gestalt, sein Lächeln nahm eine wissende Note an. Irgendetwas an ihr kam ihm seltsam vertraut vor. 'Das ist... Nina? Interessant', dachte er. ***** Der Conférencier, jetzt schwitzend, näherte sich der stillen Gestalt. Er war genauso überrascht wie alle anderen, dass die legendäre Frau Morisot ein Mädchen war. Aber da das Publikum unruhig wurde, musste er schnell handeln. "Frau Morisot, vielleicht ein Wort, um diese Bedenken auszuräumen?" Nina winkte ihn näher und flüsterte ihm kurz ins Ohr. Er richtete sich auf, räusperte sich und wandte sich an die Menge. "Frau Morisot schlägt vor, dass Sie sich Ihr Urteil vorbehalten, bis die Demonstration abgeschlossen ist." Aber das Publikum ließ sich nicht darauf ein. "Offensichtliche Fälschung!" "Irgendein Kind, das Meisterwerke produziert? Bitte." "Das ist peinlich für alle Beteiligten. Holt sie von der Bühne." "Sie verschwenden nur meine Zeit. Ich gehe." Die Gäste begannen aufzustehen und ihre Mäntel zusammenzusuchen. Der Conférencier warf einen panischen Blick auf die schweigende Gestalt, die einem weit aufgerissenen Mitarbeiter etwas zuflüsterte. Dann tat sie etwas völlig Unerwartetes. Sie wählte eine riesige Leinwand aus und begann, sie mit Leinwandstiften an einer speziell konstruierten Holzplattform auf dem Boden zu befestigen. Neue Spekulationen brachen aus. "Sie kann unmöglich ein so großes Werk malen." "Zweieinhalb Stunden? Unmöglich." "Das ist erstklassige Leinwand, die sie verwendet." "Mehr Blendwerk." "Was, wenn sie das tatsächlich schafft?" "Keine Chance." Während die Menge darüber diskutierte, ob diese zu junge Frau Morisot rechtzeitig fertig werden könnte, kam der Mitarbeiter aufgeregt und außer Atem zurückgeeilt. In seinen Armen befand sich ein lebendes Huhn, während ein Sack mit Maiskörnern an seiner anderen Hand baumelte, als er zu Ninas Seite eilte. Eine Palette mit leuchtenden Acrylfarben war in der Nähe vorbereitet worden. Jedes Auge im Haus fixierte die Szene, die sich im Zentrum der Bühne abspielte. Der Conférencier wollte weinen. 'Vor wenigen Minuten drohten sie noch alle zu gehen, und jetzt können sie die Augen nicht von ihr lassen', dachte er verzweifelt. 'Was ist mit all den anderen Auktionsgegenständen, um Himmels willen?' Mit einer schwungvollen Geste streute Nina Mais über die Plattform, auf der sich die Leinwand befand. Das Huhn zappelte im Griff seines Halters, wild darauf, sich an dem Festmahl zu gütlich zu tun. In einer fließenden Bewegung packte sie seinen Hals, tauchte seine Füße in verschiedenfarbige Acrylfarben und ließ es auf die Leinwand los. Mit Gottes Segen! Das Publikum beobachtete mit entsetztem Unglauben. Dieses Mädchen behauptete tatsächlich, das sei Kunst – einfach ein Huhn mit Acrylfarben über die teure Leinwand laufen zu lassen und es als fertig zu bezeichnen. Sie muss sie für vollkommene Idioten halten. Das Huhn stolzierte umher, pickte nach Maiskörnern und verwandelte die makellose weiße Leinwand in eine chaotische Explosion bunter Fußabdrücke. Nichts an diesem Chaos aus violetten, blauen und gelben Spuren ähnelte einem tatsächlichen Gemälde. Das Publikum hatte seinen Siedepunkt erreicht. "Das ist ein Auktionshaus, kein Streichelzoo!" "Wir sind wegen Kunst gekommen, nicht wegen Geflügel!" "Denken sie, wir sind Idioten?" "Wo ist Herr Nelson? Wir brauchen eine Erklärung!" Wütende Rufe hallten durch den Veranstaltungsort, als die Situation außer Kontrolle geriet. "Herr Nelson, wir verlieren sie!", flehte ein Mitarbeiter seinen fast komatösen Chef an, der sich hinter der Bühne versteckte. "Wird Frau Morisot das tatsächlich durchziehen?" Pauls Gesicht wurde bleich. Mehr als ein Jahrzehnt sorgfältig gepflegter Ruf stand heute Abend auf dem Spiel. Währenddessen konnte Humphrey seine Augen nicht von der verschleierten Gestalt lassen. "Dad? Hast du eine Theorie, was sie wirklich tut?" Darrell sagte lange nichts, seine Aufmerksamkeit war laserfokussiert auf die Bühne gerichtet. Dann, nach einer langen Pause, sagte er: "Beobachte." "Hm?" Humphrey wandte sich wieder der Bühne zu.