Gerade als das Huhn im Begriff war, einen unerwünschten "Beitrag" auf der Leinwand zu hinterlassen, verscheuchte Nina es mit einem schnellen Tritt. Ihre entrüsteten Gackser ignorierend, ließ sie die Leinwand in eine große Staffelei einspannen und eilte zur Pinselauswahl, wo sie einen dicken Pinsel auswählte. Ihre Bewegungen trugen das mühelose Selbstvertrauen von jemandem, der genau wusste, was er tat. Mit einem geübten Eintauchen in die Acrylfarben begann sie. Jede zufällige Hühnerspur verwandelte sich unter ihrem Pinsel, verschmolz und floss zu etwas völlig Neuem. Die früheren Betrugsvorwürfe starben in den Kehlen, als das Publikum wie gebannt zusah. Die Gäste tauschten bedeutungsvolle Blicke aus. Sie konnten das Gesamtbild nicht ganz erkennen – Ninas ständige Bewegung um die riesige Leinwand und die Entfernung von ihren Plätzen sorgten dafür –, aber irgendetwas nahm definitiv Gestalt an. Die Zeit kroch dahin, bis ein deutliches "Fertig!" die Spannung durchschnitt. "Sie ist schon fertig?" "Unmöglich – es sind noch nicht einmal zwei Stunden vergangen!" "Ich wette, sie hat einfach irgendetwas hingeklatscht." "Wenn das gut wird, fresse ich meinen Hut!" Zwei Mitarbeiter übertrugen das Gemälde vorsichtig auf die Projektionsfläche. Das skeptische Geflüster verstummte mitten im Atem. Unter Ninas meisterhaften Pinselstrichen hatten sich die chaotischen Hühnerspuren in einen lebendigen Garten in voller Blüte verwandelt. Sonnenlicht tanzte über ein Farbenmeer – wo einfache Fußabdrücke gewesen waren, wirbelten nun die Kleider junger Frauen inmitten flatternder Schmetterlinge. Mit Gottes Segen war hier etwas wundervolles entstanden. "Ein Meisterwerk!" Der Ausruf brach den Bann. Ein Geschäftsmann sprang auf. "Drei Millionen Dollar dafür!" Die Schleusen öffneten sich. "Fünf Millionen!" "Sechs Millionen!" "Sieben Millionen!" "Dreißig Millionen!" Ein Raunen ging durch die Menge über diesen Sprung. Ninas Ohren spitzten sich bei "dreißig Millionen" auf. Ihr Interesse an der Versteigerung verflüchtigte sich augenblicklich. Mission erfüllt. Zeit, Cliffords Versprechen einzufordern. ***** Von seinem Platz auf dem Balkon der VIP-Suite – dem perfekten Aussichtspunkt, um die Show zu beobachten – hatte Clifford einen uneingeschränkten Blick auf das Bietergefecht unter ihm, als die Käufer sich bemühten, sich gegenseitig zu übertreffen. Die Tür wurde mit einem Knall aufgerissen. "Clifford!" Nina stürmte herein und schlang ihre Arme von hinten um seinen Hals – eine Geste, die intim hätte sein sollen, aber irgendwo zwischen einem Würgegriff und dem enthusiastischen Angriff eines Kindes landete. "Ziel erreicht! Spuck deine Geheimnisse aus", forderte sie. Ihre Wärme drückte gegen seinen Rücken, und er unterdrückte einen Seufzer. Das Mädchen hatte absolut keine Vorstellung von persönlichem Freiraum oder männlich-weiblichen Grenzen. Gott sei Dank verhielt sie sich nur ihm gegenüber so – jeder andere hätte ihre Unschuld ausnutzen können. Er löste sanft ihre Arme und drehte sich zu ihr um. "Willst du wissen, für wie viel dein Gemälde jetzt weggeht?" "Interessiert mich nicht." Ihre Nase rümpfte sich verärgert. "Sag mir einfach, warum dich alle so sehr respektieren." "Es steht bei hundert Millionen Dollar", sagte er. "Cool, neuer Rekord!" Sie nahm die astronomische Summe kaum zur Kenntnis. "Jetzt rede." "Willst du raten, wer dieses Gebot abgegeben hat?", fragte Clifford und unterdrückte ein Lächeln. "Warum sollte mich das interessieren?" Ninas hübsches Gesicht verzog sich irritiert. Sie verengte die Augen auf ihn. "Versuchst du dich aus unserer Abmachung herauszuwinden, mir deine andere Identität zu verraten? Wenn du nicht sprichst, werde ich selbst ermitteln." "Was gibt es da zu ermitteln?" Er konnte sich ein Kichern nicht verkneifen. "Es ist alles öffentlich bekannt – google mich einfach." Das überraschte sie. 'Er ist so berühmt?', fragte sie sich unwillkürlich. ***** Auf der Heimfahrt tat Nina genau das. Ihre Augen weiteten sich bei dem, was sie fand. Clifford war nicht nur stellvertretender Direktor der Special Operations Division – er war der geschätzte dritte Sohn der Familie Snee, eines der mächtigsten Wirtschaftsimperien Moonhuntlands. Er wurde von seinem Vater so verwöhnt, dass der alte Mann bereit war, ihm die Schlüssel zum Königreich zu übergeben. (Anspielung auf die Epoche der Kleinstaaterei im Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation, ca. 1648-1806, *Fürstenherrschaft*) Stattdessen hatte Clifford seinen eigenen Weg beschritten: akademisches Wunderkind, das zum dekorierten Offizier und schließlich zum hochrangigen Regierungsbeamten wurde. Aufgrund seiner politischen Position hatte er alle Geschäftsaktivitäten seinen beiden älteren Brüdern überlassen, aber trotzdem kontrollierte er noch 40 % der Kernaktien der Familie Snee. Kein Wunder, dass ihm alle so viel Respekt entgegenbrachten und ihn "Herr Snee" nannten. "Okay, aber warum bleibst du in der Special Operations Division, wenn du das alles hast, was da wartet?" Sie gestikulierte vage auf das Konzept des riesigen Reichtums. "Weil ich es will." Dabei beließ er es. Die Komplexität der Familienpolitik würde sie nicht verstehen. Nina betrachtete ihn mit neu gewonnener Faszination. Sein Gehalt als Regierungsbeamter lag wahrscheinlich bei etwa 10.000 Dollar im Monat. Mit der Leitung des Familienunternehmens könnte er das in wenigen Minuten verdienen. Aber er wollte trotzdem in der Special Operations Division bleiben. Nach reiflicher Überlegung konnte sie nur zu einem Schluss kommen: Der Mann muss ein absoluter Idiot sein. Clifford bemerkte ihren Blick und spürte einen Anflug von Empörung, von jemandem beurteilt zu werden, der so liebenswert ahnungslos war. Aber er war reif. Würdevoll. Er würde sich nicht dazu herablassen, mit einem naiven Mädchen zu streiten. Zumindest nicht direkt. Als sie das Haus der Familie Woods erreichten, sprang Nina mit einem fröhlichen "Bis dann!" heraus. "Warte." Seine Stimme hielt sie mitten im Sprung auf. "Ja?" Sie warf einen Blick zurück. "Du hast dich heute gut geschlagen. Hier ist eine kleine Belohnung", sagte er mit einem Lächeln. Ihre Augen leuchteten auf, als sie zum Autofenster zurückeilte. "Was für eine Belohnung?" "Halte deine Hand hin", sagte er mit einem zwielichtigen Grinsen. Sie tat es bereitwillig. Er legte seine geschlossene Faust über ihre Handfläche und öffnete sie langsam. Etwas Kleines und Hartes fiel in ihre Hand – ein Fruchtbonbon in Plastikfolie. Bevor die Erkenntnis dämmern konnte, fuhr sein Auto bereits los. Seine amüsierte Stimme drang zurück. "Du hast mich gebeten, das vorhin aufzubewahren, erinnerst du dich? Ich gebe nur zurück, was dir gehört." Als ihr klar wurde, dass es sich um dasselbe Bonbon handelte, das sie ihm mit dem Mund gegeben hatte, füllten kreative Flüche ihren Geist. 'Diese Unverschämtheit! Dieses gebrauchte Bonbon aufzubewahren, nur um... Ekelhaft!' "Clifford!", schrie sie, aber sein Auto verschwand bereits um die Ecke. Sie starrte ihm nach, hin- und hergerissen zwischen Empörung und widerwilliger Bewunderung. Noch nie in ihrem Leben hatte sie jemanden getroffen, der so unerträglich klug war.