Humphrey begegnete Ninas Frage mit geübter Lässigkeit, sein gefasstes Lächeln wich nicht. "Mit acht Jahren eine Verschwörung mit Entführern?" Er breitete seine Hände in einer Geste der Unschuld aus. "Ich wollte doch nur meine kleine Schwester zum Spielen ausführen. Ein Moment der Unaufmerksamkeit genügte." Seine Stimme wurde weich vor kalkuliertem Bedauern. "Ich war zu jung, um die Gefahren zu verstehen, die am helllichten Tag lauerten." Mit Blickkontakt fügte er hinzu: "Lass mich es wieder gutmachen, Nina. Gib deinem törichten Bruder noch eine Chance?" Nina biss sich auf die Zunge und ging in Gedanken Cliffords Dossier durch. Ihr ältester Bruder hatte mit fünf Jahren einen Intelligenzquotienten von 300 erreicht, seine erwachsene Gerissenheit verbarg sich hinter kindlichen Grübchen. Die Vorstellung, er sei blind für Gefahren gewesen, klang hohl. 'Aber was soll das Ganze?', sinnierte sie. Sie hatte sich ohnehin durch diese Jahre gekämpft. Sobald dieser Auftrag abgeschlossen war, würde sie zur Abteilung für Spezialoperationen zurückkehren, wo sie hingehörte. "Lange her", sagte sie mit einer abweisenden Achselzucken. "Vergangenes ist vergangen." Etwas Dunkles wallte unter Humphreys sorgfältig aufrechterhaltener Miene, als er ihr Gesicht studierte, aber sein Markenzeichen-Lächeln sprang zurück an seinen Platz. Er legte ihr mit kalkulierter Lässigkeit einen Arm um die Schultern. "Ich werde ein richtiges Familienessen arrangieren – Dad und alle deine Brüder. Eine echte Heimkehr." "Was auch immer für dich funktioniert", sagte sie emotionslos. ***** Im Wohnzimmer darunter rieb Jessica ihr verletztes Bein, während sie sich die Tränen abwischte, ihre Stimme war schwer von Sorge. "Mom, was sollen wir tun? Humphrey hat sich bereits auf ihre Seite geschlagen. Wenn Dad und die anderen Brüder anfangen, diese Schlampe auch noch zu beschützen, ist mein Leben ruiniert!" "Achte auf deinen Ton." Rachels scharfe Zurechtweisung war von echter Besorgnis getragen. "Du bist eine Erbin, Liebling, nicht irgendeine Straßenhändlerin. Lass dich nicht auf ihr Niveau herabziehen." "Aber –" Jessica presste ihre Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. Rachels Finger glätteten das Haar ihrer Tochter. "Der Tod deiner Tante hat eine Narbe auf der Seele deines Vaters hinterlassen, die niemals heilen wird. Er wird ihre Masche durchschauen. Und deine Brüder? Sie hat ihnen ihre Mutter gekostet. Wie könnten sie ihr überhaupt Freundlichkeit entgegenbringen?" "Dann erkläre Humphreys plötzlichen Sinneswandel." Die Worte brachen mit roher Frustration aus Jessica heraus. Jeder Annäherungsversuch, den sie ihrem ältesten Bruder gemacht hatte, war mit perfekten Manieren und absoluter Distanz beantwortet worden. Hinter dieser freundlichen Maske verbarg sich ein Gletscher – sie hatte immer gewusst, dass er sie nie wirklich als Familie betrachten würde. Rachels Seufzer enthielt echte Unsicherheit. "Der Verstand dieses Jungen ist ein Labyrinth, das ich nie kartiert habe." Die Familiengeschichte war Legende: Ihr immer lächelndes goldenes Kind war völlig zerbrochen, als seine Mutter starb. Die Logik gebot, dass er der erbittertste Gegner ihrer zurückgekehrten Schwester sein sollte. Niemand konnte den Grund für diese aufwendige Zurschaustellung brüderlicher Zuneigung herausfinden. Aber Humphreys Gedanken lagen hinter Mauern, die zu hoch waren, um sie zu erklimmen. Rachel hatte auf die harte Tour gelernt, nicht in diese Tiefen vorzudringen. "Mein Bein braucht immer noch Gerechtigkeit." Jessicas Stimme brach, als sie auf den Verband des Arztes deutete. Haarrisse – wochenlange Genesung steht bevor. "Dein Vater wird das nicht zulassen." Rachels Stimme verhärtete sich vor Überzeugung. "Welches Spiel deine Brüder auch immer spielen, er wird dafür sorgen, dass du beschützt wirst." Jessicas Finger ballten sich zu Fäusten. "Er muss sie auf die Straße werfen, wo sie hingehört. Diese Familie hat eine Prinzessin – und das ist nicht irgendein Wohltätigkeitsfall, der versucht, meinen Platz zu stehlen!" ***** Allein in ihrem neuen Zimmer streckte sich Nina auf den Samtbezügen aus und nahm jedes Detail ihres goldenen Käfigs in sich auf. Der opulente Raum stand in krassem Gegensatz zu ihren üblichen Quartieren. Als sie jung war, war sie in einer kleinen, dunklen Zelle eingesperrt und kam nur für das heraus, was für ein Experiment anstand. Dann wieder zurück in die Dunkelheit. Die Abteilung für Spezialoperationen hatte wenig Verbesserung gebracht – vier schmale Betten in einem Raum, jede Bewegung wurde verfolgt, jede Stunde war geplant. Achtzehn Jahre Drill, Missionen und absolute Kontrolle. Sie hatte gelernt, in diesem starren Rahmen Trost zu finden. Jetzt fühlte sich diese plötzliche Freiheit einengender an als jede Zelle. Das Summen ihres Telefons bot eine willkommene Unterbrechung. "Hallo", antwortete sie. "Wie ist dein Leben zu Hause, Nina?" Cliffords vertraute Wärme trug einen Hauch von Amüsement in sich. "Nicht schlecht", antwortete sie. "Ausgezeichnet. Ich habe heute Abend eine Mission für dich", sagte er. Ihr Rücken straffte sich automatisch. "Was ist es?" Sein leises Kichern enthielt echte Anerkennung. "Zeit für unseren Meister der Ölmalerei, die Welt mit einem weiteren Meisterwerk zu beehren." ***** Nebenan presste Humphrey sein Telefon ans Ohr, seine Stimme perfekt moduliert. "Dad, deine lang verschollene Tochter ist zu Hause. Das verdient doch ein Familienessen?" "Heute Abend Auktion. Darf ich nicht verpassen." Darrell Woods' abgehackter Tonfall trug die Handschrift jahrelang kultivierter Gleichgültigkeit. "Wichtiger als dein eigenes Fleisch und Blut?" Humphrey ließ gerade genug Herausforderung in den Worten mitschwingen. "Dieses Kind bedeutet mir nichts. Deine Anwesenheit ist ausreichend." Nach einer gewichtigen Pause fuhr er fort: "Außerdem ist das entscheidend. Ms. Morisot wird heute Abend live kreieren." "Berthe Morisot? Das künstlerische Genie des Jahrzehnts?" Echtes Interesse schlich sich in Humphreys Stimme, bevor er sich mit einem theatralischen Seufzer fing. "Wie schade. Wenn Nina nicht zurückgekommen wäre, hätte ich auf jeden Fall selbst an dem Spaß teilgenommen."