Risse! Mein Verlobter hat mich geschlagen. Vor drei Minuten hatte ich noch davon geträumt, wie ich unser lächerlich teures Penthouse dekorieren würde, wo jede Ecke aussah, als gehöre sie auf ein Magazincover. Vor zwei Minuten habe ich versehentlich einen Becher zerbrochen. Dann schlug Rhys mir ins Gesicht – hart. Meine Wange brannte, als wäre sie von Feuer versengt worden. Es dauerte volle dreißig Sekunden, bis mein Gehirn neu startete und die Realität langsam wieder zusammensetzte. „Bist du verdammt nochmal wahnsinnig?“, presste ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Rhys’ Lippen waren zu einer kalten, engen Linie zusammengepresst, sein Ausdruck düster und entschlossen. „Es war nur ein Becher mit Katherines Gesicht drauf“, sagte er, als wäre meine Reaktion eine übertriebene Vorstellung, nicht das Ergebnis von etwas Entsetzlichem, das er gerade getan hatte. „Du willst mich doch wohl verarschen.“ Ich starrte ihn ungläubig an, die Brust hob und senkte sich, während Wut und Demütigung heftig in mir tobten und bereit waren, zu explodieren. Für eine halbe Sekunde – nur eine halbe – huschte so etwas wie Schuld über sein Gesicht. Dann verschwand es, verschlungen von einem Sturm der Wut. „Nein, du bist die Wahnsinnige!“, brüllte er. „Ich habe bereits zugestimmt, dich zu heiraten – was willst du noch? Katherine ist weg, aber du hast diesen Becher absichtlich zerbrochen!“ Seine Stimme zitterte vor Wut. „Sie war deine Schwester! Sie musste wegen dir gehen! Und jetzt bist du eifersüchtig auf sie? Du wirst nicht ruhen, bis jede Spur von ihr ausgelöscht ist, oder?“ Der Hass in seinen Augen schnitt tiefer als der Schlag. Meine Wange pochte. Meine Hand blutete noch immer. Aber nichts schmerzte mehr als mein Herz. Ich zwang mich, den Kiefer zu lockern, und unternahm einen letzten Versuch, es zu erklären. „Ich war es nicht. Ich habe sie nie gebeten zu gehen.“ Rein technisch gesehen verstand ich, warum jemand das sagen könnte. Katherine hatte einen Brief hinterlassen. Darin stand, sie habe mein Tagebuch gesehen, erkannt, dass ich in Rhys verknallt war, und beschlossen, „loszulassen“, ihn „dein sein zu lassen“. Ich glaube nicht, dass sie jemals verstanden hat, dass ein Tagebuch Privatsphäre bedeutet. Ich hatte nie vor, dass es jemand liest, aber sie hat es nicht nur gelesen – sie hat es jedem erzählt. Niemand kümmerte sich um den Schmerz, den ich empfand, als mein Geheimnis enthüllt wurde. Ich wurde herausgezerrt, an eine Säule der Schande genagelt und gezwungen, für ihr sogenanntes edles Opfer zu bezahlen. Für meine Familie war es, als wäre ich aus dem Nichts in die Startaufstellung aufgerückt und hätte das goldene Mädchen ersetzt – ich hätte dankbar sein sollen. Selbst wenn Rhys mir in den Bauch gestochen hätte, hätten sie immer noch einen Weg gefunden, es zu entschuldigen. Es war, als hätten meine Eltern mich immer gehasst. Egal wie viel besser ich war als Katherine, sie sahen mich immer als verbittert an, als jemanden, der ihren fragilen Stolz nicht schützen konnte. Der brennende Schmerz auf meiner Wange verstärkte sich. Meine Finger umklammerten fest den Verlobungsring. Eine Welle der Hitze – Wut, Demütigung, Groll – stieg mir in die Kehle. Heiße Tränen stiegen mir in die Augen und verschwommen meine Sicht. Ich blinzelte schnell und wischte sie weg, bevor sie fallen konnten. Ich würde nicht weinen. Ich würde ihm niemals Schwäche zeigen. Ich machte einen schweren Schritt auf die Tür zu und kämpfte darum, mich zu bewegen. Ich musste da raus, sonst würde ich völlig zusammenbrechen. Was auch immer von meiner Würde noch übrig war – ich durfte nicht zulassen, dass sie vor diesem Mann zerstört wurde. Rhys packte plötzlich mein Handgelenk und riss mich zurück. „Mach es weg.“ Ich sah ihn ungläubig an und musste mich vergewissern, dass ich ihn richtig verstanden hatte. „Du hast den Becher zerbrochen. Du machst die Scherben weg.“ Seine Stimme war eisig, absolut. Er musste verrückt sein. „Nein.“ Ich hob das Kinn und spuckte das Wort ohne ein Fünkchen Kompromiss aus. Sein Gesicht verfinsterte sich, der Kiefer war angespannt. „Bist du sicher, dass du das willst?“ „Ja. Ich habe Nein gesagt.“ Meine Augen waren rot, aber sie brannten vor Trotz, als ich ihn anstarrte, ohne mit der Wimper zu zucken. Wenn Liebe bedeutete, dass ich meinen Selbstrespekt in den Dreck stampfen musste, dann war sie mir nichts wert. Die Luft zwischen uns war so gespannt, dass sie zu zerreißen drohte. Ich konnte sie fast knistern hören. Die Wut in seinen Augen war ein unkontrollierbares Feuer, das drohte, mich zu verzehren. Und unter diesem Feuer sah ich noch etwas anderes – Unglaube. Das einst sanftmütige Lämmchen hatte die Zähne gefletscht. Er machte einen Schritt näher, eine Bedrohung ging von ihm aus. „Letzte Chance. Wenn du mir nicht gehorchst, dann sind wir …“ „…vorbei“, beendete ich für ihn, kalt und endgültig. Schock erstarrte sein Gesicht. Für einen Moment stand die Luft still. Er hatte nicht erwartet, dass ich es tatsächlich sagen würde. Während er in diesem Moment der Verwirrung gefangen war, riss ich meinen Arm aus seinem Griff. Der Geschmack von Freiheit hatte sich noch nicht in meiner Brust entfaltet, als er wieder zum Leben erwachte und meinen Arm erneut mit brutaler Gewalt packte. Jetzt. Ich wirbelte ohne zu zögern herum und hob die Hand – Klatsch! Ein schallender Schlag landete hart auf Rhys’ hübschem, arrogantem Gesicht. Die Luft erstarrte erneut, dick von Stille. Meine Handfläche kribbelte leicht, aber es brachte einen Anflug von wilder, beispielloser Befriedigung. Rhys taumelte ein paar Schritte zurück, seine Augen weit vor Schock und Unglaube – nicht wegen des Schmerzes, sondern wegen einer Welt, die auf den Kopf gestellt worden war. Er hätte nie gedacht, dass ich es wagen würde. Schließlich hatte ich ihn einst so tief geliebt. Ich senkte meine Hand, hob das Kinn und betrachtete ruhig seinen fassungslosen Gesichtsausdruck. Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. „Jetzt sind wir quitt.“ Ohne noch einen Moment zu warten, schleppte ich meine Füße aus dieser erstickenden Hölle. Wenn ich auch nur eine Sekunde länger geblieben wäre, wäre ich zusammengebrochen. Ich würde lieber an meinen eigenen Tränen ersticken, als ihn sie fallen zu sehen. Dann – dumpf – fiel ich. Hohe Absätze und emotionales Chaos passen schrecklich zusammen. Schmerz schoss durch meine Handflächen und Knie, als sie über den harten Marmor schrammten. Blut quoll sofort heraus, aber ich spürte es kaum. Ich stand auf, schnappte mir meine Handtasche und ging weiter. Nach Hause. Ich wollte einfach nur nach Hause. Weg von all dem. Weg von ihm. Wie eine Frau, die vom Tatort flieht, stürmte ich aus dem Gebäude – nur um gegen eine Wand aus Muskeln und den berauschenden Duft von teurem Kölnischwasser zu prallen. Ich sah auf – und sah scharfe, modellierte Züge mit einer Aura, die so gebieterisch war, dass sie einen Raum zum Schweigen bringen konnte. Er sah aus wie die Art von Mann, der, wenn man ihn verärgerte, nicht nur dein Leben ruinieren würde – er würde deine gesamte Existenz auslöschen. Leider machte ihn das nur noch attraktiver. Für eine Sekunde wünschte ich mir, er würde mich über seine Schulter werfen und mich in seine Höhle tragen – mein Gesicht rötete sich sofort. Wenn das ein Porno wäre, wäre der Kamerawinkel eine absolute Katastrophe. Ich riss mich in die Realität zurück. „Entschuldigung“, murmelte ich und eilte in den Aufzug meines Wohnhauses. Wieder oben wühlte ich in meiner Tasche. Mein Herz sank. Keine Schlüssel. Natürlich. Das Universum hatte den heutigen Tag eindeutig zum Tag des Endes von Mira erklärt. Frustration und Hilflosigkeit stiegen in meiner Brust auf. Ich trat meine Absätze ab und rüttelte heftig an der Türklinke. Es half nichts – aber ich musste es rauslassen. Warum haben sich alle immer für Katherine entschieden?! Hatte ich nicht genug getan? Ich sank gegen die Wand und glitt zu Boden, während Schluchzer aus meiner Kehle brachen. Die Tränen kamen in einer Flut, unmöglich aufzuhalten. Gerade als ich fast an meinen eigenen Schreien erstickte, durchschnitt eine Stimme – tief, sanft, wie schwarzer Samt – die Luft hinter mir. „Dein Schlüssel.“ Wut sprühte in meinen Adern. Warum unterbrach mich immer jemand, gerade als ich alles rauslassen wollte? Verärgert drehte ich mich um, bereit zu funkeln – nur um zu erstarren. Durch tränenverschleierte Augen sah ich ihn wieder. Den Mann, gegen den ich unten gestoßen war – den, der aussah, als wäre er einem Renaissance-Gemälde entsprungen. „Dein Schlüssel ist gefallen“, sagte er und zog eine Augenbraue hoch, als sein Blick auf den verstreuten Inhalt meiner Handtasche fiel. „Deshalb konntest du ihn wahrscheinlich nicht finden.“ Ich starrte auf den Schlüssel, der in seiner eleganten Hand ruhte, mein Gesicht rötete sich so heiß, dass es ein Streichholz hätte entzünden können. Ich riss ihn ihm aus der Hand und fummelte, um die Tür aufzuschließen, stolperte wortlos hinein. Erst als mein Rücken gegen die Tür schlug, wurde mir klar – ich hatte mich nicht einmal bei ihm bedankt. Tolle Leistung, Mira. Du absolute Idiotin. Zögernd schlich ich zum Türspion. Durch diese winzige Linse sah ich, wie er sich ruhig umdrehte, die Tür direkt gegenüber aufschloss und hineinspazierte. Er wohnte mir gegenüber? Er muss gerade erst eingezogen sein. Mit einem Gesicht wie diesem – und dieser Aura – hätte ich ihn unmöglich vorher übersehen können. Warte, Mira. Was machst du da? Lässt du dich wirklich von einem heißen neuen Nachbarn dazu bringen, die Hölle zu vergessen, die Rhys dir gerade bereitet hat? Nein. Auf keinen Fall. Alle Männer sind Mist. Immer. Ich presste die Augen zusammen, versuchte, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen, und erinnerte mich daran, nicht wieder so dumm zu sein. Aber egal wie sehr ich mich anstrengte, dieses modellierte Gesicht blitzte immer wieder in meinem Kopf auf. Ich brauchte Eis – für meinen rasenden Puls und, noch dringender, für den stechenden Schmerz auf meiner Wange. Gerade als ich mich aufraffte, um in die Küche zu gehen, klingelte mein Handy schrill und scharf. Ein Blick auf den Bildschirm ließ meinen ganzen Körper kalt werden. Mama. Ich konnte den Anruf nicht ignorieren. Wenn ich es täte, würde sie meine Karriere ohne zu zögern zerstören. Sie war absolut dazu in der Lage. In dem Moment, als ich abnahm, durchschnitt ihre Stimme die Luft – kalt und gnadenlos. „Mira, du musst wahnsinnig sein! Wie kannst du es wagen, Rhys so etwas Schändliches anzutun! Du entschuldigst dich jetzt sofort bei ihm, oder du bist nicht mehr unsere Tochter!“ Ich öffnete den Mund, um es zu erklären, fassungslos – aber sie legte auf, bevor ich ein einziges Wort herausbringen konnte. Ich umklammerte mein Handy fest. Warum war es so, dass ich, egal wie sehr ich mich anstrengte, nicht einmal einen Splitter ihrer Liebe verdienen konnte? Und Katherine – sie musste nie etwas tun, und doch war sie ihr perfektes, kostbares Juwel. Genug. Ich dachte, wenn ich hart genug arbeiten würde, würden meine Familie, mein Verlobter – sie mich lieben. Aber das wird nie passieren. Ich muss den Selbstrespekt zurückgewinnen, den ich vor langer Zeit verloren habe. Ich muss diese Verlobung mit Rhys lösen – egal welche Konsequenzen es hat.