„Ist das wirklich nötig?", stand ich am Ende der Schlange, zitternd, und zerrte verzweifelt am Saum meines tragisch kurzen Rocks. Ich konnte es förmlich spüren – wenn ich den Mund aufmachte, um zu sprechen, würde meine Unterwäsche in voller Pracht zur Schau gestellt. „Schatz, wir haben ein Vermögen bezahlt, um hier reinzukommen. Natürlich geben wir alles. Verstehst du das nicht?", erklärte Ivanna wie eine Mafia-Königin, die auf ihren fünf-Zentimeter-Absätzen aufrecht dem eisigen Wind trotzte, ohne die geringste Spur von Furcht. „Aber ist das nicht ein bisschen zu viel…", ich kam nicht einmal dazu, den Satz zu beenden, bevor mich eine brutale Windböe ins Gesicht peitschte, als hätte sie eine persönliche Vendetta gegen mich. Ich zog sofort den Reißverschluss meiner Pufferjacke hoch und krümmte mich zusammen wie eine gefrorene Garnele. Ivanna stieß ein dramatisches Stöhnen aus. „Mira, komm schon. Wir gehen in eine Bar, nicht auf eine Arktisexpedition." „Ich bin einfach nur froh, dass ich heute Abend nicht wegen Unterkühlung ins Krankenhaus muss, danke", konterte ich. Sie verdrehte so heftig die Augen, dass ich dachte, sie könnten ihr aus dem Kopf fallen, warf mir einen enttäuschten Blick zu – sagte aber nichts weiter. Kleiner Sieg. Meine Pufferjacke war sicher – vorerst. Ich hatte gedacht, wir müssten uns wie alle anderen in der Schlange anstellen. Das war der Hauptgrund, warum ich diese thermische Festung von einem Mantel trug. Aber ich hatte Ivanna eindeutig unterschätzt. Sie hatte absolut keine Pläne, sich an die Regeln zu halten. Mit der Leichtigkeit von jemandem, der das schon tausendmal gemacht hatte, schob sie dem Türsteher einen zusammengerollten Schein in die Hand, wobei ihre Handfläche lässig seine steinharte Brust streifte, wie ein Bond-Girl, das ihren Martini vergessen hatte. Zehn Sekunden. Mehr brauchte es nicht. Wir waren drin. Ivanna besaß eine Art von Schönheit, die Männer Protokolle – und Ethik – in einem Augenblick vergessen ließ. Und einfach so schwebten wir in Roxanne hinein. Der Ort war erfüllt von Hitze, Parfüm und dem aufbrausenden Duft von Champagner. Ich riss mir sofort nach dem Betreten des Lokals den Mantel vom Leib, nur um von Ivanna einen Blick zu ernten, der sagte: „Willst du mich etwa blamieren?". Sie übergab ihren Mantel mit einer Fingerbewegung einem vorbeigehenden Kellner, als hätte sie den Mann persönlich eingestellt. Königlich, mühelos, dafür geboren. Ich versuchte, ihre Bewegungen zu kopieren. Scheiterte kläglich. Ließ fast meine Handtasche fallen und stolperte wie ein Hamster, der gerade aus einem Gefrierschrank-Nickerchen erwacht war. Anmutig? Nein. Ich sah aus wie ein überfahrenes Tier in Gucci-Absätzen. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass jeder Cocktail hier ungefähr so viel kostet wie mein Kontostand, hätte ich mich vielleicht sogar selbst davon überzeugen können, dass ich das hinkriege. „Jesus Christus!", keuchte ich und heftete meine Augen auf die Speisekarte, als hätte sie gerade meine gesamte Blutlinie beleidigt. Ivanna warf mir einen Seitenblick zu und spottete: „Entspann dich. Heute Abend geht alles auf mich." Ich atmete mit etwas aus, das gefährlich nahe an Dankbarkeit lag. In Anbetracht der Tatsache, dass ich fast eine Verlobung abgebrochen, riskiert hatte, von meinen Eltern auf eine abgelegene tropische Insel verbannt zu werden, und für Anti-Schlangen-Spray budgetieren musste, brauchte ich jede Wohltätigkeit, die ich bekommen konnte. Abgesehen von den Preisschildern war die Aussicht elitär: ambitionierte junge Schauspieler, unverschämt gut aussehende Models und eine Legion von Finanz-Bros, die aussahen, als würden sie TED-Vorträge halten, während sie Burberry trugen. Es war ein glitzerndes Buffet der Eitelkeit und Hormone, gehüllt in Samtbeleuchtung und die Illusion von Macht. Wir fanden einen Tisch in der Nähe der Bar und hatten noch nicht einmal Getränke bestellt, als ein Barkeeper unsere Blicke kreuzte. Nun. Er war schwer zu übersehen – groß, modellierte Gesichtszüge, Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, gerade so, dass er seine durchtrainierten Unterarme zur Schau stellen konnte. Er sollte keine Drinks mixen – er sollte im Louvre stehen. Oder zumindest in Diors neuester Duftkampagne mitspielen. Vielleicht war dieser Club deshalb so teuer: Sogar das Personal musste perfekt sein. „Zwei 75er, französischer Brandy", Bevor ich überhaupt das billigste Getränk auf der Speisekarte finden konnte, hatte Ivanna ihre Bestellung bereits dem Barkeeper zugeworfen. „Mach ihn stark." Und natürlich vergaß sie nicht, ihr typisches Lächeln aufblitzen zu lassen – das perfekt zwischen sexy und unschuldig balancierte, das Kinn gerade so weit geneigt, dass es sagte: „Hoppla, wollte nicht flirten". Der Barkeeper griff mühelos nach dem Gin und schenkte ihr ein halbes Lächeln. „Harter Abend?" „Eher eine Katastrophe auf Verlobungsebene", sagte sie und deutete lässig mit dem Daumen auf mich. „Und sie geht gleich zu Ende." Ich warf ihr einen Blick zu. „Ich bin begeistert, dass mein Privatleben jetzt öffentlich übertragen wird." Sie tätschelte meine Hand mit gespieltem Mitgefühl. „Süße, dieser Ort lebt von romantischen Katastrophen. Ohne schlechte Entscheidungen würde niemand Getränke kaufen." Dann wandte sie sich ab und verschmolz mit der Menge, wobei sie in den Social-Queen-Modus wechselte, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. In weniger als zehn Sekunden vollzog sie eine visuelle Bestandsaufnahme – wie ein Falke, der sich auf seine Beute einschoss –, bevor sie sich wieder umdrehte und mit ihrem perfekt manikürten Finger auf den Rand der Tanzfläche zeigte. „Okay, hör zu. Du brauchst einen Rebound. Exponat A: Einsneunzig groß, Haare gepflegter als der moralische Kompass deines Ex-Verlobten, Hemd gerade so weit aufgeknöpft, dass es sexy schreit, ohne ins Billige abzurutschen. Er besitzt entweder eine Yacht oder zumindest eine VIP-Karte." Ich schüttelte den Kopf. „Nö." Ihre Augen huschten in eine neue Richtung. „Exponat B: kämpfender Musiker. Gekleidet, als hätte der Zahltag noch nicht stattgefunden, aber er ist heiß genug, dass du es ihm verzeihen würdest. Du würdest sein nächstes Album finanzieren und trotzdem wie ein Baby schlafen." „Passt." Sie seufzte und deutete dann wieder. „Na gut. Exponat C: totale Vater-Vibes – aber die guten. So wie ‚vereinbart deinen Arzttermin und dein Frühstück‘-Vater, nicht ‚nennt die Kellnerin ‚Schätzchen‘ und denkt, der Klimawandel ist ein Mythos‘-Vater." Ich stöhnte in meine Hände. „Ivanna, bitte." Sie gab nicht nach. „Mira, du kannst hier nicht wie ein dekorativer Mauergecko sitzen. Heute Abend geht es darum, dein Leben neu zu starten, nicht emotionale Wunden zu nähen." Gerade als sie sich für eine vierte Runde von Rebound-Empfehlungen bereit machte, erstarrte sie plötzlich. Es war, als hätte jemand ihr gesamtes System stummgeschaltet. Dann sagte sie viel zu lässig: „Hey, wollen wir auf die Toilette gehen?" Ich kniff die Augen zusammen. „Nein?" „…Oder vielleicht sollten wir die Tische wechseln? Die Stimmung hier ist komisch." Ihr Lächeln war angespannt, und ihre Stimme brach wie ein Paar abgenutzte Absätze. Komische Stimmung? Wir saßen erst seit zehn Minuten da, und wir haben gerade erst Getränke bestellt. Nach Ivannas Maßstäben hatten wir es noch nicht einmal über den Vorspann hinaus geschafft. Dann folgte ich ihrem Blick. Eine halbprivate Sitzecke. Rhys. Er hatte seinen Arm um eine Frau gelegt. Ihr Kopf ruhte auf seiner Schulter, Make-up makellos, Lächeln poliert und mühelos. Ich brauchte keine weiteren Details. Dieses Gesicht – ich würde es nie vergessen. Vor vier Jahren verschwand ein Mädchen unter mysteriösen Umständen. Ich, in all meiner naiven Herrlichkeit, glaubte, sie sei einfach „zur Seite getreten" und habe sich selbstlos dafür entschieden, von einer Zukunft mit Rhys wegzugehen. Und jetzt war Katherine hier – auf dem Schoß meines Ex-Verlobten sitzend, in einer Pose, die so intim war, dass sie weniger wie ein zwangloses Bar-Date aussah als vielmehr wie eine Billigversion von *Fifty Shades of Grey*. Ich hatte mir gesagt, ich sei darüber hinweg. Über ihn. Wir hatten uns getrennt. Es war vorbei. Zeit, weiterzumachen. Bis ich hörte, was als Nächstes kam. „Ehrlich gesagt, ich hätte nicht gedacht, dass sie wegen einer Kaffeetasse zusammenbrechen würde." Katherines Stimme war sanft, voller falschem Mitleid – von der Art, die sich anhörte, als hätte sie gerade jemanden getötet und würde jetzt sanft eine Decke über die Leiche legen. Sie wirbelte sanft den Wein in ihrem Glas, ihre Lippen verzogen sich zu einem fast perfekten Lächeln. „Natürlich habe ich diese Tasse irgendwo offensichtlich hingestellt. Ich wollte, dass sie es bemerkt. Schließlich weiß sie immer noch nicht, dass du mich hinter ihrem Rücken triffst. Es war an der Zeit, dass sie einen kleinen Hinweis bekam, nicht wahr?" Sie sah zu Rhys auf, ihre Augen leuchteten vor Bewunderung. „Ehrlich gesagt, Liebling, deine Vorstellung war genau richtig. Sogar ich hätte fast geglaubt, du wärst besorgt, dass sie etwas über uns herausfinden würde, anstatt mir nur zu helfen, die Szene abzuziehen. Sie ist so dumm – natürlich dachte sie, du seist wegen der Tasse verärgert, nicht weil du Angst hattest, eure Affäre aufzudecken." Rhys kicherte leise, selbstgefällig und entspannt. „Ich musste so tun, als ob es mich kümmern würde. Sie verbringt jeden Tag damit, die perfekte Freundin zu sein. Wenn sie herausfinden würde, dass all ihre Bemühungen immer noch nicht mit dir mithalten können, würde sie ausrasten." Katherine lachte leise und tätschelte seine Brust. „Keine Sorge. Mira wird wahrscheinlich immer noch versuchen, die Dinge in Ordnung zu bringen. Sie ist der Typ, der immer glaubt, dass die Leute endlich ihren Wert erkennen werden, wenn sie sich nur genug anstrengt." Ihr Lachen wurde sanft, durchzogen von einem so scharfen Mitleid, dass es sich wie eine Klinge anfühlte. „Aber je mehr sie sich anstrengt, desto erbärmlicher sieht sie aus. Und ich? Ich bin einfach ‚zufällig‘ nach Hause zurückgekehrt. Ihre Eltern wissen nichts. Sie hatten nicht einmal die Chance, mich aufzuhalten. Morgen werde ich sie am helllichten Tag sehen – weil sie die Verlobung selbst aufgegeben hat, und du, mein Lieber, bist unschuldig." Katherine lehnte sich mit einem triumphierenden Seufzer zurück. „Ist das nicht das beste Ende? Ich habe dich nie aufgegeben. Ich habe nur darauf gewartet, dass sie zur Seite tritt." Rhys nickte langsam, ein kleines Grinsen auf seinen Lippen. „Du hast recht. Das hast du immer." Ein lautes Brüllen erfüllte meine Ohren, und mein Herzschlag hämmerte gegen meinen Schädel wie eine Kriegstrommel. Ivanna musste etwas sagen – mich anflehen, ruhig zu bleiben, nichts Dummes zu tun –, aber ich hörte kein Wort. Ich war nicht mehr dieselbe Mira, die ihren Stolz für Lob herunterschluckte. Ich befreite mich aus Ivannas Griff und wandte mich dem Barkeeper zu. „Ihren besten Rotwein. Auf Rhys Grangers Rechnung." Der Barkeeper – Gott segne seine schöne, regelbrechende Seele – zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er reichte mir die Flasche, als hätte ich gerade Mineralwasser bestellt. Mit der Flasche in der Hand hatte ich eine Mission. Einen einzigen, brennenden Zweck. Der Türsteher bewegte sich, um mich aufzuhalten, aber ein Blick auf mein Gesicht – wie eine rachsüchtige Göttin direkt aus der Hölle – ließ ihn weise zurückweichen, die Hände zum Zeichen der Kapitulation erhoben. Ich marschierte direkt auf Rhys und Katherine zu. Sie waren in eine dramatische, zweitklassige Soap-Opera-Knutschszene verwickelt. Ich hob die Flasche – und zerschmetterte sie mit all meiner Kraft. Glas zersplitterte mit einem scharfen Knall und spritzte über den Tisch. Rhys' Stirn spaltete sich sofort, eine Blutspur begann zwischen seinen Brauen herunterzutropfen. Katherine schrie und sprang von seinem Schoß. „Mirabelle?! Bist du wahnsinnig?! Was machst du hier?!" Sie bemühte sich, eine Lüge zu finden, Panik stieg in ihrer Stimme auf. „Du verstehst das falsch, es ist nicht so, wie du denkst…" Rhys unterbrach sie, seine Hand umklammerte ihren Arm, sein Blick finster und eisig. „Verschwende keine Zeit mit Erklärungen, Katherine. Es spielt keine Rolle. Meine Eltern werden deine Seite einnehmen, egal was passiert. Wir korrigieren nur einen alten Fehler." Katherines Panik verwandelte sich in einem Augenblick in Selbstgefälligkeit. Sie schmiegte sich mit widerlicher Süße an seine Seite und gurrte: „Oh, Liebling, dein Kopf blutet. Wir müssen ins Krankenhaus." Bevor ich etwas sagen konnte, eilte Ivanna an meine Seite, Wut strahlte aus jeder Pore. Sie hob die Hand, bereit, Katherine direkt zurück in die Grube zu schlagen, aus der sie gekrochen war. „Du widerliche, doppelzüngige Schlampe…!" Ich packte ihr Handgelenk, ruhig und kalt. „Ivanna, lass sie gehen. Wenn sie noch eine Sekunde hier bleiben, könnte ich dauerhaft meinen Appetit verlieren." Ich fixierte Katherines selbstgefälliges kleines Gesicht und erhob absichtlich meine Stimme. „Schließlich ist das Thema dieses Ortes erstklassiger Geschmack, nicht irgendein Ausverkauf für gebrauchten Müll." Katherines Lächeln erstarrte auf ihren Lippen. Rhys' Gesicht verdunkelte sich, aber sie hatten keine Chance zu antworten. Ivanna, ermutigt, hob ihr Kinn und spottete die Türsteher an. „Nun? Worauf wartet ihr noch? Eskortiert diese beiden wandelnden Verstöße gegen die Gesundheitsvorschriften freundlicherweise vom Gelände."