Für die nächsten achtundvierzig Stunden verschmolz ich mit meinem Bett. Keine Anrufe. Keine Außenwelt. Nur ich, ein Haufen Decken und das erdrückende Gewicht der Demütigung. Dieser Schlag von Rhys war nicht nur ein Schlag ins Gesicht. In vielerlei Hinsicht war es ein Schlag auf mein ganzes Leben – eines, das von Verzweiflung, Wahnvorstellungen und erbärmlicher Sehnsucht durchdrungen war. Er zwang mich aufzuwachen. Er zwang mich, auf alles zurückzublicken, was ich jemals getan hatte, um seine Aufmerksamkeit zu erregen, alles, was ich für eine Fantasie namens "uns" tat, die nie wirklich existiert hatte. Gott, wo soll ich überhaupt anfangen? Wie damals, als er beiläufig erwähnte, dass er Mädchen mit glattem, seidigem Haar mag. In dieser Nacht bestellte ich drei Flaschen von dem Shampoo, das er einmal gelobt hatte. Meine Kopfhaut brach in Nesselsucht aus. Ich lächelte durch den Schmerz hindurch und sagte: "Schon gut – manche allergischen Reaktionen sind es wert." Oder als er mir sagte, er sei zu beschäftigt mit der Arbeit, um Abendessen zu holen, also blieb ich auf, lernte, wie man backt, und brachte ihm eine Schachtel Gebäck im Regen. Er öffnete nicht einmal die Tür – ließ mir nur von der Rezeptionistin sagen: "Mach dir nächstes Mal keine Mühe. Ich mag keine Süßigkeiten." Dann war da noch diese Nacht auf der Dinnerparty seines Freundes. Ich zwang Austern hinunter – mein verhasstes Essen –, nur um "anmutig und angenehm" zu wirken. Ich verbrachte die ganze Nacht über einer Toilette kauernd und wand mich bis 3 Uhr morgens vor Schmerzen. Er fragte nicht, ob es mir gut geht. Er lachte und sagte: "Kannst nicht mal Meeresfrüchte vertragen? Das ist ja dramatisch." Aber das Schlimmste? Das eine Mal zitierte er eine Zeile aus *Der Pate*, die ihm gefiel. Ich blieb die ganze Nacht auf und las Filmanalysen, nur um das Zitat beiläufig auf einer Party fallen zu lassen. Ich habe es falsch verstanden. Er korrigierte mich vor allen Leuten, spöttisch: "Tu nicht so, als ob du Dinge magst, die du offensichtlich nicht verstehst." Und ich lachte. Ich lachte und sagte: "Du hast so ein gutes Gedächtnis." Was für ein Witz. Ich habe nie begriffen, dass ich nie die Person war, die er wollte. Er hat mich nie wirklich gesehen. Für ihn war ich nichts weiter als eine billige Version der "perfekten und unantastbaren" Katherine. Ein billiger Ersatz. Ich war nicht sie, aber ich konnte ihm die schwache Illusion bieten, sie wiederzuhaben. Das war alles, wofür ich gut war. Ich vergrub mein Gesicht im Kissen und lachte, bis ich zitterte. Nicht weil es lustig war – sondern weil der Schmerz zu tief für Tränen ging. Zum Glück hatten meine Eltern, nachdem sie vor zwei Tagen ihr endgültiges Ultimatum gestellt hatten, mich nicht wieder kontaktiert. Ein kleiner Teil von mir fragte sich – hat Rhys interveniert? Hat er endlich erkannt, was er getan hat? Plötzlich klingelte es an der Tür. Und es hörte nicht auf zu klingeln. Fünf volle Minuten lang. Ich stöhnte in mein Kissen. Oh Gott. Soziale Interaktion. Ich schleppte meinen erschöpften Körper zur Tür und öffnete sie. Ivan Carlisle – meine beste Freundin und die einzige Person, die das legale Recht hatte, mich anzuschreien – stand auf der anderen Seite, die Hände in die Hüften gestemmt. Dann fielen ihre Augen auf mein Gesicht. Ihr Gesichtsausdruck erstarrte. Das Licht in ihren Augen verdunkelte sich. "Was zum Teufel ist mit dir passiert?" "Mir geht es gut", sagte ich und versuchte, lässig zu klingen. Sie kaufte es mir nicht ab. Sie griff nach mir und steckte mir sanft eine Haarsträhne hinter das Ohr. Ihr Kiefer spannte sich an. Dann – Stille. Nicht die unangenehme Art. Die gefährliche Art. Die Art, die kurz bevor etwas explodiert kommt. "Wer hat dich geschlagen?" "Komm rein", murmelte ich schnell und versuchte, nicht die Aufmerksamkeit der Nachbarn auf mich zu ziehen. Das wäre demütigend. Ivan rührte sich nicht. Sie packte meinen Arm und sprach mit zusammengebissenen Zähnen. "Mira. Wer. Hat. Dich. Geschlagen?" Sobald die Tür ins Schloss fiel, sank ich in ihre Arme. Mein Gesicht vergraben in ihrem Pullover, und innerhalb von Sekunden war der Stoff durchnässt. Sie zuckte nicht zusammen. Sie hielt mich einfach fest, ihre Hand bewegte sich in ruhigen, beruhigenden Kreisen über meinen Rücken. Ich weiß nicht, wie lange ich weinte. Lange genug, dass meine Kehle brannte und meine Nase hellrot wurde wie Rudolph. Schließlich brachte ich es fertig, ein einziges Wort herauszupressen. "Rhys." Ivan rührte sich nicht. Jeder in Sky City kannte diesen Namen. Rhys Granger war nicht der Mann, der Schläge austeilen musste, um jemanden zu zerstören. Ein Anruf bei der richtigen Person, und dein Leben wäre vorbei. Ruf, Geld, Status – er hatte alles. Jede seiner Bewegungen war bewusst, perfekt getimt – wie das Ticken einer Rolex. Wenn er sich entschied, in den Krieg zu ziehen, war er ein Edelmann, der Grausamkeit wie eine feine Kunst ausübte, wahrscheinlich mit einem Glas gealtertem Scotch in der Hand. Die Leute nannten ihn arrogant. Niemand nannte ihn jemals gewalttätig. Deshalb konnte ich, als Ivan verarbeitete, was ich gerade gesagt hatte, förmlich hören, wie die Zahnräder in ihrem Gehirn protestierend schrien. "Unmöglich", murmelte sie leise vor sich hin, als ob das laute Leugnen es irgendwie unwahr machen könnte. "Rhys? Dein Rhys? Das kann er nicht…" Ich verstand es. Wirklich. Rhys sollte der Gentleman sein. Der Goldjunge. Der makellose, elegante, unantastbare Gute. "Er war es", sagte ich leise. Sie atmete scharf aus und begann dann wieder, meinen Rücken zu reiben, diesmal langsamer. "Erzähl mir, was passiert ist." Ich schluckte. "Ich war bei ihm. Ich habe, äh… versehentlich eine Tasse zerbrochen." Ihr ganzer Körper spannte sich an. "Nur eine Tasse?" Ich nickte. Stille. Dann ballte sie die Faust und sagte: "Ich schwöre bei Gott, wenn du mir erzählst, dass es sich um ein unbezahlbares, handgefertigtes, einzigartiges Familienerbstück handelte –" "Es war Katherines Tasse." Irans Hand erstarrte mitten in der Bewegung. Alles verschob sich. In der einen Sekunde war sie meine besorgte beste Freundin. In der nächsten war sie eine Frau, die einen Mord plante. Ich packte ihr Handgelenk, bevor sie etwas Schlimmeres in die Hände bekommen konnte. "Es ist aus zwischen Rhys und mir." "Wirklich?" "Wirklich. Selbst wenn die Erde sich spalten würde und Sky City im Ozean versinken würde, würde ich ihn nicht heiraten." Das hielt sie davon ab, hinauszustürmen, um einen Mord zu begehen. "Katherine. Diese giftige Schlange –" Ivan spuckte den Namen aus, als ob es ihr körperlich wehtun würde. "Sie ist nicht einmal mehr hier und schafft es immer noch, dein Leben zu ruinieren! Und deine Eltern? Sie stehen einfach nur da und schauen zu! Ich schwöre, sie könnten zusehen, wie sie dein Haus anzündet, und sie würden ihr die Streichhölzer reichen. Es ist unglaublich!" Ich fühlte mich wie ein Ballon, der gerade geplatzt war – entleert, erschöpft. Dieser allzu vertraute Schmerz ließ sich tief in meiner Brust nieder. Ich wusste, dass manche Eltern ihren Erstgeborenen immer mehr lieben würden. Und ich konnte nichts dagegen tun. "Es tut mir leid, Mira." Ivan setzte sich neben mich und schob meinen Kopf fest gegen ihre Schulter. Ich zog mich zurück und brachte ein schwaches Lächeln zustande. "Eigentlich denke ich, dass es eine gute Sache ist. Zumindest habe ich herausgefunden, was für ein Mann er ist, bevor wir geheiratet haben. Besser jetzt als nach dem Jawort, oder?" Sie stieß einen langen Seufzer aus, ihre Augen wurden weicher. "Mira, du weißt, egal was passiert, ich stehe hinter dir." Genau in diesem Moment knurrte mein Magen laut genug, um den Moment zu unterbrechen. Lautstark. Wie ein Zauberer griff Ivan hinter sich und zog eine Take-out-Tasche heraus, wobei sie mir einen Blick zuwarf, der förmlich schrie: Ich wusste, dass du so sein würdest. Ich wollte sie umarmen, aber ich war zu beschäftigt damit, wie ein gefräßiger kleiner Kobold zu essen. Nach dem Abendessen schob sie mich ins Schlafzimmer und ging putzen. Ich lag auf dem Bett, starrte an die Decke, erschöpft und überfordert. Was nun? Durch die halb geöffnete Tür hörte ich sie am Telefon. Ich habe nicht jedes Wort mitbekommen, aber die, die ich gehört habe… waren ikonisch. "Ein Haufen Scheiße." "Total verrückter Psycho." "Oh, du denkst, das ist schlimm? Warte, bis ich dir erzähle, was dieser gewalttätige Bastard wirklich getan hat –" Sie sprach wahrscheinlich mit Zane Hasterton. Und im Gegensatz zu Rhys würde Zane niemals die Hand gegen sie erheben. Die Art, wie Ivan mich so augenblicklich, so leidenschaftlich wählte – ohne Zögern, ohne Frage – ließ meinen Hals zuschnüren. Sie glaubte mir. Niemand sonst tat es. Aber sie tat es. Das war nichts, was sie leichtfertig tat. Rhys' Familie saß ganz oben in der Nahrungskette – unantastbar. Und ich hatte keinen Zweifel, dass ihre Eltern nicht begeistert wären, sie gegen sie antreten zu sehen. Ich rollte mich tiefer unter die Decke und atmete langsam aus. Warum konnten meine Eltern mich nicht so lieben? Seit ihre Lieblingstochter sich auf Houdini-artige Weise aus ihrem Masterplan befreit hatte, wurde ich Plan B. Aber das bedeutete nicht, dass sie meine Existenz verziehen. Seien wir ehrlich: Der einzige Grund, warum sie aufgehört hatten, mich aktiv zu beschimpfen, war, weil ich mit Rhys verlobt war. Diese kleine Vereinbarung erhob mich irgendwie von "unbehebbarer Familienschande" zu "potenziellem Retter in der Not". Ein Teil des Grundes, warum ich der Verlobung zustimmte – und ich weiß, wie erbärmlich das klingt – war, weil ich dachte, dass ich vielleicht endlich etwas bekommen könnte, was Katherine hatte: ein Stück elterliche Zuneigung. Einen Krümel Anerkennung. Aber jetzt, wo die Verlobung aufgehoben war? War ich wieder entbehrlich. Das letzte, was ich hörte, war, dass sie meine Sachen zusammenpackten, bereit, mich in einen abgelegenen Dschungel zu schicken, wo ich den Rest meines Lebens damit verbringen würde, mich mit Anakondas anzufreunden und meine Sünden zu bereuen. Das trauten sie sich absolut zu. Ich stöhnte in mein Kissen. Was zum Teufel mache ich jetzt? Es sei denn… ich heirate jemanden Mächtigeren als Rhys. Die Idee war so lächerlich, dass ich schnaubte. Richtig. Weil Milliardäre einfach so in Sky City herumlaufen und hoffen, eine 23-jährige Waise zu heiraten, die keine Geduld für ihren Bullshit hat. Und doch – Ein Gesicht blitzte in meinem Kopf auf. Vor drei Tagen. Mein neuer Nachbar. Ich erinnerte mich, ganz unpassend, daran, gedacht zu haben, dass ich nichts dagegen hätte, mit ihm allein in seiner Wohnung zu sein, wo er alle möglichen Dinge mit FSK 18 mit mir anstellen könnte. Ich schüttelte den Kopf und verbannte den Gedanken schnell. Ich kannte nicht einmal seinen Namen. Nur, dass er die Art von Aura hatte, die einen Menschen in zwei Hälften schneiden konnte. Nein. Viel zu gefährlich. Ich stöhnte wieder. Wenn ich diese blöde Tasse nicht zerbrochen hätte, wäre vielleicht alles in Ordnung gewesen. Aber es war nicht so. Und es ist nicht so. Und es gibt kein Zurück. Verdammt! Warum bin ich diejenige, die versucht, das zu reparieren, wenn ich es nicht einmal war, die es verbockt hat?! Ich setzte mich auf – und peng, die Tür flog auf. Ivan marschierte herein. "Schlaf wird dich nur noch schlechter fühlen lassen. Wir stehen auf, und wir werden einen Schwanz finden, der es wert ist, geliebt zu werden – einen, der besser ist als Rhys'." WAS?! Während ich verdutzt dastand, hatte sie mich bereits in ein neues Outfit gesteckt. Einfach so waren wir auf dem Weg zu Sky Citys exklusivstem Club – nur für Mitglieder.