"Wir müssen reden." Er stand vor mir, seine Stimme beunruhigend ruhig – als würde er verkünden, dass der Kühlschrank kaputt sei, und nicht, dass ich ihn in der letzten Nacht auf ein Bett geworfen hatte. Reden? Mein Gehirn begann sofort, Schlüsselwörter zu filtern. Reden worüber? Eine Nachbesprechung? Eine Bewertung? Oder schlug er eine Art… „langfristige sexuelle Partnerschaft“ vor? Definitiv kein Heiratsantrag. Das passiert nur in Seifenopern, die von Leuten mit chronischer Romantik-Gehirnwäsche geschrieben wurden. Machte er sich Sorgen, dass ich mich an ihn klammern würde? Schließlich hatte ich das Ganze angefangen. Ich war diejenige, die ihn aus der Bar gezerrt hatte. Ich war diejenige, die die Hoteltür aufgeschlossen hatte. Ich war diejenige, die ihn ohne zu zögern zu Boden gedrückt hatte. „Hör zu“, sagte ich und nahm den erwachsensten, verantwortungsbewusstesten Ton an, den ich aufbringen konnte, „gestern Abend war ein Fehler. Ein leichtsinniger, impulsiver, aber… unbestreitbar angenehmer Fehler.“ Ich versuchte, nicht auf seine Schultern zu schauen. Nicht auf seine Brust. Nicht auf die Wassertropfen, die seine Schlüsselbeine hinunterglitten und den Weg über geformte Muskeln nachzeichneten. „Ich werde dich nicht bitten, Verantwortung zu übernehmen. Ich werde dich nicht weinend wegen emotionaler Traumata anrufen. Ich bin nicht so eine Frau.“ Er sagte nichts. Da ich keine Reaktion sah, drehte ich mich zur Tür – Stichwort: eleganter Abgang, komplett mit Abschlussmonolog. Aber gerade als meine Hand den Türknauf erreichte, landete eine warme, feuchte Handfläche auf meiner. Ich erstarrte. Drehte mich langsam um. Er sah mich mit einem Ausdruck an, den ich nicht einordnen konnte – irgendwo zwischen Überraschung und… Ernsthaftigkeit. „Du erinnerst dich nicht an mich?“, fragte er leise. Ich blinzelte, irritiert. Ich antwortete schnell, fast verteidigend: „Natürlich erinnere ich mich. Du bist mein neuer Nachbar. Hast mir neulich geholfen, meine Schlüssel zu finden.“ Technisch gesehen wahr. Absolut korrekt. Was ich nicht sagte – und niemals sagen würde – war, dass ich mich auch ohne diese trivialen Interaktionen an ihn erinnerte. Dieses Gesicht war unvergesslich. Oder, um es genauer zu sagen, dieses Gesicht, das nur mit einem weißen Handtuch bekleidet vor mir stand, mit Wasser, das seine Bauchmuskeln hinuntertropfte… ja. Nicht etwas, das man leicht aus dem Gedächtnis löschen konnte. Ich schluckte schwer. Der Trick war: Schau ihn nicht direkt an. Wie eine Sonnenfinsternis. Schade, dass diese Strategie völlig gescheitert war. Noch schlimmer, obwohl ich vollständig bekleidet war und er praktisch nackt war, fühlte ich mich unter seinem Blick irgendwie wie diejenige, die völlig entblößt war. Ich versuchte zu sprechen – irgendetwas zu sagen, um die Aufmerksamkeit abzulenken. Aber er fragte nicht noch einmal. Er stand einfach da und beobachtete mich, als würde er auf den Moment warten, in dem meine echte Reaktion endlich eintreffen würde. Die Stille dehnte sich. Dann sagte er: „Schon gut. Spielt keine Rolle.“ Ich blinzelte. Was? „Kann ich jetzt gehen?“, fragte ich mit trockener Stimme. Seine Hand hatte sich immer noch nicht bewegt. Er sah mich wieder an und sagte dann – gemächlich: „Willst du mich heiraten?“ … WTF?! „Das ist nicht dein Ernst.“ Endlich fand ich meine Stimme wieder. „Doch, das ist mein voller Ernst“, antwortete er, als würde er einen vierteljährlichen Investitionsplan ankündigen. „Ich bin gerade erst ins Land zurückgekehrt. Meine Eltern wollen, dass ich so schnell wie möglich heirate. In ihren Augen bedeutet ein verheirateter Mann Stabilität. Und nur ein stabiler Mann kann das Familienunternehmen erben.“ Ich verstummte. Vor zwei Tagen schwor ich, jemanden mit nach Hause zu bringen, der besser war als Rhys. Jemanden, der beeindruckend genug war, um meine Eltern zum Schweigen zu bringen. Und jetzt hatte das Universum eine Antwort geliefert – nur mit einer dicken Schicht Ironie. Aber ich wusste es. Die Ehe sollte nicht so sein. Ich hatte bereits einmal eine lieblose Verlobung erlebt. Was sie zurückließ, war ein Haus voller Stille, Intimität, die sich hohl anfühlte, und eine langsame, brutale Aushöhlung meines Selbstwertgefühls. Ich öffnete den Mund, um Nein zu sagen. Aber in diesem Moment klingelte mein Telefon. Der scharfe Klingelton durchschnitt die Stille wie ein Messer. Ich warf einen Blick auf den Bildschirm – und fühlte mich, als wäre eine Bombe in meiner Brust explodiert. Caroline Vance. Meine Mutter. Katherine war zurück. Sie musste angerufen haben, um den Beginn von etwas anzukündigen. Ich sah auf dieses Gesicht – vertraut und doch fremd – und dann wieder auf mein Telefon. Und schließlich sagte ich die Worte: „Ich kann nicht annehmen.“ Ich ging aus der Hotelsuite, der Klingelton schrillte immer noch hinter mir her. Ich ging ran, nicht weil ich wollte, sondern weil ich es musste – unbedingt –, um diese Nabelschnur zu durchtrennen, die mich immer wieder in die Vergangenheit zog. „Warum bist du nicht ans Telefon gegangen? Wolltest du mir einen Schlaganfall verpassen?“ Die Stimme meiner Mutter kam im Schnellfeuer, wie ein Maschinengewehr. „Ich dachte, du wärst tot in einem Graben oder von irgendeinem Verrückten entführt worden! Komm nach Hause. Sofort. Wir müssen reden.“ „Ich bin schon unterwegs“, sagte ich kalt und legte auf, bevor sie zur zweiten Runde ansetzen konnte. Ich gab dem Fahrer die Adresse meiner Eltern und sank auf den Rücksitz, wie jemand, der sich auf eine Darmspiegelung ohne Betäubung vorbereitet. Okay. Bringen wir das hinter uns. Mein Nachbar – alias mein One-Night-Stand – war wahrscheinlich verrückt. Aber solange ich noch einen Tropfen alkoholinduzierten Muts in meinem Blutkreislauf hatte – solange die alte Mira, die verzweifelt nach Liebe suchte, nicht wieder zurückgekrochen war und die Kontrolle übernommen hatte –, musste ich mich beeilen. Ich musste dieses zerbrochene Durcheinander zurück in ihre perfekte kleine Welt werfen. Das Anwesen der Familie Vance lag in einer Art Vorstadtenklave, die niemanden willkommen hieß, der sich keinen BMW leisten konnte. Keine U-Bahn-Haltestellen. Keine Buslinien. Nur ein elegant formuliertes „Bleibt draußen, ihr armen Leute.“ Am schmiedeeisernen Tor atmete ich tief ein. Ich fühlte mich wie ein Boxer, der in den Ring stieg. Schultern zurück. Kinn gehoben. Emotionale Rüstung verriegelt und geladen. In dem Moment, als ich das Wohnzimmer betrat, konnte ich den Hinterhalt riechen. Mein Vater – Franklin Vance – saß allein in seinem Ledersessel und trug denselben Ausdruck, den er wahrscheinlich benutzte, um leistungsschwache Hedgefonds-Manager zu feuern. Neben ihm lächelte meine Mutter, Caroline, mit ihrem makellosen Haar und ihrer perfekt ausgerichteten Perlenkette, so, wie es ein Arzt tut, wenn er sagt: „Der Krebs hat sich ausgebreitet.“ Zu ihrer Linken saß Rhys auf dem Sofa, ganz feierlich und grüblerisch, als würde er darauf warten, dass ein Scheidungsanwalt seine nächste Pose anweist. Und auf der rechten Seite? Katherine, natürlich. Uns fehlten nur noch ein Hammer und ein Gerichtsschreiber. Das war ein Prozess. Ich war die Angeklagte. Und das Urteil war bereits geschrieben. Meine Mutter griff zuerst an. „Was hat so lange gedauert? Ich habe dich vor Stunden angerufen.“ Sie verschränkte die Arme, ihr Ton kälter als die Klimaanlage. „Verkehr“, log ich. Wenn ich ihnen erzählte, dass ich gerade einem Mann im Handtuch entkommen war, würden sie mich in eine Anstalt einweisen lassen. „Also? Warum bin ich hier?“ Mein Ton war scharf, eisig. Niemand antwortete. Nicht, bis Rhys aufstand, die Bandage noch auf seiner Stirn. Der Anblick, wie er vage verwundet aussah, brachte mir das kleinste Fünkchen grimmiger Befriedigung. „Du hast das bei mir vergessen“, sagte er langsam und hielt etwas in seiner Hand. „Deinen Bärenwecker.“ Ich starrte ihn an. Ein billiger, abgenutzter elektronischer Wecker in Form eines Cartoon-Bären, dessen Plastikgesicht zerkratzt und durch über ein Jahrzehnt Gebrauch verblichen war. Und jetzt war diese Reliquie ihr Eröffnungszug? Wut kroch mir die Kehle hoch, aber ich zwang sie hinunter. „Danke“, sagte ich emotionslos. „Das ist… aufmerksam.“ Ich schnappte mir den lächerlichen kleinen Wecker und drehte mich um, um zu gehen. Kommt schon. Niemand beruft ein ausgewachsenes Familientreffen ein, nur um einen verdammten Wecker zurückzugeben. Ich wusste es besser. Hier ging es um Demütigung. Darum, mich an meinen Platz zu verweisen. Sie waren die echte Familie. Ich war immer die Außenseiterin – eingeladen nur, wenn sie eine Bankdrückerin brauchten. „Warte“, sagte meine Mutter, ihre Stimme noch kälter als zuvor. Ich hielt inne. Drehte mich nicht um. Sie verschränkte wieder die Arme und lächelte – dieses angespannte, giftige Lächeln, das man nur sieht, wenn ein Arzt sagt: „Stadium vier.“ „Jetzt, wo Katherine zurück ist“, sagte sie, „und da du und Rhys Schluss gemacht habt, glauben wir, dass es an der Zeit ist – dass er und Katherine sich verloben sollten.“ Ich lachte kurz, humorlos. Drehte mich langsam um und ließ den Sarkasmus aus meinem Mund tropfen. „Nur zu. Plant, was ihr wollt. Nicht, dass ihr jemals nach meiner Meinung gefragt hättet.“ „Wir haben früher gefragt“, sagte sie, ihre Stimme wurde scharf, „als du noch die vernünftige Tochter warst. Die mit Potenzial.“ Sie kam näher. „Du bist zu emotional, Mira. Deine Unsicherheit hat dich paranoid gemacht – du hast Rhys beschuldigt, versucht, ihn zu kontrollieren. Du hast ihm nicht vertraut, und das hat die Beziehung zerstört.“ Ihre Worte waren Klingen. Federleicht im Ton. Rücksichtslos in der Wirkung. „Das geht also auf dich. Und das wirst du in der Presse klarstellen. Sag ihnen, dass du dich in jemand anderen verliebt hast. Deshalb hast du die Verlobung beendet.“ Ich erstarrte. Etwas riss in meiner Brust – als hätten sie sie mit bloßen Händen aufgerissen. Ich sah sie an, alle – meine Eltern, Rhys, Katherine. So ruhig. So berechnend. Wie ein Drehbuch, das sie wochenlang geprobt hatten. Was hatte ich getan, um das zu verdienen? Wo war ich so falsch abgebogen? Ich war bereit zu explodieren. Rauszustürmen. Aber da stand endlich mein Vater auf. Wie ein Richter, der sich darauf vorbereitet, das Urteil zu verlesen. „Du musst dir keine Sorgen machen, jemanden Neues zu finden“, sagte er mit absoluter Endgültigkeit. „Wir haben bereits Vorkehrungen getroffen –“