Sobald sie weg waren, zerrte Ivanna mich aus dem Club. Verdammt. Ich hasste es, dass Katherine jeden einzelnen Gedanken vorhergesagt hatte, der mir durch den Kopf ging. Ja, ich hatte noch in Erwägung gezogen, meine Beziehung zu Rhys zu retten. Aber jetzt? Die Wahrheit lag direkt vor mir, unverkennbar und roh – sie hatten die ganze Zeit hinter meinem Rücken miteinander geschlafen. Und ich? Ich war nur das törichte, unnötige fünfte Rad an ihrem verdrehten kleinen Wagen. Was ich nicht begreifen konnte, war – warum hatte Katherine vor vier Jahren ihren Tod vorgetäuscht? Was genau hatte sie versteckt? Und warum kommt sie jetzt zurück? Meine Augen brannten. Ich neigte meinen Kopf zum Himmel und zwang die Tränen zurück. Gut. Katherine ist zurück. Perfekt. Jetzt konnten sie alle wiedervereint sein wie eine glückliche kleine vierköpfige Familie™, und ich… ich war endlich frei. „Mira… es tut mir so leid. Ich hatte keine Ahnung, dass sie heute Abend da sein würden. Ich wusste nicht einmal, dass Katherine zurück ist.“ Ivannas Augen waren voller Bedauern. Ich lachte bitter und schüttelte den Kopf. „Ich auch nicht. Aber ich habe es laut und deutlich gehört – sie treiben es schon eine Weile. Für sie war ich nur im Weg.“ „Diese verdammten Arschlöcher!“ zischte Ivanna zwischen zusammengebissenen Zähnen. „Du solltest es deinen Eltern erzählen. Lass sie wissen, dass Katherine nicht der perfekte Engel ist, für den sie sie halten. Was ist mit Rhys’ Eltern? Auf keinen Fall werden sie einen solchen Skandal tolerieren.“ Ich war einen Moment still. Ivanna hatte Recht – Rhys’ Eltern waren die einzigen Leute, die mich unterstützt hatten. Aber er war ihr Sohn. Sie würden sich am Ende nicht für mich entscheiden. Und meine Eltern? Ich atmete schwer und müde aus. „Du weißt es besser als jeder andere – sie kümmern sich nur um Katherine. Egal was ich tue, ich werde sie niemals ersetzen.“ Ivanna packte meine Schultern, Sorge verdunkelte ihren Blick. „Was jetzt? Wirst du dich einfach von ihnen demütigen lassen?“ „Vielleicht.“ Meine Stimme sank zu einem Flüstern, eine Müdigkeit lastete auf ihr. „Vielleicht ist es endlich vorbei, wenn ich es akzeptiere.“ Plötzlich vibrierte Ivannas Telefon. Sie warf einen Blick auf den Bildschirm, die Brauen zogen sich frustriert zusammen. „Mira, mein Agent hat gerade angerufen. Es gibt ein Last-Minute-Werbe-Shooting – ich muss jetzt gehen. Kannst du alleine nach Hause kommen?“ Ich nickte und brachte ein schwaches Lächeln zustande. „Geh. Mach dir keine Sorgen um mich. Ich rufe an, wenn ich zurück bin.“ Nachdem sie gegangen war, winkte ich ein Taxi heran. Instinktiv gab ich dem Fahrer meine Wohnadresse. Aber kaum zwei Minuten nach Fahrtbeginn legte sich ein erdrückender Druck auf mich. „Nein, warte“, sagte ich schnell. „Bring mich zu einer Bar. Irgendeine Bar. Nur… weit weg von Roxanne.“ Der Fahrer zuckte nicht mit der Wimper – er war offensichtlich an die unberechenbaren Forderungen der gebrochenen Herzen von Sky City gewöhnt. Schließlich hielten wir vor einem unbekannten Nachtclub. Samtseile. Eine Menge Influencer-Typen mit Selfie-Sticks. Ich machte mir nicht die Mühe, den Namen zu überprüfen. Ich gab dem Türsteher ein paar Scheine und ging hinein. Direkt zur Bar. „Whiskey Sour. Groß. Immer wieder.“ „Ma’am, vielleicht sollten Sie langsamer machen“, sagte der Barkeeper sanft, mit Besorgnis. Ich knallte mein leeres Glas auf den Tresen und schob meine Karte hinüber. „Habe ich gestottert? Schenken Sie nach.“ Der Barkeeper seufzte, kam aber der Aufforderung nach. „Der Typ hat Recht“, murmelte eine sanfte, magnetische Stimme neben mir. „Zu viel Alkohol kann die kognitiven Funktionen und das Urteilsvermögen beeinträchtigen. Es sei denn, Sie wollen heute Nacht in einem fremden Bett aufwachen –“ Ich drehte mich irritiert um – und erstarrte dann. Er war es. Der Mann von gestern Abend. Mein neuer Nachbar. Derjenige, der mir meine Schlüssel mit der lässigen Eleganz einer Renaissance-Statue überreicht hatte. „Na, na. Sie schon wieder.“ Ich hob eine Augenbraue, ein neckendes Lächeln umspielte meine Lippen. „Sie können es wirklich nicht lassen, sich in die Angelegenheiten anderer Leute einzumischen, was?“ Er kicherte leise, völlig unbeeindruckt. „Betrachten Sie es als einen gut entwickelten Instinkt, hilfsbereit zu sein.“ Ich seufzte übertrieben. „Sie sind ein Held, wirklich. Aber ich brauche keine Rettung, Mr. Schlüsselmann.“ „Ich weiß“, sagte er ruhig, hob sein Glas und nahm einen langsamen Schluck. Seine Augen waren klar und scharf. „Aber Sie scheinen dringend Klarheit zu brauchen.“ Ich runzelte die Stirn. „Behandeln Sie alle Ihre Nachbarn so? Zuerst ihre Schlüssel, dann ihre Würde?“ Er lachte – ein tiefer, voller Klang. „Nur wenn der Nachbar aussieht, als stünde er kurz vor der Selbstzerstörung.“ „…Aber ich bin immer selbstzerstörerisch“, murmelte ich, plötzlich leiser. „Wirkt es nicht irgendwie erbärmlich? Als ob mein ganzes Leben nur ein Schlamassel nach dem anderen wäre?“ Er lachte nicht. Er beeilte sich auch nicht, mich zu beruhigen. Er stritt nicht einmal ab, was ich gerade gesagt hatte. Er sah mich nur an. Ruhig. Leise. Als ob er einer Katastrophe in Zeitlupe zusah – aber nicht die Absicht hatte, sie aufzuhalten. „Sie haben nicht Unrecht“, sagte er schließlich mit leiser und fester Stimme. „Sie sind ziemlich gut darin, ein Chaos anzurichten. Wie jetzt gerade – Sie können nicht einmal richtig stehen und verlangen trotzdem mehr Alkohol.“ Ich erstarrte und runzelte instinktiv die Stirn. Aber er fuhr fort, sein Ton war unaufgeregt – als ob er in einem Buch blätterte und auf einen Satz gestoßen war, den er bereits auswendig kannte: „Aber seltsamerweise scheinen Sie immer jemanden zu treffen, der sich weigert, wegzugehen… kurz bevor alles auseinanderfällt.“ Ich starrte ihn an, halb schockiert, halb misstrauisch. „Flirten Sie gerade mit mir?“ Er schenkte mir ein langsames Lächeln, seine Augen krümmten sich faul mit genau dem richtigen Maß an Unfug. Seine Stimme kam sanft und provokant heraus, wie Samt, der um Stahl gewickelt ist. „Fühlen Sie sich dadurch besser?“ Seine Stimme war tief und warm, wie Whiskey, der um Mitternacht in ein Glas gegossen wird – nur ein wenig schwindelerregend, nur ein wenig gefährlich. Er sah mich mit einer Intensität an, die sich fast unkontrollierbar anfühlte, als würde er sich nah vorbeugen und im Dunkeln, auf einem Bett, Dinge flüstern und fragen, ob seine Berührung hart genug sei. Mein Herz setzte einen Schlag aus. Meine Wangen röteten sich sofort. Meine Fingerspitzen spannten sich gegen die Kante der Bar. Ich musste ihn richtig ansehen. Ihn wirklich sehen. Dieses Gesicht – es war nicht nur gutaussehend. Es hatte diese Art von stiller, verheerender Reife, die keine Menge an Kölnisch Wasser und Haargel vortäuschen konnte. Nicht die Art, die man unter den überpflegten Jungen findet, die zu House-Musik tanzten, als ob ihnen die Welt gehörte. Ein wilder, ungebetener Gedanke schoss mir durch den Kopf. Wenn ich ihn heute Abend gehen ließ, lehnte ich vielleicht einen dieser seltenen, gnädigen Momente ab, in denen das Schicksal eine zweite Chance bot. Bevor ich mich aufhalten konnte, schloss sich meine Hand um den Ärmel seines Anzugjacketts. Ich erhob mich von dem Barhocker, mein Herz raste. „Also, Mr. Keys“, sagte ich mit heiserer, aber fester Stimme, „da Sie sich so engagiert für die Hilfe einsetzen… warum helfen Sie nicht ganz?“ Das hatte er eindeutig nicht erwartet. Seine Braue hob sich leicht, Überraschung huschte über sein Gesicht – aber er wich nicht zurück. Er lachte nicht. Er sagte einfach, ruhig und stetig: „Natürlich. Solange dies etwas ist, das Sie nicht leugnen werden, wenn Sie nüchtern sind.“ „Da bin ich mir sicher.“ Ich antwortete ohne zu zögern. Ich packte fester sein Handgelenk, zog ihn durch die Menge und aus der Bar. Der Nachtwind traf uns wie eine reinigende Ohrfeige, Stadtlichter flackerten darüber. Ich erlaubte mir keine Pause. Keine Zeit zum Nachdenken, kein Platz für Bedauern. Wir überquerten die Straße. Betraten die nächste Hotellobby. Denn heute Abend musste ich wissen, ob ich den Mut hatte, das anzunehmen, was das Schicksal mir vor die Füße gelegt hatte. Es muss eine verdammt gute Nacht gewesen sein, denn als ich aufwachte, flutete Sonnenlicht durch die Vorhänge, und die roten LED-Zahlen der Digitaluhr blinkten mir 10:07 Uhr mit der urteilenden Selbstgefälligkeit einer Nonne entgegen, die dich beim Hinausschleichen aus der Kirche erwischt. Die Laken trugen noch seinen Duft – Bergamotte und Sünde – und mein Körper summte von den nachklingenden Nachwirkungen dessen, was wir getan hatten. Ich starrte an die Decke und dachte: Das war absolut phänomenaler Sex. Die Art, die dich zugrunde richtet, dich erfreut und dich dumm genug macht, um eine weitere Runde zu wollen. Ich schmerzte überall – auf die beste, bedauerlichste Art und Weise. Aber mein Kopf… mein Kopf war ein Schlachtfeld. Es fühlte sich an, als würden hundert winzige Presslufthammer durch meinen Schädel bohren. Der Alkohol von gestern Abend hatte Meuterei erklärt, und mein Gehirn zahlte den Preis, als hätte jemand ein glühendes Eisen durch meine Schläfe gerammt. Ich hatte keine Ahnung, wie viel ich getrunken hatte – definitiv mehr als ich hätte sollen. Die Details waren in einem Nebel verschwunden, der dichter war als ein Londoner Morgen. Stöhnend rollte ich aus dem Bett. Stöhnte erneut. Begann, die verstreuten Teile meiner Kleidung zusammenzusuchen. Der Plan war einfach: Anziehen. Herausschleichen. So tun, als ob das nie passiert wäre. Ich hatte gerade meinen Rock aufgehoben, als eine Stimme mich aufhielt. „So früh schon weg?“ Scheiße. Ich drehte mich um – sehr langsam, dank des Katers und der Scham – und sah ihn in der Badezimmertür stehen, ein Handtuch tief auf seinen Hüften. Tropfen klammerten sich an seine Bauchmuskeln, fingen das Morgenlicht ein und zogen sich die tiefe V-Form seines Oberkörpers hinunter. Ich starrte. Schamlos. Bilder von der vergangenen Nacht schossen zurück in mein Gehirn. Ich fühlte mich plötzlich… sehr, sehr durstig. „Wir müssen reden“, sagte er.